10 мая 1940 года немцы начали главное наступление через Голландию и уже через несколько дней серьёзная угроза нависла над британскими экспедиционными силами в Бельгии. Английские войска занимали передовые позиции в соответствии с оборонным планом Союзников, но второй удар немцев через слабо укрепленный район Арденн рассек британские и французские силы. Английские войска рисковали быть окруженными и им пришлось отступить – они были эвакуированы через порты Дюнкерк и Кале.
Из подразделений AASF, вооруженных «Бленхеймами» наиболее пострадали 114-я эскадрилья, потерявшая большинство своих машин на земле при внезапном налете девятки бомбардировщиков Do 17Z из II/ KG2, и 139-я эскадрилья, лишившаяся 12 мая семи из девяти своих самолетов, ставших жертвами Bf 109Е из JG 27.
Носовая дистанционно управляемая турель
Фрэйзер-Нэш FN-54 (раннего типа)
Фрэйзер-Нэш FN-54A (позднего типа)
Немецкие пехотинцы изучают обломки «Бленхейма» Mk IVиз 107-й эскадрильи, 4 июля 1941 года. Самолет был сбит при дневном налете на Бремен, за который командир английской группы полковник сэр Хьюи Эдвардс получил Крест Виктории.
«Бленхейм» Mk IV из 105-й эскадрильи с выпущенными щитками заходит на посадку на аэродроме Свэтон Морли, конец 1941 года. Самолет вооружен турелью Бристоль В Mk 1IIA с парой 7,69-мм пулеметов Виккерс К. Под фюзеляжем видны контейнеры для легких бомб.
Пять подразделений «Блекхеймов» АС ожидала сходная судьба. 12 мая 15-я эскадрилья потеряла шесть из двенадцати машин, 14 мая 85-я эскадрилья лишилась одиннадцати из двенадцати участвовавших в налете «Бленхеймов» и, в тот же день, при попытке атаковать немецкие войска в районе Седана, были сбиты пять из двенадцати бомбардировщиков 110-й эскадрильи. Стало совершенно ясно, что огневой мощи оборонительного вооружения «Бленхейма» совершенно недостаточно и даже заградительный огонь целой группы этих самолетов не мог воспрепятствовать атакам вражеских истребителей. Немногочисленные эскадрильи истребителей Союзников были разбросаны по всему фронту и даже когда удавалось организовать прикрытие, противник «проламывал» его за счёт численного превосходства. Средние высоты, с которых производилось бомбометание, делали «Бленхеймы» привлекательной целью для немецких зенитчиков и многие машины стали жертвой их огня.
Недостаточное оборонительное вооружение «Бленхейма» порождало множество полевых модификаций, нацеленных на его усиление. Уинг-командер Бэзил Эмбри, командир 107-й эскадрильи в Уиттишене, приказал доработать часть «Бленхеймов», установив на них 7,69-мм пулеметы в задней части обтекателей мотогондол и под хвостовым оперением. Более «официальная» модификация заключалась в установке ручного пулемета в носовой части, огонь из которого мог вести штурман.
Бристоль знала, что одного пулемета Льюиса, которым была вооружена верхняя турель, недостаточно и вела эксперименты с турелью, оснащенной парой 7,69-мм пулеметов Виккерс.
Этот «Бленхейм» Mk IV был захвачен Люфтваффе и всесторонне испытан в исследовательском центре в Рехлине. Самолет несет полный комплект опознавательных знаков ВВС Германии, чтобы избежать атак истребителей и обстрела зенитчиками в ходе испытательных полетов.
Три «Бленхейма» 40-й эскадрильи летят в боевом строю над Англией, 1940 год. Индивидуальный код самолета в 40-й эскадрилье н а носился белым цветом. Самолет в центре, «V» – «Виктор» (R36120), не вернулся из налета на Остендон 9 сентября 1940 года.
Экипаж Mk, IV из 82-й эскадрильи покидает борт своего самолета, в то время как наземный персонал закатывает на стоянку второй бомбардировщик, а третья машина совершает посадку после удачного налета на цели в Европе, 29 августа 1941 года.
После Битвы за Францию «Блекхеймы» стали оснащать двуствольными турелями Бристоль В Mklll, а последние серийные Mk IV получали на заводе турель Бристоль В Mk IV, вооруженную парой пулеметов Браунинг с ленточным питанием.
Чтобы защитить самолет снизу, Бристоль разработала подфюзеляжную турель, представляющую собой 7,69-мм пулемет, закрытый прозрачным каплеобразным обтекателем. Позднее стали использовать угловую турель Фрейзер-Неш FN54 с парой 7,69-мм пулеметов Браунинг, устанавливавшуюся снизу по правому борту носовой части фюзеляжа. В экстренной ситуации турель можно было сбросить, чтобы экипаж мог воспользоваться нижним аварийным люком.
