Когда запись была закончена, из Лондона прилетел Билл Прайс, чтобы свести ее. Пленку с новым миксом отправили Слэшу, и тот пришел в ярость, поскольку поверх его гитары была наложена другая, более похожая на оригинальное творение Кита Ричардса 1968-го года. Слэш всерьез разозлился: «Эксл попросил Пола Хьюджа переписать мою гитару… Это напоминало неудачный плагиат».
Остальные участники Guns стыдились версии «Sympathy for the Devil», вышедшей в декабре 1994-го как сингл Guns N' Roses. По словам Слэша, она была «жутко обычной». Ей было суждено оказаться финальной записью остатков группы бунтарей 1985-го. Слэш в своих мемуарах говорил, что сингл стал последней каплей: «Если кому-нибудь интересно, как звучит группа, когда она распадается, послушайте нашу кавер-версию „Sympathy for the Devil"».
«Никогда не бросай свою группу»
Для У. Эксла Роуза худшим временем стал апрель 1995-го, когда он слушал в суде, как две его бывшие любовницы и их свидетели выступают против него. Эрин Эверли говорила, что он занимался с ней анальным сексом против ее воли. Она говорила, что после его побоев лежала в больнице. Бывшая девушка Слэша свидетельствовала, что Эксл жестоко обращался с Эрин и ломал ее вещи. В порыве чувств она прямо в зале суда назвала Эксла свиньей. Все это просочилось в прессу. Стефани Сеймур рассказывала, что Эксл тащил ее, босую, по осколкам разбитых им стеклянных бутылок. Она рассказывала, что он бил ее в лицо и пинал в живот. Выслушав ее показания, адвокаты Эксла прекратили слушание, не дожидаясь выступлений остальных свидетелей, и пошли на мировую. (Возможно, не стоило Экслу судиться с женой богача.) Журнал «Parade» сообщал, что страховая компания выплатила Сеймур 400 000 долларов. Размер компенсации Эрин Эверли не разглашается. Эскл Роуз отказывался давать комментарии. Его пресс-агент говорил, что Эксл сконцентрировался на работе. Позже он добавил, что во время суда Эксл написал новую песню «Oklahoma», о подрыве здания правительства Оклахома-сити с целью отомстить за операцию ФБР в Уэйко, Техас, против секты «Ветвь Давидова», во время которой в холокосте безумной религии и разрывающихся патронов погибло несколько десятков человек.
Февраль 1995-го. Slash's Snakepit выпустили на «Geffen Records» альбом «It's Five O'clock Somewhere» и до конца года поддерживали интерес к хард-року в духе Guns. Гилби, Дафф и Мэтт Сорум приняли участие в записи и выступили в составе Snakepit на английском фестивале «Monsters of Rock», проходившем этим летом в Касл-Донингтон. Затем, когда альбом разошелся приличным тиражом в два миллиона экземпляров, затраты лейбла окупились, тур закончился и музыканты разошлись.
Но Геффен держался сухо: ему не хватало хитовых записей. Если Guns N' Roses хотели выжить, им нужно было вернуться в студию. В 1995-м Дэвид Геффен ушел из музыкального бизнеса и основал с двумя киномагнатами мультимедиаимперию «Dreamworks SKG». «Geffen Records» в урезанном виде теперь функционировала как полунезависимый лейбл под эгидой «Universal Music Group», которая принадлежала «МСА». Затем «Universal» была перепродана «Seagram», канадскому алкогольному конгломерату. Когда осела корпоративная пыль, а имевшиеся записи Guns продолжали приносить серьезные прибыли среди культурного упадка середины 1990-х, Эксла Роуза оставили в покое и позволили ему работать в том темпе, который ему нравится.
Группа несколько раз в этом году репетировала в «Complex», но Эксл приходил только к двум ночи. Он хотел поменять стиль группы в направлении индастриал-техно, чтобы оставаться на плаву. Однако Слэш не желал отходить от блюзово-роковых корней Guns. «Мы не очень-то много говорили о будущем», — вспоминал Слэш. Группа играла Экслу какие-то свои наработки. Слэш рассказывает: «Он сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел: рифф тут, рифф там. Но никто не знал, что он хочет получить в итоге». В итоге группе это надоедало, и все расходились по домам, оставляя Эксла в одиночестве.
Когда-то в 1986-м парни потешались над Экслом и называли его Аятоллой, но теперь это действительно была диктатура. Эксл и Даг Голдштейн принимали все решения за остальных участников группы, которых затем информировали по факсу или телефону. А потом Эксл показал Слэшу и Даффу новый контракт. Слэш: «Там говорилось, что Эксл обладает всеми правами на название группы и может собрать новую группу с названием Guns N' Roses. Мы с Даффом могли участвовать, но только на его условиях. Все выглядело так, будто мы наемные работники». Слэш с Даффом колебались. 31 августа 1995 года Эксл послал им письмо, в котором сообщал, что он уходит из группы и забирает права на название. Слэш с Даффом капитулировали и подписали новый контракт Эксла.
