поговорить. Просто поговорить. Расспросить обо всём лично. Пошли, до Креолы путь неблизкий, пусть даже с порталами.
Кевин вскочил на ноги и протянул мне руку, помогая встать. Я улыбнулся и принял помощь, с радостью отметив, что лёд, казалось, навечно поселившийся в глазах друга, начал стремительно таять.
* * *
Елена, поигрывая карандашом, зажатым между пальцев, склонилась над очередным рисунком. Голубое платье ей прекрасно подходило, даже эти глупые пушистые юбки, что заняли всю скамеечку, смотрятся очень… подходяще, вписываются в общий сюжет картины. Демоны, неужели она успела заразить меня своим художеством? Бр-р. Я невольно передёрнул плечами и вновь стал смотреть на принцессу.
Такая воздушная и хрупкая, как фея. Если бы она ещё вела себя соответственно, а не заставляла меня щеголять всё увеличивающимся набором синяков и ссадин, цены бы ей не было. В одном я теперь точно уверен: драки — не женское занятие. Хотя бы потому, что обидно чувствовать себя неповоротливым и беспомощным во время ночных тренировок; видеть скрытую насмешку в этих странных глазах каждый раз, когда вновь оказываешься на траве. Самое обидное, что она мне нравится. И считает меня ребенком, которому после особо жесткой тренировки можно рассказать сказочку на ночь и по-матерински поцеловать в щёку перед уходом.
Я просто хотел привлечь её внимание. Проводить с ней чуть больше времени. И вот, расплачиваюсь. Теперь придётся придумывать себе гипотетическую возлюбленную. Потом, что намного хуже, ухаживать за ней. Ухаживать. Какое страшное слово. Никому ведь больше это не нужно, почему я как левый?
Елена будто почувствовала мой взгляд и подняла голову от рисунка. Сосредоточенная задумчивость в глазах моментально сменилась радостной улыбкой.
— Что надулся, как мышь на крупу?
— Ты о чём? — вяло спросил я, даже не пытаясь понять, кто такие мышь и крупа.
— Ни о чём. Смотри, какое чудо! Красотень, правда? — воодушевлённо выдала Елена.
На рисунке, благополучно подсунутом мне прямо под нос, был изображён кулон в виде крадущегося мифического существа мирайи. Настороженные глаза, казалось, пронзали насквозь в поисках самых сокровенных мыслей и физически давили.
«Если это рисунок, то какой же тогда оригинал?» — мысленно поёжился я, поспешно отводя взгляд, а вслух осторожно произнёс:
— Своеобразная вещь.
— А мне нравится. Ладно, пошли полюбуемся на твою кралю.
Елена аккуратно свернула лист с рисунком и спрятала в неприметный кармашек в юбках, затем сделала знак следовать за ней. Чем ближе звучал щебет женских голосов, тем сильнее меня охватывала неуверенность. А мне это надо? С Елены станется довести дело до печального финала. С её-то настырностью.
Наконец, в просвете между деревьями показалась стайка принцесс и иных высокородных и не слишком девиц в разноцветных платьях. В то мгновение, когда мы их увидели, они весело рассмеялись над чьей-то шуткой.
— Она здесь? — тихо поинтересовалась Елена, внимательно изучая девушек.
— Э-э… — окончательно растерялся я, не зная, что сказать.
— Да или нет? Не хочу, чтобы они заметили, как мы за ними подглядываем, — чуть раздражённо промолвила принцесса.
— Здесь, — обречённо выдохнул я, понимая, что долго стоять здесь опасно, а идти на очередной бал или ещё куда-нибудь, чтобы найти «ту», мне не хотелось.
— Которая?
Я быстро осматривал девушек. Многих из них я часто видел, другие были мне почти незнакомы. Но вон ту, невысокую, с бледной, почти прозрачной кожей и голубоватыми волосами, заплетенными в сложную причёску, никогда не встречал раньше. Можно попробовать. Вдруг повезёт?
— Худенькая, справа. В бледно-золотом платье. Почти без украшений.
Елена горестно вздохнула и увлекла меня обратно на дорожку. Некоторое время мы шли молча, затем она остановилась в нескольких шагах от ажурного мостика и смерила меня тяжёлым взглядом.
— Ты хоть знаешь, кто она такая?
— Нет. Это так важно?
— Ещё бы. Это Эстафа, младшая дочь главного советника отца и любовница Чёрного Дракона.
Вот Джер! Более неподходящей кандидатуры мне не найти. Проблема даже не в том, что сей «добрый и обворожительный» феникс без малейших сожалений свернёт мне шею, стоит только посмотреть в сторону его любовницы, а в том, какие слухи ходят о её жестокости и тщеславии. А по виду — скромная и простая девушка немногим старше меня.
— Я всё понимаю, но ты не мог влюбиться в кого-нибудь получше?
«Это была дурацкая идея и сам я круглый дурак», — отчитал я себя. Так опозориться в глазах Елены! Это ж нужно было так умудриться.
Принцесса тем временем недовольно продолжила:
— Ладно уж, постараюсь придумать что-нибудь.
«Нет, не дурак. Идиот. Полный». — Мне захотелось схватиться за голову и взвыть дурным голосом. Она же теперь не отступится от этой идеи, не доведя её до своего логического конца.
— Не надо мне помогать. Я… я не знал, кто она такая.
— Что, разонравилась? Прям так сразу? — слегка удивилась Елена.
— Не сразу, но…
Я пристыжено замолк, услышав приближающиеся шаги. К нам направлялась группа фениксов с Джином во главе. Судя по его выражению лица, он явно жаждал очутиться где-нибудь подальше. За ним пристроились Чёрный Дракон, Чёрт, Ликон и Князь Сумрака. Непонятно было: то ли они собрались в качестве поддержки, то ли для того чтобы помешать Джину сбежать. Хотя вполне возможно, что для первого и второго одновременно. Они остановились в нескольких шагах от нас. Джин подошёл и стал прямо перед принцессой. Он смотрел на неё, не произнося ни слова, явно ожидая, что девушка заговорит первой.
— Ты хотел что-то сказать?
Судя по голосу, Елена представляла собой воплощённую доброжелательность, вот только к улыбке никакой эпитет, кроме как «гаденькая» не подобрать. Джин сжал губы и окатил нас ледяным взглядом. Не понял, а я здесь причём?
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— У меня всего три желания. — Никогда не думал, что голос Елены может быть настолько мягким, нежным и бархатистым. — Но если ты откажешься, то уверяю, что никто не посмеет тебя винить. — Джин и компания молча ждали продолжения. Принцесса подначивая их молча провела кончиком языка по нижней губе. — Если ты достанешь для меня красную розу и преподнесёшь её как джентльмен, то я тебя поцелую. — От мурлыканья в её голосе у меня дрожь прошла по коже, но в следующее же мгновение Елена холодно бросила: — Интересующую информацию можешь найти в библиотеке. — Она развернулась и по-повелительски гордо и величаво поплыла к дворцу.
Я направился следом за ней, гадая о возможных последствиях этой встречи. Погружённый в свои раздумья, я не сразу заметил, что принцесса остановилась. Что это с ней? Осторожно обойдя замершую статуей фигуру, я наткнулся на бездумный взгляд, устремлённый в пустоту.
— Что с ней
