В 100 милях от м. Горн пришлось лечь в дрейф и ждать улучшения погоды, люди были так измотаны, что едва держались на ногах. Таким образом, когда 2 декабря эскадра всё же приблизилась к м. Г орн, оказалось, что отрезок пути в 300 миль эскадра шла со средней скоростью 1,8 узла! Как будто сама природа противилась планам Шпее.
Однако и сейчас упрямый Стерди не посчитал нужным в точности исполнить приказ Адмиралтейства: “Следовать к Фолклендским островам со всей возможной поспешностью”. 1 декабря британская эскадра отклонилась от маршрута для проверки сигнала бедствия с торгового судна, однако опасения не подтвердились. В тот же день к эскадре вновь присоединился “Бристоль”, заходивший в Рио за сведениями разведки и опровергший прежние сообщения относительно германской эскадры. Сильно растянутым по параллели строем пеленга (между судами расстояние достигало 12 миль) эскадра спускалась вдоль берегов Южной Америки. Только окончательно убедившись в том, что Шпее не прошёл на север от него, Стэрди полным ходом пошёл к Фолклендским островам, где устаревший додредноут “Канопус” оставался в одиночестве охранять гавань и порт, ежечастно ожидая появления германской эскадры.
“Шарнхорст" у Вальпараисо. 3 ноября 1914 г.
2 декабря утром Шпее передал флажным семафором на корабли эскадры, что намерен идти к Фолклендским островам, чтобы захватить английскую угольную станцию, и просил командиров высказать свое мнение о возможности проведения данной операции. В этот день эскадра находилась в 20-30 милях на долготе м. Г орн, шторм немного утих, и корабли легли в дрейф уже из-за тумана. Видимость была практически нулевая. В этот же день после полудня по п/б обнаружили айсберг в 600 м длиной и 46 м высотой, вслед за этим с л/б показался парусный корабль. Это был канадский барк “Друммьюр” с 2750 т кардифского угля на борту, направлявшийся в Сан-Франциско. С “Лейпцига” послали призовую команду и захватили барк. Было принято решение отвести захваченное судно к о. Пиктона и там, в Бигль-канале, перегрузить с него уголь на корабли эскадры. Парусник не имел радиопередатчика и даже не мог послать в эфир сигнал SOS. При эскадре Шпее находились также три вспомогательных и госпитальных судна, четвёртое вспомогательное судно направили в Пунта Аренас в Магеллановом проливе, а пятое в Кальяо.
Вспомогательный крейсер “Принц Эйтель Фридрих” получил приказание непрерывно работать по радио около о. Мас-а-Фуэра, чтобы создать впечатление, что силы Шпее находятся ещё там.
В связи с этим возникает вопрос: зачем Шпее нужен был этот уголь с парусника, ведь и без него эскадра имела около 17 000 т? Видимо, не весь уголь был кардифским, а доподлинно известно, что именно кардифский уголь ценился моряками того времени больше всего из- за высокого КПД и меньшей дымности по сравнению с другими сортами угля. Поэтому в роковом решении не было ничего удивительного. Придя 3 декабря на о. Пиктона, эскадра занялась погрузкой угля, но это заняло около трёх дней и до 6 декабря Шпее не мог пойти дальше. Офицеры пытались использовать время для охоты на тюленей.
Таким образом, по чистой случайности эскадра не пришла к Фолклендским островам уже 4 декабря, задержавшась как-раз на столько времени, сколько требовалось противнику для того, чтобы достигнуть района боевых действий.
Бою у Фолклендских островов предшествовало совещание.
Утром 6 декабря, после того как затопили “Друммьюр”, командующий эскадрой собрал командиров кораблей на совещание по поводу атаки на Фолклендские острова. Мнения на совете разделились: сам граф Шпее, начальник штаба эскадры капитан 1 ранга Филитц и командир “Нюрнберга” капитан 1 ранга фон Шенберг стояли за операцию, а командиры “Гнейзенау”, “Дрездена” и “Лейпцига”, соответственно капитаны 1 ранга Маеркер, Людеке и фрегаттен-капитан Хаун считали, что было бы разумнее избежать Фолклендских островов. Хаун доказывал, что сведения, которые сообщали об уходе английских кораблей с Фолклендов в Южную Африку, – фальшивка, и верить им нельзя, лучше обойти острова в 100 милях с востока и внезапно обрушиться на торговое судоходство в районе Ла-Платы. Оба последних просили направить их крейсера на борьбу с торговым судоходством. Командир “Шарнхорста” капитан 1 ранга Феликс Шульц воздержался при голосовании, именно это дало основание графу Шпее настоять на своем плане-атаковать Фолкленды и захватить в плен губернатора в отместку за захват англичанами германского губернатора на Самоа[* Существует версия о том, что Шпее получил приказание из Берлина об уничтожении станции на Фолклендах. Но на самом деле это была удачно проведенная операция английской разведки. Имея секретные шифры, и даже своего агента в системе связи ВМФ Германии, на эскадру был послан лже-приказ об этой, ничего не значащей с боевой точки зрения операции. Поэтому на совете, внутреннее чутье подсказывало Шпее и командирам его кораблей о большой опасности грозившей им. Но не выполнить “приказ" из Берлина Шпее не мог. В виду этого становится понятной команда отданная Стерди, заниматься не поиском Шпее на морских просторах, а сосредоточиться у Фолклендских островов. -А. В.].