«Я подписал его и выкинул из головы, — говорил Слэш. Он устал от скандалов. — Я хотел двигаться дальше, чтобы посмотреть, можем ли мы еще что-то сделать вместе».
Когда новости о новом контракте просочились в прессу, Слэша и Даффа стали обвинять в том, что они прогнулись под Эксла Роуза. Возразить было нечего. Больше всего Слэш переживал, что они «дали Экслу свободу распоряжаться всем, что было сделано за эти годы, и превратить общее творчество в больные фантазии, которые существовали только в его голове».
Сильным ударом для Эксла оказалась передозировка Шэннона Хуна. Вокалиста Blind Melon нашли мертвым в туровом автобусе перед концертом в легендарном клубе Нового Орлеана «Tipitina's» 21 октября 1995 года. Окружной следователь констатировал смерть от передозировки кокаином. Шэннону, которого все любили за огромные невинные глаза и ангельский голос, было всего двадцать восемь. У него осталась маленькая дочь Нико Блю.
Большую часть 1996 года Слэш провел, занимаясь личными делами. Он выступил на вечеринке в честь дня рождения Джеймса Брауна и написал еще несколько песен для своей группы. Его жена, Рене, от него ушла. Тем временем Дафф и Мэтт Сорум объединились со Стивом Джонсом из Sex Pistols и басистом Duran Duran в (почти) трезвую одноразовую группу The Neurotic Outsiders, которая записала типичный для супергрупп альбом (читай: без хороших песен) для «Maverick Records» Мадонны.
К сентябрю 1996-го вся работа над новым альбомом Guns была приостановлена. Мать Эксла Роуза, Шэрон Бейли, неожиданно скончалась в возрасте пятидесяти одного года. Пожары, разнесенные дьявольскими калифорнийскими ветрами, добрались до Малибу и угрожали дому Эксла. Слэш собрал временную группу Slash's Blues Ball и объявил (в онлайн-чате), что они с Экслом «размышляют над будущим их отношений». The Rolling Stones работали в Лос-Анджелесе над новым альбомом «Bridges of Babylon». Слэш поприсутствовал на некоторых сессиях и отметил, что в студии царит атмосфера взаимного уважения, несмотря на очевидные различия в характерах участников группы. Слэш высказал свои проблемы Киту Ричардсу, и тот строго сказал Слэшу: святая истина состоит в том, чтобы никогда не бросать свою группу. Остальные напомнили Слэшу, что они с Экслом составляли самый яркий союз фронтменов этой эры. Слэшу от этого стало только хуже.
Затем состоялся последний, тайный ужин Эксла и Слэша в итальянском ресторане в Брентвуде. Эксл выложил свои планы насчет Guns, изо всех сил пытаясь донести до Слэша свое вйдение группы. Вйдение, которое Слэш считал абсолютно бредовым.
Гитарист устал быть марионеткой. После полной отчаяния и суицидальных мыслей бессонной ночи Слэш позвонил Дагу Голдштейну.
«Все, — сказал он. — Я ухожу». Голдштейн попытался ответить, но Слэш уже повесил трубку.
Эксл все еще надеялся переубедить его. Он звонил отцу Слэша, его жене, его телохранителю — звонил всем, кто мог повлиять на непокорного гитариста. Эксл говорил, что Слэш совершает самую большую ошибку в своей жизни, что он испугался удачи. Но Слэшу было плевать — у него будто гора свалилась с его плеч. Он позвонил Даффу, Мэтту Соруму и гитарному технику Адаму Дэю, чтобы сообщить им о своем решении, и все они отнеслись к нему с пониманием.
30 октября 1996 года Слэш через пресс-агента во всеуслышание объявил, что покинул Guns N' Roses. Эксл отослал в новостную службу MTV факс, в котором говорилось, что Слэш не состоит в группе с 1995-го, а у Guns N' Roses скоро выйдет новый альбом.
Китайская демократия
В 1997-м сотрудник «Geffen» Тодд Салливан получил задание вытянуть новый альбом Guns N' Roses из единственного владельца группы, У. Эксла Роуза. Лейбл посчитал, что здесь могут помочь новые уши, и хотел объединить Guns с новым продюсером. Так что Салливан послал Экслу коробку с дисками разных продюсеров, чтобы он выбрал того, с кем захочет работать. Пару дней спустя Салливан узнал, что Эксл, не слушая, выбросил диски на дорогу, а затем ездил по ним на машине, пока они не превратились в кусочки пластика. Тем не менее Тодд Салливан встретился с Экслом, который дал ему послушать пару эскизов, над которыми работала группа. Салливан отреагировал с энтузиазмом и предложил Экслу поднапрячься и завершить некоторые из них. Эксл долго смотрел на Салливана и потом произнес: «Хм-м, поднапрячься и завершить некоторые из них». На следующий день Салливану позвонил председатель «Geffen» Эдди Роузблатт и сообщил, что он больше не работает с Guns N' Roses.
