Пока этот космический корабль мчался к маленькой желтой звезде, которую у нас принято называть Солнцем, наш благословенный шарик успел много раз обернуться вокруг своего светила. Люди научились расщеплять атом и запускать искусственные спутники, а Джо Мак-Хилл и Роб Кеннеди превратились из буйных юнцов в яйцеголовых ветеранов языкознания. Но астронавты с Глеммры постарели в этом полете всего на каких-то восемь месяцев. В общем, как и предсказывал старик Эйнштейн, в звездолете, летящем с почти световой скоростью, время протекает примерно раз в семьдесят медленнее, чем на Земле.
Этот звездолет не прилетел на Землю. И, насколько я понимаю, мы должны быть благодарны за такую предосторожность. При посадке дело не ограничилось бы лесным пожаром. Вероятно, корабль мог бы нечаянно «вскипятить» некоторые наши моря... Но индейцы совершили посадку где-то на одном из мертвых, лишенных жизни небесных тел, а на Землю послали лишь небольшую ракету с двумя разведчиками. Очевидно, в их задачу... (Неразборчиво.)
...Теперь ты понимаешь, Джо, почему они предстали перед Пеммиканом в таких первобытных одеяниях. Эти луки и кожаные передники, сделанные по архивным образцам, должны были помочь установить контакт с обитателями Земли. Люди Глеммры боялись отпугнуть их своим необычным видом. Ведь они ничего не знали ни о Европе, ни об Азии. В их представлении вся Земля была населена маленькими охотничьими племенами вроде тех, к которым принадлежали их далекие прародичи. И они летели сквозь бездны вселенной, чтобы принести своим темным братьям свет Знания, чтобы слиться с ними в одну могучую семью. Только так можно объяснить их намерения...
Увы, Джо, кажется, мне приходится закругляться. «Летящие к братьям» уже готовят ракету к старту. Сейчас холодная, безлунная ночь. Небо полно звезд,— неужели я последний раз вижу его с Земли?..
О чем думают сейчас эти двое? Какие мысли и чувства вызвала у них неожиданная встреча с нашей цивилизацией? Ведь они так мало успели увидеть...
Правда, я подозреваю, что черные коробочки, с которыми «Летящие к братьям» не расстаются, уже набиты самой разнообразной информацией о нашей стране. Видимо, эти штуки способны запоминать все, что попадает в их «поле зрения». Вполне возможно, что один вид бедняги Пеммикана дал пришельцам массу любопытнейших сведений о жизни их земных собратьев.
...И все-таки мне непонятна поспешность этих парней. Неужели повлиял инцидент с полисменом в Опдорадо?
Кстати, обрати внимание на интересную деталь: когда их обстрелял в воздухе геликоптер, они не стали пускать в ход свое оружие. (Это скрытый в одежде крошечный генератор каких-то сильных излучений, парализующих на время нервные центры любого живого существа.)
Но почему они не делают попытки установить контакт с другими людьми? Ведь не все же на нашей Земле стреляют в незнакомцев! Ведь они не узнали многого о Мире... (Неразборчиво.)
...Когда разведчики принесут своим товарищам, ждущим их там, в звездолете, первые вести, тогда, верно, окончательно выяснится, вернется ли твой друг к земной лингвистике или посвятит остаток жизни изучению языка наших инозвездных собратьев. Пойми меня правильно, Джо. Я полагаю, они должны вернуться. Но если их корабль рванется к Миурму, я не очень пожалею о том, что попросил этих парней взять меня с собой. Ведь я увижу далекий мир и, может быть, найду способ дать оттуда весточку о себе. Я знаю, старина, ты поступил бы точно так же.
...Сейчас они опять о чем-то заговорили.
Один из «Летящих братьев» направляется ко мне...
Будь здоров, Джо. Не забывай своего старого друга».
На этом кончается письмо профессора Р. Кеннеди. Как известно, с момента, когда оно было найдено, прошла уже неделя, а никаких сведений о загадочных незнакомцах больше не поступало. Тщательное обследование берегов озера и окружающей местности не дало никаких результатов. До сих пор не удалось, обнаружить в этом районе каких-либо следов приземления ракеты.
Следует упомянуть о заявлении командования военно-воздушных сил, сделанном сразу же после опубликования письма профессора Кеннеди. В этом заявлении говорится, что в ночь на 29 сентября радарные установки обнаружили над северной частью штата Айоминг неизвестный предмет. Ночные истребители-перехватчики были немедленно подняты в воздух, однако неизвестный предмет исчез с экранов радаров так же внезапно, как и появился. После этого самолеты были возвращены на базы.
