долгих мгновений молча изучала меня жутковатым взглядом, не мигая. Потом её бескровные губы дрогнули, и раздался слабый, едва различимый шепот:
— Не ходи туда. Там резвится Зло…
И договорив это загадочное предупреждение, девочка так же неожиданно растаяла в воздухе, будто её и не было. Только легкая рябь да холодок по спине напоминали о странной встрече.
— Надо же, мистика какая, — хмыкнул я, в задумчивости почесывая подбородок.
Я сразу понял, что имею дело с призраком. Душа малышки по какой-то причине не обрела покой и застряла в этой глуши. Возможно, что её здесь удерживает та самая жуткая хтонь, к которой я так целенаправленно пёр. А может быть что-то иное…
На всякий случай я попытался призвать беспокойную душу обратно — начертил в воздухе несколько быстрых Знаков Призыва, влил в них изрядную долю духовной энергии. Увы, не подействовало! Призрак и не подумал являться на беседу. Похоже, я все же изрядно сноровку подрастерял, пока отдыхал в Бездне. Работа с тонкими материями требует ювелирной точности и особого настроя, тут грубой силой не пробиться.
И да, я уверен, что снайперша — это не она. У призрака не было столько силы, чтобы воздействовать на материальный мир. И уж тем более швыряться фаерболами.
Я вздохнул и махнул рукой. Ладно, разберемся с душой позже, если будет нужно. Не знаю, что там впереди за Зло резвится… но я теперь хочу порезвиться вместе с ним!
— Двигаем дальше, ребятки! — скомандовал я, решительно разворачиваясь и ускоряя шаг, — Враг не дремлет, а у нас еще дел невпроворот!
Армия монстров продолжила путь, разноголосо ворча и скрипя клыками. На душе было неспокойно после визита призрака, но я старательно гнал от себя мрачные мысли. Чему быть, того не миновать. Скоро я встречусь с этим Злом лицом к лицу и проверю, кто из нас круче!
Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как мир вокруг резко преобразился, будто кто-то щелкнул переключателем. Залитый неестественно-зеленым сиянием лес расступился, и я вышел на край обширной поляны, больше похожей на гигантскую язву на теле измерения.
В самом центре этого нездорового пятна, источая ядовитые испарения, пульсировало, переливалось всеми оттенками Бездны огромное Ядро. От одного его вида меня замутило, почему-то захотелось кого-нибудь убить.
Ого, какая едкая здесь Бездна! Неудивительно, что все вокруг было пронизано такой тлетворной аурой!
Но я тут же взял себя в руки. Поддаваться на провокации вредоносной фиговины в моем положении было бы форменным самоубийством. Я пригляделся и отметил, что Ядро не единое целое, а словно состоит из хаотично движущихся осколков и обломков. Эдакая помойка межреальности, свалка всевозможных мутаций и аномалий.
Прищурившись, я попытался просканировать Ядро своим внутренним взором. Любопытно, вдруг в этой куче межпространственного мусора завалялось что-то ценное?
Едва я успел как следует рассмотреть пульсирующее Ядро, как от него неожиданно донесся жуткий вибрирующий звук, пробирающий до самых костей. Казалось, само пространство содрогнулось от этой чудовищной ноты. Звери вокруг меня заскулили и прижали уши, а птеродактили захлопали крыльями, пытаясь удержаться в воздухе.
В следующий миг из-за зарослей за Ядром выскочила целая орда невообразимых монстров. Они были еще более изуродованы Энергией Бездны, чем все, что я видел прежде — бесформенные, асимметричные, все в язвах и наростах, со множеством конечностей, щупалец и зубастых пастей.
Хищно взревев, эта жуткая армия ринулась в атаку. Мои звери тут же сомкнули ряды, ощетинившись клыками и когтями. Они героически встретили первый удар, сцепившись со врагом в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть.
Я быстро сориентировался и начал руководить боем, зычным голосом отдавая команды своим бойцам:
— Волки, заходите слева! Медведи, бейте по центру! Летуны, цельтесь в глаза и глотки!
Животные с удвоенным рвением кинулись выполнять приказы. Завязалась ожесточенная битва — лязг зубов, скрежет когтей, хруст костей и предсмертные вопли смешались в чудовищную какофонию.
Мои храбрые слуги не щадили себя, отчаянно сражаясь с превосходящими силами противника. Особенно свирепо дрались медведи-дикобразы — они без устали молотили врага мощными лапами, а их острые иглы так и мелькали, пронзая бесформенные туши.
Но и монстры Ядра не уступали в свирепости. Обезумев от боли и ярости, они лезли напролом, стремясь смять наши порядки, добраться до меня. Я видел, как один за другим падают мои бойцы, получив слишком тяжелые раны.
Почему-то каждая такая потеря отзывалась горечью в душе, хотя казалось бы… Сейчас не время для сантиментов!
Вступив в бой, я призвал на помощь всю свою силу и начал швырять в гущу врагов сгустки Энергии Бездны вперемешку с боевыми печатями.
Получившиеся комбинации буквально выжигали монстров изнутри, превращая их в облака вонючего дыма. Разряды так и сверкали вокруг, превращая поляну в филиал преисподней. Краем глаза я заметил, как мои медведи-дикобразы, уже залитые черной кровью, из последних сил пытаются удержать строй.
Я кинулся к ним и, собрав остатки духовной силы, влил ее в своих воинов, вдобавок к Энергии Бездны. Медведи взревели и с новым рвением ринулись на врага, прокладывая мне дорогу к Ядру.
Добравшись до своего полуживого монстра, я без колебаний вырвал из него сгусток Энергии Бездны и швырнул им в ближайшую вражескую тварь. Та содрогнулась, забилась в конвульсиях и вдруг развернулась к своим бывшим соратникам, яростно атакуя их. Получилось! Даже таких мутантов я теперь могу подчинять!
Моя сила растет…
Воодушевленный успехом, я пошел на прорыв, на ходу подчиняя все новых и новых монстров. Они тут же вливались в ряды моей армии, обращая свою ярость против прежних хозяев. Энергии Бездны вокруг было пруд пруди, черпай не хочу!
Силы Ядра стремительно таяли под нашим неистовым напором.
Наконец, я вплотную приблизился к Ядру. Оно пульсировало и сверкало, источая волны ядовитой ауры. Я ринулся вперед, желая покончить с этой дрянью раз и навсегда, но Ядро будто почуяло угрозу. Из него ударили кроваво-красные молнии, норовя испепелить меня на месте.
Я лихорадочно усилил покров, но удар был столь силен, что пробил его, отшвырнув меня на добрый десяток метров. Алый разряд чиркнул меня по боку, оставив кровоточащий рубец. Кувыркнувшись по земле, я с трудом поднялся на ноги, хрипя и отплевываясь кровью.
Ярость вскипела во мне с новой силой. Я оскалился и зарычал, снова ринулся в атаку, на ходу сплетая одно заклятье за другим. Духовная сила, Энергия Бездны — все смешалось в безумном хороводе. Ядро отвечало своими злобными сполохами, нещадно обжигая меня. Но я упрямо шел вперед, не обращая
