Увеличение размеров и водоизмещения всех типов кораблей вынудило проектное бюро Имперского морского ведомства в 1904-1905 гг. предложить собственный проект броненосного крейсера, который по сравнению с другими кораблями означал существенный шаг вперед.
Спроектированный в 1904-1905 гг. и построенный по программе (бюджетному году) 1906 г. на Государственной верфи в Киле, как броненосный крейсер под индексом “Е”, с расположенными в шахматном порядке шестью двухорудийными башнями калибра 210-мм и усиленным бронированием в боевом отношении не уступал другим кораблям такого же класса. Как и у англичан произвели разделение артиллерии на два калибра – главный и противоминный, но и нового слова в развитии военного кораблестроения им сказано не было. В особенности это касалось того обстоятельства, что на нём пришлось оставить привычные паровыые поршневые машины.
Тем не менее эти паровые машины смогли придать кораблю такую скорость хода, что он со своими 25 узлами считался самым быстроходным в мире боевым кораблем с паровыми машинами. Но машинная установка такого типа и мощности требовала для своего размещения довольно много места, главным образом, по высоте. В результате значительную часть внутреннего пространства пришлось использовать для ее размещения, что вынуждало проектировщиков размещать орудийные башни ближе к бортам корабля. С другой стороны такая схема расположения башен вынуждала обеспечивать особое размещение погребов боезапаса и путей доставки боеприпасов к орудиям, что позднее явилось одной из причин его гибели.
Как ни скрывали англичане тактико-технические данные своего первого линейного крейсера “Инвинсибл”, кое-какая информация о нём все же просочилась в Германию. Выяснилось, что “Инвинсибл” станет подобием “Дредноута”, только вместо 305-мм орудий будет нести такое же количество 234-мм. Не долго раздумывая, немцы решили сделать так же, как англичане. Заложенный ими броненосный крейсер под индексом “Е” был облегченным подобием строящегося в это же время первого германского дредноута “Нассау”, вооруженный не 280-мм, а только 210-мм орудиями. Увы, просочившаяся из Англии информация на деле оказалась дезинформацией. В результате оказалось, что “Блюхер” никак не соответствует реальной концепции “Инвинсибла”. Так же как и в случае с линейным кораблем “Дредноут” британцы абсолютно засекретили данные своих новых линейных крейсеров. Но прежде чем это обнаружилось, он уже был в постройке.
Насколько последовавший в декабре 1906 г. отзыв находившегося уже много лет в Лондоне на посту германского военно-морского атташе контр-адмирала Коэрпера и замена его молодым капитан-лейтенантом Виденманом связаны с этим не полученным своевременно донесением, вряд ли когда-нибудь станет известно. Англичане объясняли это очень просто – тайную дипломатию британского правительства перенесли в проектные бюро военно-морского флота.
Когда эта, тщательно оберегаемая Великобританией, тайна конструкции “Инвинсибла” стала известна в Германии, постройка броненосного крейсера “Е” уже значительно продвинулась вперед. Теперь же прекращать постройку нового крейсера весьма прогрессивного проекта было бы абсурдом. Кроме корпуса корабля в работе был большой задел по машинной установке, вооружению и бронированию, так что при огромной стоимости этих механизмов их пришлось бы разбирать на металлолом, а это не нашло бы понимания в Рейхстаге и у общественности Германии.
Главное управление кайзеровского флота и морской министр Тирпиц оказались перед трудным решением. Практически сразу стало ясно, что “Блюхер” по боевым возможностям значительно уступает вооруженному 305-мм орудиями “Инвинсиблу”, хотя последний был крупнее всего на 1800 т.
Остановка постройки и разборка “Блюхера” ввиду вложенных расходов и выполненных работ могли вызвать большие финансовые потери. К этому надо добавить потерю времени, которая продолжалась до ознакомления немецких инженеров с английским проектом, поскольку проектирование германских линейных крейсеров находилось ещё в самом начале. Но как раз эта потеря времени и была самой чувствительной. Однако это приводило к тому, что запланированное уменьшение числа броненосных крейсеров, намеченное во второй поправке к закону о флоте и, непосредственно, в дополнении к тому же закону, можно было потихоньку обойти без вмешательства Рейхстага.
