"Принц Ойген" оказался "спаренным" с могучим "Бисмарком" исходя из весьма странного соображения, что тяжелый крейсер способен производить торпедные атаки. На деле "напарник" оказался гораздо более полезным. 18 мая "Ойген" вышел в море, на следующий день соединился с линкором, маленький отряд под командованием адмирала Лютьенса двинулся на север через датские проливы.
Британская разведка в тот же день получила сообщение о выходе немцев. Адмиралтейство направило к северу от Исландии, в Датский пролив, отряд под командованием адмирала Холланда в составе линейного крейсера "Худ" и нового линкора "Принс оф Уэлс". Главные силы Хоум Флита (Флот Метрополии - прим.ред.) в составе линкора "Кинг Джордж", линейного крейсера "Рипалс" и авианосца "Викториес" также направились в северные воды. Германское соединение ждала горячая встреча.
Погода, казалось, благоприятствовала прорывающимся. 22 мая, когда немцы уже легли на западный курс, видимость составляла всего несколько кабельтовых. Так что "Бисмарк" и "Ойген" потеряли друг друга из виду. На следующие сутки к походным опасностям добавились айсберги. Ближе к вечеру 23- го наконец объявился и противник. Гидрофоны и радар "Ойгена" обнаружили британский крейсер "Норфолк", который уже некоторое время следил за немцами. В 1920 "Бисмарк" отогнал его, но незамеченный "Саффолк", оборудованный более совершенным радаром, продолжал сопровождать линкор и крейсер. Залп "Бисмарка" вывел из строя собственный радар на фок-мачте, и "Принцу Ойгену" пришлось занять позицию в голове, что впоследствии оказало важное влияние на ход сражения.
Рано утром 24-го адмирал Холланд, следуя сообщениям с "Норфолка" и "Саффолка", вывел свои корабли на позицию для атаки. Вследствие ошибки в оценке курса противника, допущенной "Саффолком", его линкоры шли почти перпендикулярно "Ойгену" и "Бисмарку", и вначале были опознаны как "Эксетер" и крейсер типа "городов"!
Поэтому орудия "Принца" зарядили фугасными снарядами с головными взрывателями. Первый залп дали англичане в 553 с дистанции около 100 кабельтовых. Холланд приказал сосредоточить огонь по головному, но на счастье "Ойгена" (и самих англичан) командир "Принс оф Уэлса" Лич разобрался в обстановке и избрал своей целью линкор. Оба немецких корабля сосредоточили огонь по "Худу".
Первый 8-орудийный залп "Ойген" дал в 555, одновременно с тем, как снаряды с "англичанина" подняли высокие всплески с обоих бортов крейсера. Второй залп "Принца" также накрыл английский линейный крейсер. Один из 8 снарядов третьего залпа попал в цель, поразив "Худа" в основание грот- мачты на шлюпочной палубе. На британском флагмане возник пожар, выглядевший со стороны как пульсирующее пламя горелки. Тут же командир "Ойгена" капитан цур зее Бринкман приказал перенести огонь на второй британский корабль, остававшийся необстрелянным. Ценность первого попадания в "Худ" так и останется для нас загадкой; существует даже версия, что именно этот снаряд привел к гибели английского линейного крейсера, что представляется крайне маловероятным. Так или иначе, не прошло и 5 минут, как корабль адмирала Холланда после сильнейшего взрыва скрылся под водой.
Поскольку "Принс оф Уэлс" с самого начала вел огонь по "Бисмарку", "Принц Ойген" находился в чрезвычайно удобном положении необстреливаемого корабля. Перенеся с 559 стрельбу на оставшийся британский корабль на дистанции 80-90 каб., он продолжал интенсивный обстрел, а когда дистанция еще более упала, в дело вступили даже 105-мм зенитки, успевшие выпустить 78 снарядов, после чего им пришлось заняться своим прямым делом - над полем битвы появилась английская летающая лодка. В 605 гидроакустический пост донес о приближающихся торпедах, и Бринкман приказал сделать резкий поворот (впоследствии он утверждал, что видел их следы). Теоретически из британских кораблей мог стрелять торпедами только "Худ", но из прокладки курса ясно, что он этого не сделал.
После получаса боя "Ойген" отвернул, чтобы выйти из дымки от стрельбы собственных пушек. В результате по цели могли стрелять только кормовые башни с управлением из заднего КДП. Так и велась стрельба до 609, когда поврежденный британский корабль окончательно отвернул и прервал бой.
