чем никак.
— Что тут было? — спросила, передавая ему растения.
Официальная версия у нас, конечно, была, но вот слова очевидца не помешают.
— Да лучше бы не было, — вздохнул он, качнув головой и вытирая щеку рукавом коричневого хаори. — Лето, каникулы, передышка. Дополнительные занятия идут, но не так, как в учебный год. Часть учениц уехала в Нодзу, чтобы заработать немного денег.
Вдох, от которого мне стало не по себе. Нодзу больше нет. Это повезло только тем, кто поехал ещё дальше.
— Мы занимались обыденными делами. Директор Тэцуя проводил совещание, часть учениц убирала территорию у корпусов, высаживали новые растения в саду. И тут… — Изаму резко замолчал, я не торопила. Но он сумел взять себя в руки и продолжил: — Это было похоже на чёрное цунами, Аска. Их было очень много. Цуми хлынули со всех сторон, словно очень давно этого ждали, и тут, наконец-то, прорвались. Во все школы по линии соприкосновения с лесом.
Я нахмурилась, анализируя услышанное. Ждали…
— Как вы сумели выжить? — задала один из самых волнующих вопросов.
— Лазарет хорошо защищён, — ответил Изаму. — Поэтому его огибали — впереди было куда больше легкой добычи.
Я вздрогнула. Девочки в саду. У корпусов. Учителя в лесу, оказавшиеся на дневной медитации.
Мы связали собранные стебли веревками. Это было разумнее, чем тянуть их в руках, рискуя рассыпать снова.
— Знаешь… — тихо произнес Изаму, глядя перед собой на землю. — Я слышал, что Граница прорывается тогда, когда грехи в империи становятся просто невообразимого размера. Настолько большого, что люди этого не осознают. И тогда боги посылают им предупреждение. А, если не действует и оно, то стирают всех с лица земли, и наступает новая эпоха.
— То есть, по-вашему, эпоха Гэдо подходит к концу? — уточнила я, поднимая вязанку растений.
— По крайней мере так пишут в хрониках, — пожал он плечами. — Цуми — воплощение греха. Чем больше зла, тем сильнее и разнообразнее цуми, тем с каждым разом их все труднее убить.
— А вы умеете с оптимизмом смотреть в будущее, — проворчала я. — Солнце заходит, давайте двигаться к школе. Если тут кто-то вылезет из руин, приятного мало.
Изаму не возражал, подхватил свои травы и последовал за мной. Я кусала губу, понимая, что боюсь услышать ответ, но упустить такую возможность для расспросов нельзя, поэтому все же осторожно уточнила:
— Видели ли вы среди уцелевших Чоу, внучку оммёдзи, и Мисаки, мою… одногруппницу.
Изаму задумался. Кажется, я серьёзно озадачила его вопросом. Хотя, скорее всего, ему было просто не до этого. Если он и запомнил кого, то только тех, кто попадал к нему в наспех сооруженный лазарет на новом месте, то есть, в школе Токугава.
— Вот вроде бы мельком видел эту мелкую… как бабочка-лиственница. Не могу утверждать с уверенностью, но, надеюсь, с ней всё в порядке. А Мисаки… — Изаму покачал головой.
— Не видели или… видели? — затаив дыхание, уточнила я.
— Не видел.
Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Но в любом случае, это не однозначное: «Она мертва». Значит, не стоит терять надежды.
Мы приблизились к воротам школы, сейчас это было жалкое подобие того, какими они были. Можно лишь по памяти проходить здесь, считая, что это выход. В своё время именно через них я въехала на коне Санта и… здесь же сбивал мою рёку Эйтаро, которая полетела совсем не туда.
— Видит Трёхрукий, нам будет нелегко, — пробормотал он под нос.
Трёхрукий… ах да, Изаму из клана Юичи. Там почитают именно его.
«Единственное божество, с которым я ещё не встречалась», — появилась странная мысль. И тут же поморщилась. Если он такой же затейник, как остальные, то спасибо, не надо. Тут ещё Дайске-с-костылём себя толком не проявил, так что…
— Переживем, — бодро сказала я. — Толпа цуми — не такая большая проблема, какая может с нами случиться.
Изаму покосился на меня:
— А ты умеешь приободрить, Аска. Так умеешь, что хочется бежать на уцелевший балкон школы Токугава и прыгать головой вниз.
— Утешаю, как умею, — буркнула я. — Могли бы похвалить за старание.
Изаму издал звук, походивший на смешок и фырканье одновременно.
Я сделала вид, что оскорбилась и перевела взгляд на лес.
Между деревьев стояло существо, от вида которого вдоль позвоночника пронесся холодок.
До пояса, несомненно, человек, но об этом только напоминали голые кости черепа, рук и ходящие ходуном рёбра, из-под которых выглядывало нечто похожее на раскрытую пасть с фиолетовым языком. Остатки одежды: побитый шлем и лохмотья, в которые превратились некогда добротные доспехи. Ниже пояса… позвоночник переходил в суставчатый хвост, а вместо ног — шесть чёрно-синюшных рук, сжимавших рукояти мечей. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо во влажную землю, удерживая существо в вертикальном положении.
Оно смотрело прямо на меня — глаза светились в лесном сумраке, словно погребальные огни во время церемонии прощания.
Я сглотнула. Новый цуми? Демон? Кто ты, шиматта тебя раздери?
Под ложечкой неприятно засосало.
— Что это? — прошептала резко севшим голосом.
— А? Где? — встрепенулся Изаму, заозиравшись по сторонам. — Что ты увидела?
Я указала на существо и… замерла, потому что оно вмиг обратилось в чёрный дым, растворившись прямо в воздухе.
— Показалось, — провела я ладонью по лицу. — От усталости, дорога была долгой.
Изаму нахмурился, покосился на лес, но сейчас там ничего не было.
— Бывает. Пошли-ка лучше под укрытие стен, не ровен час, какая-то зараза опять вылезет, а нас тут всего двое.
— Я хорошо бегаю, — хмыкнула, направляясь за ним к школе.
— Это ты хорошо, а я могу только пыхтеть и катиться. Вот скажи, Аска, хватит ли тебе уважения катить своего бедного целителя?
Я с трудом сдержала смешок, оставив невозмутимое выражение лица.
— Ну, знаете, целитель Изаму, если от этого будет зависеть ваша жизнь, то буду не только катить, но ещё и подпинывать!
— О боги, я так и знал!
Мы добрались до школы без приключений. Здесь туда-сюда сновали люди. Пока что наш отряд, состоявший из двадцати пяти человек, прибыл первым. Уж не знаю, как так вышло, что меня распределили именно сюда. Удача, дарованная Плетуньей? Насмешка судьбы? Или же нужный кандзи на нужном указе, поставленный рукой императора?
Я втайне надеялась, что увижу хоть кого-то знакомого, но надежды не оправдались. Со мной сюда прибыли выпускники школы Токугава и Оницука, что находилась в пятидесяти ри отсюда. В основном это были хмурые парни, старше меня на пять-восемь лет. Девушек не было.
Мы сразу попали под командование смотрителя Мэнта, угрюмого и немногословного мужчины, который плотно