В начале боевых действий «Бленхеймы» не имели ни проектированных топливных баков, ни бронезащиты для членов экипажа. Множество «Блекхеймов» сгорело после повреждения топливных баков, пока в начале 1940 года их не стали делать протектироваными. Первоначально, из-за нехватки материалов, защищали только главные баки, а емкости во внешних частях консолей крыла оставались без прикрытия.
Ещё одной доработкой, сделанной по результатам боевых действий, стала установка на переплете фонаря кабины зеркала заднею вида. Кроме того, для улучшения обзора сзади, боковые стекла фонаря сделали в виде блистеров.
Верхняя турель
турель Бристоль Mk III с одним 7,69-мм пулеметом Льюис или Виккерс К
турель Бристоль Mk III А с парой 7,69-мм пулеметов Виккерс К
турель Бристоль Mk IV с парой 7,69-мм пулеметов Браунинг с ленточным питанием
Аварийная посадка «Бленхейма» Mk IV 13-й эскадрильи, шасси которого было поврежденно в ходе боевого вылета. Самолет был оснащен турелью Бристоль Mk IV с парой 7,69-мм пулеметов Браунинг и блистера.ми па кабине пилота, для улучшения обзора назад, которые устанавливались на самолетах позднего выпуска.
Турель Бристоль В Mk III на «Бленхейме» Mk IV была вооружена одним 7,69-мм пулеметом Виккерс К. Фюзеляж за турелью несколько деформирован, чтобы увеличить углы обстрела.
С января 1941 года ВВС Великобритании стали использовать новую тактику – «Бленхеймы» отправлялись к целям во Франции под мощнейшим истребительным прикрытием. Такие операции получили название «Цирк» (и сквозную нумерацию). Первый «Цирк» провела 10 января 1941 года 114-я эскадрилья, которая в сопровождении девяти (!) эскадрилий истребителей прикрытия атаковала немецкий аэродром. Считалось, что такие атаки заставят истребители Люфтваффе подняться в воздух, чтобы напасть на бомбардировщики-приманки, где их перехватят и уничтожат английские истребители сопровождения. Однако немцы вскоре раскусили эту тактику. И старались бить бомбардировщики при возвращении или из засады, не вступая в бой с истребителями.
Тем не менее, проведение операций «Цирк» позволило британцам почти удвоить потери, наносимые Люфтваффе. Нападение на СССР в июне 1941 года дало им дополнительный стимул продолжать оказывать давление на Люфтваффе – считалось, что это отвлечет часть сил немецкой авиации от Восточного Фронта. В реальности, единственная истребительная эскадра, JG 26, противостоящая Королевским ВВС во Франции, не только успешно противостояла их полетам, но даже посылала свои подразделения в «гастроли» на Средиземноморский ТВД. В одном из августовских «Цирков» «Бленхеймы» провели единственное за всё время «мирное бомбометание» – они сбросили новые протезы для Дугласа Бадера – безногого аса-истребителя Королевских ВВС, который несколькими днями ранее был сбит и попал в плен.
«Бленхеймы» Mk IV атакуют немецкий конвой в ходе операции «Channel Stop». Немцы чаcто использовали захваченные суда, типа датских торговых кораблей на переднем плане. Такие рейды были чреваты для бомбардировщиков столкновениями с мачтами и обломками атакуемых кораблей.
«Бленхейм» Mk IV 88-й эскадрильи заходит на посадку на аэродроме Грейт Мессингхем весной 1942 года. Виден курсовой пулемет по правому борту кабины штурмана. На заднем плане самолет пришедший на замену «Бленхеймам» – американский Дуглас «Бостон» (А-20).
В апреле 1941 года английские ВВС попытались блокировать конвой в Дуврских проливах в дневное время. Эта операция получила название «Channel Stop» и была «местным» вариантом более крупномасштабной операции по противодействию судоходству противника, с марта проводившейся вдоль всего побережья Северного моря. Обычно такие мероприятия проводились Береговым Командованием, но оно в то время было занято борьбой с «волчьими стаями» немецких субмарин в Атлантике. Поэтому задачу возложили на 2-ю группу Бомбардировочного Командования. Предполагалось провести вылеты в береговые воды Голландии, Дании и Норвегии. Самолеты должны были лететь на малой высоте, чтобы избежать преждевременного обнаружения ПВО конвоев и патрулирующими истребителями.