В результате “Блюхер” получился настолько слабее “Инвинсибла”, что у немцев язык не повернулся назвать его линейным крейсером. Он получил непривычное для тех лет название “тяжёлого” крейсера и расматривался как переходный тип между прежними броненосными и новыми линейными крейсерами. Ответ на “Инвинсибл” был дан не раньше, чем фактически был построен следующий корабль-линейный крейсер “Фон-дер-Танн”, поскольку ко времени готовности “Инвинсибла” он был только спроектирован и готовилась его постройка, а это из-за многочисленных трудностей при строительстве нового типа крейсеров требовало значительной затраты времени.
Положение в классе броненосных крейсеров кайзеровского флота в этот момент было катастрофическим. Тип “Принцы” (1900-02 гг.) явно устарел, тип “Шарнхорст” (1906 г.) был предназначен для использования в заграничных водах и лучше всего был для этого приспособлен. Поэтому в качестве боевых кораблей оставались только два броненосных крейсера типа “Роон” (1903-1904 гг.).
Можно было только надеяться, что с помощью “Блюхера” это расстояние, как выразился морской министр Тирпиц, “до готовности уже находящихся в проектировании линейных крейсеров, начиная с “Фон-дер-Танна”, легче будет преодолеть, чем в случае, если постройку “Блюхера” остановить полностью”. Поэтому Тирпиц решился на продолжение постройки. Он был абсолютно убежден, что речь идет о вынужденном решении, из которого следует, и это он заблаговременно предусмотрел, что корабль вскоре будет выведен из состава флота и использован как “учебный”.
По сравнению с предшествующим ему “Шарнхорстом” проектные решения в конструкции “Блюхера” явились большим шагом вперед. Это относилось не только к внешнему виду, но и к расположению орудий, системе бронирования и машинной установке. В конструкции “Блюхера” было “всё другое” и для состояния техники того времени самое современное.
В действительности “Блюхер” не являлся ответом Германии на появление первого английского линейного крейсера. В течение 1904 г., когда идея создания линейного корабля по типу “Дредноута” ещё только витала в воздухе, подобной тенденции в развитии броненосных крейсеров вообще не наблюдалась.
Подобным вооружением и скоростью располагали корабли других крупных морских держав. Находящийся в постройке британский крейсер “Дефенс” был вооружен четырьмя 234-мм, 10 190-мм орудиями и имел скорость хода 23 уз. Другие морские державы также имели в составе своих флотов броненосные крейсера: Франция (“Вальдек-Роше”, 14100 т, 14 194-мм, 23 уз.), Италия (“Сан-Джорджио”, 10164 т, четыре 254-мм, восемь 190-мм, 23 уз.), Россия (“Рюрик”, 15430 т, четыре 254-мм, восемь 203-мм, 21 уз.) и США (“Теннеси”, 15000 т, четыре 254-мм, 16 152-мм, 22 уз.). Только японские броненосные крейсера “Цукуба” и “Курама” вооружили четырьмя 305-мм и восемью 203-мм орудиями, но они развивали скорость хода не более 21-22 уз.
С другой стороны, оценка “Блюхера” как неудачного корабля, что можно встретить довольно часто, обусловлена, вероятно, двумя причинами. Первая – невыгодное для него сравнение с английским “Инвинсиблом”, и вторая – его гибелью 24 января 1915 г. в бою у Доггер-банки.
Архитектурно корпус броненосных крейсеров типа “Шарнхорст” сохранил в себе большинство конструктивных особенностей, заложенных в предшествующих кораблях этого класса. Корпус имел характерную для большинства проектов крейсеров того времени полубачную схему. Высокий форштевень обеспечивал кораблю лучшую мореходность, а высоко расположенные орудия носовой башни позволяли вести стрельбу даже при большом волнении моря.
Конструкция этих крейсеров воплотила множество нововведений, частично взятых из проектов броненосцев: полубачную архитектуру и слияние боковых сторон носовой надстройки с вертикальным бортом; высокий надводный борт и скуловые кили для улучшения мореходности; отказ от орудийных спонсонов и применение в корпусе специальных бортовых уступов для казематной артиллерии; размещение главной и частично средней артиллерии в орудийных башнях; применение очень толстых нижних мачт из полых металлических труб с размещением поверх них боевого марса и другие.
Многие из этих нововведений можно было найти у линейного корабля “Нассау”. Хотя точно известно, что “Блюхер” был спроектирован почти за год до “Нассау”, что также говорит в отношении их первенства.