Потопление "Худа" 24 мая 1941 года
За 24 минуты стрельбы "Принц Ойген" сделал 28 залпов, выпустив 157 снарядов, из которых попало 4 или 5 (2,5-3%). Более удобный в качестве артиллерийской платформы, "Бисмарк" показал несколько лучший результат, добившись 1-3 попаданий в "Худ" и 3-4 в "Принс оф Уэллс", выпустив 93 снаряда главного калибра (5-7%). Однако качество германских взрывателей оказалось весьма невысоким: полноценный взрыв дали только три снаряда. Британский корабль, еще окончательно не прошедший боевую подготовку, все же сумел добиться трех попаданий в "Бисмарк", предопределивших его судьбу, и, в какой то мере - судьбу "Ойгена". Последнему так и не удалось ввести в дело свои торпедные аппараты, поскольку дистанция ни разу не упала ниже 6,5-7 миль, что, несомненно, было слишком - много для атаки одиночного корабля, маневрирующего на скорости 27 узлов.
Один из снарядов "Принс оф Уэлса" повредил топливные цистерны "Бисмарка"; много топлива вылилось в море, так что вопрос о продолжении океанского рейда можно было снять с повестки дня. Но перед Лютьенсом стояло немало проблем: каким путем идти к месту ремонта и что делать с "Ойгеном"? Адмирал решил отделить тяжелый крейсер, полностью сохранивший боеспособность, для самостоятельных действий. Никаких соображений об этом решении не осталось, но можно предполагать, что германский командующий надеялся запутать англичан и отвлечь часть сил от своего корабля, который он предполагал привести в Сен-Назер.
Во второй половине дня 24 мая погода ухудшилась, и в 1540 "Бисмарк" дал кодовую радиограмму: "ХУД" - сигнал к началу отрыва. Повернув вправо, флагман быстро исчез в тумане, но... только для того, чтобы через 20 минут снова встретиться с "Ойгеном". Удачной оказалась только вторая попытка: в 1814 линкор вновь отвернул вправо, исчезнув на сей раз навсегда.
Бринкманн не получил от Лютьенса никаких инструкций относительно дальнейших действий. Тяжелый крейсер мог вернуться в Норвегию, встретившись предварительно с северной группой танкеров, или же попытаться идти на юг, к двум другим судам снабжения. На "Ойгене" оставалось уже менее половины полного запаса топлива (около 1250 куб.м). После долгих колебаний командир выбрал южный маршрут, надеясь теперь на скорость своего корабля. Вступая в зону более хорошей погоды, следовательно, большей видимости, Бринкманн считал, что сможет раньше обнаружить преследователей и вовремя отвернуть. Недостатком являлось большое удаление танкеров, ближайший из которых, "Эссо Гамбург", находился в 1200 милях к югу.
Судьба на этот раз оказалась на стороне "Принца". Англичане обнаружили его отсутствие при "Бисмарке" только на следующий день, когда тяжелый крейсер был уже далеко. Вместо того, чтобы отвлечь британские силы от своего флагмана, он по сути дела сам воспользовался тем, что противник затягивал петлю вокруг "Бисмарка", оставшись вне кольца окружения. 26 мая произошла благополучная встреча с заправщиком "Шпихерн" - весьма своевременная, поскольку в танках оставалось только 480 т нефти, из которых 300 нельзя было использовать. После встречи "Ойген" имел почти 2500 тонн - достаточно, чтобы приступить к рейдерским действиям. Однако Бринкманн не спешил, потратив еще один день на рандеву с "Эссо Гамбург", с которого пополнил боезапас своих 105-мм зенитных пушек. Окончательно похоронило планы атаки конвоев из Канады сообщение командования группы "Запад" о том, что "пять линкоров следуют на большой скорости юго-западным курсом": Командир крейсера решил спуститься еще южнее, на линию Нью-Йорк-Лиссабон. И тут последовало сообщение о конце "Бисмарка". Хотя его последнее сражение произошло далеко к северу, а участвовавшие в погоне британские силы имели топливо на исходе, угроза для "Ойгена" (на котором к тому же не знали истинного положения и состояния поисковых групп противника) значительно возросла. К моральному давлению обстоятельств добавились традиционные неприятности с машинной установкой. Главный паропровод между котельными отделениями №1 и №2 дал течь, давление пара снизилось, и левая турбина не могла развить полных оборотов, тогда как правая также не развивала полной мощности, скорее всего из-за того, что ее винт оказался поврежденным льдом еще при проходе Датским проливом. Насосы системы охлаждения не справлялись со своей задачей; наблюдалась утечка пресной воды для котлов, и, наконец, левая турбина встала окончательно. Хотя повреждения удалось временно исправить, скорость рейдера не превышала теперь 28 узлов. В последний день мая Бринкманн полностью отказался от борьбы на коммуникациях и направил свой корабль в Брест. 1 июня его встретили эсминцы 5-й флотилии, и в тот же день "Принц" благополучно прибыл в порт.
