буду тренироваться, пока не пойму, как мне с этим бороться.
Когда солнце начало клониться к закату, я покинул арену, чувствуя приятную усталость и переполненность новыми идеями. Мой путь лежал к небольшой гостинице на окраине города, где я снял комнату на время турнира.
Улицы Корборна были полны жизни. Торговцы зазывали прохожих, расхваливая свои товары, из таверн доносился смех и звон кружек. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.
Все готовились к моменту окончания очередного турнирного дня, ведь в таком потоке людей намного больше покупателей, чем обычно.
Я шел, погруженный в свои мысли, когда внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, я увидел молодого человека, стоящего прямо передо мной. Он был чуть старше меня, с черными, как вороново крыло волосами, и пронзительным взглядом, от которого я невольно поежился, ощущая дрожь, пробежавшую по спине. Неприятный это был взгляд, будто пронзающий меня.
Его бело-оранжевая мантия была богато украшена золотой вышивкой, а на груди красовался символ, который я уже видел раньше. Тот же символ был на одежде практика, использовавшего кровавую Ци во время турнира, с которым мне довелось сразиться.
— Приветствую тебя, юный практик, — произнес незнакомец, и его голос, мягкий и глубокий, заставил меня насторожиться. — Я наблюдал за твоими выступлениями на турнире. Впечатляюще, особенно для… вольного практика.
По спине вновь пробежал холодок. Сомневаюсь, что он не знал о том, что выходец из его же школы шел по неугодному Небу пути возвышения. Может даже, они заодно. И тогда передо мной точно такой же культист крови.
— Благодарю за высокую оценку, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Но боюсь, вы меня с кем-то путаете. Я не знаком с вами.
Незнакомец улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз, которые все так же пристально и изучающе смотрели на меня.
— О, прошу прощения за мою бестактность. Позволь представиться, меня зовут Лиам. Я представляю… скажем так, особую школу практиков.
Он сделал паузу, внимательно изучая мою реакцию.
— У меня есть к тебе предложение, которое может тебя заинтересовать. Ведь ты вольный практик, не связанный обязательствами ни с одной из школ, верно?
Сердце забилось чаще.
И тут над головой Лиама вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба». Я с трудом сдержал вздох удивления, когда увидел уровень.
Сто тридцать пятый.
Я почувствовал, как во рту пересохло. Это было за гранью моего понимания. Даже Гилрон имел уровень меньше. А этот человек… Он был настоящим монстром. Скорее всего, какой-то из лидеров Культа Крови. Сомнений после его слов не оставалось.
Лиам продолжал говорить, что впечатлен моими успехами, и тем, как я сразил одного из его учеников, но слова доносились до меня, словно сквозь вату. Я лихорадочно соображал, что делать.
Бежать? Но куда убежишь от того, кто настолько превосходит тебя в силе?
Драться? Смешно даже думать об этом. Один его чих оставит от меня кровавые ошметки.
— Так что скажешь? — голос Лиама вырвал меня из оцепенения. — Готов выслушать мое предложение?
Я смотрел в его глаза, пытаясь найти в них хоть каплю человечности. Но видел лишь бездонную тьму, готовую поглотить меня целиком. Холодную и темную, без малейшей крупицы света.
Что же мне делать? Какое предложение может сделать мне один из лидеров Культа Крови? И главное — как мне выбраться из этой ситуации живым?
Я смотрел прямо в глаза Лиаму, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его аура давила на меня, словно гора, грозя раздавить одним своим присутствием. Но я заставил себя сохранять спокойствие, понимая, что от моего ответа зависит моя жизнь.
— Я впечатлен твоими способностями, вольный практик, — произнес Лиам, его голос был мягким, но в нем тем не менее чувствовалась сталь. — Наша школа всегда ищет талантливых учеников. Мы предлагаем тебе вступить в наши ряды.
Я невольно вздрогнул, услышав эти слова. Предложение вступить в Культ Крови? Это было последнее, чего я ожидал.
Лиам, заметив мою реакцию, продолжил:
— Видишь ли, мы исследуем весьма нестандартные способы Возвышения. Наши методы могут дать тебе огромную силу, множество уникальных техник и, конечно же, верных соратников.
Я внимательно слушал, отмечая про себя, что Лиам тщательно избегает упоминания кровавой Ци или техник крови. Он явно осторожничал, не желая раскрывать все карты сразу.
— Ты уже видел способности одного из наших учеников на арене, — продолжал Лиам, намекая на мой бой с культистом. — Впечатляюще, не так ли?
Я кивнул, стараясь выглядеть заинтересованным. Внутренне же я был поражен. Неужели Лиам думает, что я не понял истинную природу той техники? Или он ждет, что я проговорюсь и совершу ошибку?
— Наши методы… — Лиам понизил голос, — не ортодоксальны, а потому мы предпочитаем скрывать свои истинные силы. Мы часто вербуем вольных практиков. Когда-то давно я и сам примкнул к рядам этих удивительных людей, будучи таким же вольным практиком, как и ты.
Я чувствовал, как напряжение нарастает. Лиам явно ждал моего ответа, и в его словах слышались едва уловимые нотки угрозы. Я понимал, что если откажусь, меня могут просто убить, чтобы я не разболтал лишнего о том, что видел на турнире.
Что ж, придется немного поиграть по их правилам. Я глубоко вдохнул и… склонился в почтительном поклоне.
— Признаться, я был впечатлен искусством представителя вашей школы. И это огромная честь для меня, что вы заметили мой бой.
Лиам довольно кивнул, но я продолжил:
— Однако боюсь, я пока слишком слаб и недостоин примкнуть к вам. Видите ли, будучи ниже меня в Возвышении, ваш практик сражался намного лучше, и мне лишь повезло его победить. Только и всего.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Нужно было найти способ отсрочить свой ответ, не вызвав подозрений.
— Если позволите, я хотел бы еще немного посвятить себя путешествиям, чтобы обрести силу и мудрость. А потом, если это будет возможно, я был бы счастлив вступить в вашу школу, как уже достойный этого практик.
Лиам прищурился, внимательно изучая меня. Я старался выглядеть максимально искренним, изображая на лице смесь восхищения и почтения.
Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, Лиам молчал. Наконец, его лицо смягчилось.
— Похвально, юный практик. Твое стремление к самосовершенствованию достойно уважения. Пожалуй, я дам тебе время на размышления и путешествия.
Я почувствовал, как напряжение немного отпускает, но Лиам еще не закончил.
— Когда будешь готов, приходи в город Тримрак. Там есть школа «Осеннего Листа». Скажешь, что Пятый младший владыка Лиам предложил тебе стать одним из нас, и тебя пропустят.
Я снова
