Помимо прочего, южнее Сицилийского пролива было развернуто соединение-прикрытие, в которое входили линейный корабль “Дуилио”, крейсера “Монтекукколи”, “Аттендоло”, “Аоста” и эсминцы. Операция прошла успешно: конвои достигли портов назначения. 18 декабря итальянские линейные силы имели короткое восемнадцатиминутное боевое столкновение с британскими крейсерами. Оно вошло в историю как Первая битва в заливе Сырт. Соединение прикрытия прибыло на базу 19 декабря.
Период с середины ноября до середины декабря был самым черным для Королевского флота, потери в Средиземноморье были огромны, к тому же в войну вступила Япония, появился новый театр военных действий. Но командование итальянского флота не знало масштаба потерь британского флота. Считалось, что противник более силен, чем это было в реальности, поэтому существенным изменениям подверглась схема проводки конвоя. Отныне соединение дальнего прикрытия шло непосредственно рядом с конвоем. Итальянским морякам дали возможность отдохнуть и встретить Новый год и Рождество в гавани.
3 января 1942 года началась конвойная операция “М 43” . Конвой состоял из 5 новых транспортов и 1 танкера, и эскорта из 7 эсминцев и 5 миноносцев. На случай появления вражеских надводных кораблей он был усилен линкором “Дуилио”, легкими крейсерами “Монтекукколи”, “Аттендоло”, “Аоста”, “Гарибальди” и 4 эсминцами. В море также находились главные силы итальянского флота под командованием адмирала Иакино и 2 линейных корабля, 2 тяжелых крейсера и 8 эсминцев. Было организовано воздушное прикрытие, у вражеских баз JIa Валлетта и Александрия развернули 11 подводных лодок. Эта операция прошла успешно, конвой благополучно прибыл в порт назначения, и 6 января соединение прикрытия вернулось на базу.
Следующая операция по проводке конвоя в Северную Африку получила кодовое обозначение “Т 18”. 22 января 1942 г. из различных портов в море вышли 5 транспортов, среди которых был транспорт “Виктория” с войсками в охранении 6 эсминцев и 2 миноносцев. Эскорт усилили линейным кораблем “Дуилио”, легкими крейсерами “Монтекукколи”, “Аттендоло”, “Аоста” и 4 эсминцами. Также на позициях развернули 8 подводных лодок и организовали прикрытие конвоя с воздуха итальянскими и немецкими самолетами. Все они должны были оберегать коновой от ударов с воздуха и из-под воды.
“Раймондо Монтекукколи" в Таранто. 1940 г.
22 января в 14 ч крейсера были атакованы британской подводной лодкой “Торбей” (капитан 3 ранга Мерс), сигнальщики крейсеров видели следы торпед. В 16 ч 50 мин состоялся налет британских торпедоносцев “Свордфиш” и “Альбакор”. Транспорт “Виктория” был торпедирован. К его борту подошли 4 эсминца, которые приняли на борт1046 человек из 1400. Вскоре в него угодила вторая торпеда, и он быстро затонул. “Монтекукколи” при этом вел зенитный огонь. Не прошло и часа, как соединение было атаковано британской подводной лодкой “Р 36” (лейтенант Эдмоне). С “Монтекукколи” очень хорошо были видны следы торпед и перископ. Крейсер уклонился от “смертоносных сигар” и контратаковал субмарину глубинными бомбами.
Это был один из немногих случаев использования крейсерами этого вида оружия. Оставшиеся транспорты конвоя благополучно прибыли в Триполи, а охранение легло на обратный курс и 25 января без происшествий прибыло в Таранто.
В начале февраля англичане запланировали операцию по проводке конвоя на Мальту, которая получила кодовое обозначение “MF 5”, конвой был назван “MW 8”. Информация о действиях неприятеля достигла “Супермарины” – итальянского Главного морского штаба, и сразу же были приняты контрмеры.
14 февраля из Таранто в море вышли линейный корабль “Дуилио”, крейсера “Монтекукколи” и “Гарибальди” и 8 эсминцев. Из Мессины в море вышли 2 тяжелых крейсера и 4 эсминца, но перехватить англичан не удалось. Британская подводная лодка торпедировала эсминец “Карабиньери”, из соединения легких крейсеров. Позднее английский конвой был серьезно “потрепан” немецкой авиацией. 16 февраля итальянские корабли прибыли в базы.
Вторую половину февраля крейсер простоял в гавани. Активность итальянского флота с каждым днем падала – начался топливный кризис. С 7 по 10 марта прошла операция “V 5” – проводка очередного конвоя в Триполи – 2 отряда (по другим данным, 3), которые позднее слились в один, и в дальнейшем его эскортировали эсминцы и миноносцы, при соединении прикрытия – “Монтекукколи”, “Гарибальди”, “Савойя” и 4 эсминца. Переход был спокойным до 9 ч 31 мин 9 марта , когда был обнаружен перископ, по которому открыли огонь из 100-мм орудий. Ближе к вечеру началась атака торпедоносной авиации, которая была успешно отбита. Конвой без потерь дошел до порта назначения. По завершении операции крейсер вернулся в базу.