Как уже отмечалось в печати, время, когда был обнаружен в воздухе неизвестный предмет, примерно совпадает с предполагаемым моментом отлета таинственной ракеты. Но был ли этот предмет ракетой, остается загадкой. К сожалению, после всех тех ложных тревог, которыми треплют нам нервы джентльмены из противовоздушной обороны, показания наших радаров не вызывают особого доверия у населения. Один из радиокомментаторов ядовито заметил, что предмет, о котором идет речь, «скорее всего был, как обычно, целой стаей уток».
Итак, никаких вещественных доказательств существования «Летящих к братьям» на сегодняшний день нет. Правда, в наших руках загадочная пластинка, оставленная неизвестными в кафетерии Уайта. Однако мы не можем быть до конца уверены, что эта вещь внеземного происхождения.
Мистификация или реальность? — вот вопрос, который задают себе сейчас миллионы людей. Мы не имеем возможности приводить здесь все разноречивые суждения по этому вопросу, которыми заполнены страницы газет. Напомним читателю лишь мнения двух видных политических деятелей — сенатора Хендфута и его неизменного оппонента сенатора Блэкхарта.
Сенатор Хендфут наиболее полно выразил свою точку зрения, выступая в прошлую пятницу по радио.
«Никаких «Летящих к братьям» не было и не могло быть, — сказал он, — хотя бы по той простой причине, что краснокожие, эти существа низшей расы, неспособны к интенсивному умственному развитию». Далее сенатор заявил, что, по его твердому убеждению, неизвестные, совершившие нападение на сержанта Бобсона, не кто иные, как диверсанты. Что касается их необычного вида и прочих странностей, то он убежден, что все это подстроено специально, чтобы сбить с толку патриотов. Такой же коварной мистификацией м-р Хендфут считает и письмо профессора Кеннеди. В своей речи сенатор приводит ряд фактов, которые, по его мнению, неопровержимо свидетельствуют, что упомянутый профессор уже давно занимался подрывной деятельностью.
Ему удалось, в частности, установить, что Р. Кеннеди был в числе тех, кто публично протестовал против отчуждения у одного из индейских племен большого участка земли для устройства военного полигона.
Кроме того, сенатор Хендфут обнаружил в старом этнографическом журнале статью Р. Кеннеди «К вопросу о скальпировании». В ней автор утверждает, что распространению в прошлом этого свирепого обычая больше всего способствовали лидеры белых колонистов, которые, «всячески разжигая междоусобную вражду между краснокожими, стали выплачивать премии за каждый доставленный им индейский скальп».
Характерно, что в той же статье Р. Кеннеди с явным сочувствием пишет об одном из индейских вождей, который полтора столетия назад призывал к объединению индейских племен. Причем Р. Кеннеди не забывает добавить, что речь идет о том, самом вожде, из кожи которого солдаты колонистов в свое время наделали ремней для правки бритв.
Подытожив подрывные высказывания старого лингвиста, сенатор Хендфут приходит к выводу, что его исчезновение — просто трюк. Старик бежал от ответственности за свои действия, а распространил слух, что покинул планету.
Иного мнения придерживается сенатор Блэкхарт. В своей позавчерашней речи на конференции «Лиги истинных христиан» он заявил, что считает неосновательными и легкомысленными выводы своего коллеги.
«Если внимательно проанализировать имеющиеся в нашем распоряжении факты, — сказал м-р Блэкхарт, — можно прийти к выводу, что «Летящие к братьям» — это, вероятнее всего, не мистификация, а весьма тревожная и настораживающая реальность».
Тот факт, что странные пришельцы с непонятной поспешностью покинули нашу планету, по мнению сенатора, вовсе не означает, что они удалились навсегда.
Напротив, сенатор Блэкхарт считает, что «Летящие к братьям» наверняка еще явятся на Землю всей компанией и, по его твердому убеждению, «у нас есть основания опасаться их визита».
«Что, если космические индейцы решат мстить нам, белым, за своих обитающих в резервациях сородичей? — задает он вопрос. — Ведь этот болтун Кеннеди мог рассказать кое-что лишнее о положении их собратьев в нашей стране».
Однако сенатор Блэкхарт не считает положение безнадежным. Более того, он критически отозвался о «спасительном пигменте». Обращаясь к тем, кто поторопился принять препарат, сенатор сказал, что им, возможно, еще придется пожалеть о новом цвете своей кожи. «Хотя опасность велика, мы, белые, не должны поддаваться панике», — заявил он.