Германская эскадра на рейде Вальпараисо. 3 ноября 1914 г.
Ещё 3 ноября Шпее узнал от Адмирал-штаба, что британские торговые пути в Атлантическом океане охраняются крупными силами, так что крейсерские операции можно производить там только группами крейсеров. Крейсерские операции в Тихом океане были признаны малообещающими. Все германские силы должны были сосредоточиться и стараться прорваться в Северное море. К западу от Исландии для них подготовили секретную базу. Поэтому Шпее приказал германским агентам сосредоточить запасы угля в базах на восточном побережья Южной Америки.
О противнике Шпее имел весьма неполные сведения. Никаких сообщений о приближении Стэрди к нему не поступало. Наоборот, ему сообщали, что англичане ушли с Фолклендских островов в Южную Африку. Ни одной радиограммы британских кораблей перехвачено не было. Стэрди строго и умело поддерживал радиодисциплину и соблюдал радиомолчание.
План Шпее сводился к высадке “Гнейзенау” и “Нюрнбергом” корабельного десанта в порту Стэнли (Фолклендские острова), уничтожении радиостанции и разрушении арсенала. При этом надеялись захватить имевшееся там топливо и взять в плен британского губернатора. Остальные корабли должны были держаться мористее, прикрывая действиия первой группы, чтобы потом прорываться на север. 6 декабря после полудня эскадра Шпее вышла в поход курсом SO от Огненной Земли.
Ещё 29 ноября Адмиралтейство получило сведения от консула из Икике (порт на севере Чили), что накануне у входа в порт находилось не менее трёх крейсеров. Это сообщение определенно указывало на то, что германский адмирал собирается идти Панамским каналом. Фишер тут же отправил “Принсес Роял” в воды Карибского моря. Зато 4 декабря Стэрди получил сообщение от английского консула в Вальпараисо, в котором говорилось, что “Принц Эйтель Фридрих” заметили у входа в порт. Английский адмирал решил, что поблизости должна быть и вся вражеская эскадра.
“Канопус”, пришедший после Коронельского боя на Фолклендские острова, погрузившись там углем, 8 ноября вместе с “Глазго”, вышел на присоединение к эскадре Стоддарта, однако Адмиралтейство приказало его командиру вернуться на острова и организовать оборону базы на случай появления немецкой эскадры. Грант вернулся на Фолкленды 12 ноября и поначалу поставил свой корабль в порту Вильям, представляющем собою внешнюю гавань. Однако состояние погоды не позволило Гранту пользоваться этой стоянкой, и он перешел в более закрытый Порт-Стэнли. Но и здесь корабль сильно качало, поэтому Грант подвел “Канопус” вплотную к берегу и посадил на мель так, что его не могли потопить, но можно было использовать как береговую батарею. Моряки устроили на берегу три батареи из 76-мм пушек, сигнальную станцию и пост управления огнем. Вход во внешнюю гавань был заминирован кустарными минами, сделанными из бочек из-под масла. Они включались с катера, охранявшего вход. Ужасающие условия создавала погода: несмотря на летнее время, снежные ураганы следовали один за другим беспрерывно. Поэтому все работы были закончены только к 4 декабря.
Вместо 3 декабря, по расчетам морских лордов, неожиданно для всех в понедельник 7 декабря в 10.30 на Фолклендские острова в Порт-Уильям прибыла эскадра Стэрди, затратив на переход около 26 суток и не встретив ни одного германского судна. О месте нахождения германских крейсеров никаких сведений не было, но Стэрди предполагал, что Шпее не останется в Тихом океане, а пойдет Магеллановым проливом в Атлантический, и на эскадре ожидали скорого похода. Стэрди отвёл на погрузку двое суток и предполагал в среду 9 декабря выйти к м. Горн.