Легкий крейсер “Раймондо Монтекукколи”. 1942 г. (Схема камуфляжной окраски)
В апреле “Монтекукколи” выходил в море всего один раз. Это произошло в рамках операции “Лупо”- проводки очередного конвоя в Триполи. Он состоял из 6 транспортов, с эскортом из 8 эсминцев и 2 миноносцев и соединения прикрытия: крейсеров “Монтекукколи” и “Савойя” и 2 эсминцев. Операцию провели со 2 по 4 апреля, без каких-либо происшествий. Весь апрель крейсер простоял в гавани.
В мае в “Супермарине” было принято решение использовать 7-ю дивизию крейсеров для противодействия британским Мальтийским конвоям. На этот момент в это соединение входили только “Монтекукколи” и “Савойя”. В мае они несколько раз перебирались на передовые базы, но тревога оказалась ложной. Положение на Мальте ухудшалось, к концу подходили все виды запасов. В командовании Королевского флота спланировали конвойную операцию “Гарпун- Вигорес”. Суть её была простой – послать два конвоя: один из Александрии, второй из Гибралтара. Расчет был на то, что хоть нескольким транспортам удастся дойти, в план операции изначально были заложены большие потери.
“Монтекукколи” и “Савойя” должны были действовать против Гибралтарского конвоя “Гарпун”. На первом этапе операции конвой имел сильное охранение, в которое входили авианосцы. 13 июня он был обнаружен итальянской подлодкой “Гиада”. 14 июня его весь день атаковала немецко-итальянская авиация, и к вечеру в 21 час 30 мин в море вышли корабли 7-й дивизии, которыми командовал контр-адмирал Де Зара. Кроме крейсеров, он имел 5 эсминцев (сначала их было 7, но на “Зено” произошла авария в энергетической установке, и он пошел на базу, сопровождаемый еще одним эсминцем).
Английские тяжелые корабли из охранения конвоя были отозваны при подходе к Сицилийскому проливу. В охранении конвоя остались крейсер ПВО “Кайр” и 9 эскадренных и эскортных миноносцев, 4 тральщика и 6 сторожевых катеров. Охранением командовал капитан 1 ранга Харди (к сожалению, не удалось найти информацию, был ли это потомок или просто однофамилец одного из сподвижников Нельсона).
Следует остановиться на силах сторон чуть подробнее: итальянцы имели численное и качественное преимущество. Два легких крейсера были вооружены 16 152-мм орудиями, эсминец “Премуда” (бывший югославский “Дубровник”) имел 4 140-мм орудия, то есть вполне крейсерский главный калибр. Хорошим дополнением к крейсерам были и эсминцы, среди которых выделялись два типа “Навигатори”, в отечественной литературе они классифицируются как лидеры[* Более подробно см. С. Б. Трубицын “Эскадренные миноносцы типа “Навигатори"”, БКМ, С.-Пб., 2003 г.].
Английское соединение было гораздо слабее. “Каир” – крейсер типа “С”, был построен в годы первой мировой войны и в конце 1930-х годов перестроен в крейсер ПВО и имел на вооружении 8 102-мм универсальных орудий. Из эсминцев только 6 могли принять участие в бою, остальные были корабли устарелого типа (тип “Хант”). Итальянцы вышли на конвой “Гарпун” на рассвете 15 июня и открыли огонь сразу после обнаружения вражеских кораблей. “Как только итальянские корабли открыли огонь, английские торговые суда, тральщики и катера повернули в сторону побережья Туниса и ушли под прикрытием 4 эсминцев флотилии с “Блэнкни”. “Каир” и 5 эсминцев флотилии с “Бедуином” расположились между итальянскими кораблями и отходящим конвоем, двигаясь параллельным курсом” (Брагадин М.А. “Битва за Средиземное море: Взгляд побежденных”. Стр. 277).
Бой с перерывами продолжался до 14 ч 40 мин. Итальянским офицерам, управляющим огнем, было сложно корректировать стрельбу – вражеские корабли маневрировали полным ходом, постоянно ставя дымовые завесы. В первые минуты боя были зафиксированы попадания в торговые суда и три эсминца. Два из них, “Бедуин” и “Партридж”, потеряли ход. В самом начале боя Де Зара отправил в атаку два эсминца типа “Навигатори”. “Малочелло” во время боя с эсминцами охранения потерял ход, но у англичан были более серьезные заботы, поэтому “подранку” удалось спастись. Почти весь остальной бой итальянские крейсера маневрировали у дымовой завесы и обстреливали все появлявшиеся цели. Так, в 7 ч 40 мин двумя снарядами был поражен “Каир”, вероятно, цель поразили снаряды с “Монтекукколи”. Один из снарядов попал в машинное отделение британского крейсера, но не взорвался.
