Эх, Льюису бы хоть пару дней подумать, как ему все объяснить! Но что толку, если он за десять лет так ничего и не добился? Время — бесполезный фактор, оно всегда играет против Льюиса. Хоть триста лет пройдет, а проклятье само не исчезнет, и замкнутый круг с чередой убийств никуда не денется. Ему нужно не время, а помощь того единственного человека, который способен вместе с ним разрушить проклятье, отравившее город. Того, кто всегда был его союзником. Не мог Джек его обманывать. Они должны встретиться, поговорить без помех — и тогда все наладится.
Время Принца больше никогда не настанет. Но и Время Воронов — тоже.
Но позволят ли Рыцари навсегда оставить Время Рыцарей? Ведь именно они были теми, кто переламывал ситуацию в пользу Прекрасного Принца. Рыцари Принца Ричарда умирали за него, спасая его жизнь. Рутгер Янг поймал Рейвена и выманил Элдрика из убежища. Его племянник прятал Трусливого Принца и три года охотился за Льюисом, а подобравшись к госпоже Солоне, почти узнал, кто он такой.
На пути к мирной жизни всего города твердо стоял Нил Янг, не желавший допускать этого. И пока он не отойдет, Льюису с Джеком не встретиться и не договориться. Но кто мог сдвинуть этого упертого болвана с места и достучаться до него, уговорив прекратить охоту на Великого Ворона? К кому он мог прислушаться?
— Повелитель, ты заснул? Мы разговариваем вообще-то.
Льюис вздрогнул и взглянул на Рейвена.
Его озарило.
— Когда вернемся из парка, напомни, что я хотел с тобой поговорить. У меня для тебя будет важное задание.
— Так говори сейчас.
— Сейчас я хочу побыть один и все обдумать. Насчет охраны согласен: бери всех, если тебе так будет спокойнее. Я обещаю быть осторожным и не умереть по глупости. А теперь иди.
Рейвен фыркнул и ушел, а Льюис сел писать письмо Джеку.
У него снова появилась надежда.
Глава 48. Настоящий Прекрасный Принц
Джека тащили на битву с Великим Вороном.
Спасать Келли, освобождать похищенных людей и бескровно разгонять заколдованных стражников с моста. Нил четко и жестко разъяснил необходимость каждого пункта, а все попытки Джека увильнуть разбил вдребезги.
— Но я все еще не разобрался в происходящем! — ныл Джек, послушно шагая за ним, Руди и Гийомом. — Келли ничего толком не рассказала! Я не понял, к чему были ее загадочные фразы и зачем Великому Ворону те посылки!
— Пока ты будешь разбираться, Келли убьют, — отрезал Нил, — ты не справился с охраной, и ее похитили. Нам некогда болтать, Джек! Собери мужество в кулак и вспомни, что ты — Прекрасный Принц и защитник города! Если ты бросишь горожан сейчас, им конец!
— Давай, парень, авось она тебя за это полюбит, — подбодрил его Руди, — спасти похищенную красотку, ну чем тебе не подвиг?
— Там мой отец и наши стражники! — Гийом смотрел на него с возмущением. — Без тебя нам их не освободить! Ты герой или как?
Джек обреченно вздохнул.
Он ужасно не хотел становиться героем.
Его уверенность исчезла: он снова оказался не на своем поле и растерялся. Зачем Великий Ворон напал на город? Все же было хорошо, город и так был его, какой смысл в подобных действиях? Зачем ему Келли? Может, стоило разыскать Солону Винтер и расспросить ее? Она вполне могла знать, что случилось с Великим Вороном, он ведь ее родственник.
Льюис! Нужно было отыскать Льюиса и посоветоваться с ним! Друзья-Вороны могли сообщить ему больше информации. Собрать цельную картину, составить толковый план вместе с запасным, а потом уже что-то делать. Вместо этого они героически-глупо шли вчетвером на штурм заколдованного черного замка.
Показался сожженный квартал на юго-востоке города.
— Смотрите, а люди уже ушли, — удивленно заметил Руди, — только стражники на мосту стоят.
— Хорошо. Значит, никто из горожан не пострадает, — коротко ответил Нил, — Джек, готовься показать, кто ты. Но если придется, прорываемся с боем.
Стражник и стражница на мосту шагнули к ним.
— Здравствуй, Нил. Гийом, Рудольф, привет, — неловко улыбнулся стражник, — мне жаль, но дальше проход запрещен.
— Здравствуй, Томас, — спокойно ответил Нил, — вам не дали новых приказаний насчет Прекрасного Принца?
— Нет. Только отступить при его появлении.
— Отступайте.
— Командир Янг, мы не можем подчиняться вашим приказам, — вздохнула стражница, — и обманывать Великого Ворона — плохая идея, он умеет вытягивать правду колдовством.
— Никакого обмана, Герда, — вмешался Гийом, толкая Джека локтем, — это — Трусливый Принц.
— Мог бы и поуважительнее представить, — проворчал Джек и откашлялся. — Всем добрый день. Я пришел вас спасти.
После чего «надел» свои белые доспехи.
Томас и Герда охнули.
— Ничего себе! Настоящий Принц!
— Жаль, Анри не видит.
— Расходитесь, — приказал Нил, — Прекрасный Принц идет сражаться с Великим Вороном.
Джек сглотнул.
Томас побледнел.
— Но вы же не собираетесь напасть на замок? У меня там жена и дочка! Внутри множество невинных людей, они не пострадают?
— Конечно, нет, — уверенно ответил Гийом, — мы заставим Великого Ворона выйти к нам.
— Как? — недоверчиво спросила Герда.
— Ему некуда будет деваться, когда он увидит нашего отважного Принца у ворот своего логова!
— Но Принц же Трусливый, разве нет? — удивился Томас. — Ты сам нам рассказывал, что только трус будет прятаться и терпеть, когда его поносит весь город. Ты же первым стал называть его так. С чего Великому Ворону его бояться?
Гийом покраснел и бросил быстрый взгляд на Джека.
— Это была тактическая уловка! Великий Ворон должен был так думать!
Джек фыркнул.
— Так вот оно откуда пошло. Ничего, я тебе тоже обидное прозвище придумаю. Отныне ты — Рыцарь-трепло.
Руди хохотнул. Гийом закатил глаза.
— Ладно! Пойдемте уже!
— Гийом, тебя взяли в Рыцари? Поздравляю, — сказал Томас. — Удачи вам. Простите, что не можем ничем помочь. Надеюсь, все это скоро закончится.
— Томас, будь осторожнее со словами, — негромко попросила Герда, — мы не знаем, чем это закончится. Подумай о судьбе Принца Ричарда. Пошли отсюда.
Стражники поспешили уйти. Джек вздрогнул и внезапно вспомнил, что его предшественнику загнанный в угол Великий Ворон вырвал сердце. А ведь Джек собирался повторить те же действия: прийти в чужой дом и, угрожая смертью, требовать битвы. Не было ли это самоубийственной глупостью?
— Подождем еще минуту и следуем за ними, — распорядился Нил, — они приведут нас к убежищу Воронов.
— А что мы будем делать, если Великий Ворон запрется там и не захочет выходить? — нервно спросил его Джек.
— Сломаем ворота и войдем сами. Не трусь. Осталось немного.
«До моей смерти», — угрюмо подумал Джек.
Они перешли мост и двинулись вперед. Стражники-Вороны виднелись вдалеке. Вокруг
