Прежде чем приступить к описанию перипетий, связанных с экспедицией, несколько слов о ее подготовке. Кто дал деньги на путешествие? Рэнолф Финнес в своем дневнике записал:
«Со времен Колумба всем путешественникам приходилось искать благодетелей и меценатов, так что подготовка к смелым броскам в неведомое обычно заключается в хождении с протянутой рукой».
В общей сложности 96 английских фирм приняли участие в оснащении экспедиции необходимым оборудованием и снаряжением. Его предстояло опробовать в самых серьезных испытаниях... и не забыть упомянуть фирменные знаки в газетных отчетах
Капитан Финнес долго собирал людей для плавания по порогам и каньонам канадских провинций.
«Во время похода через амазонские джунгли, за несколько лет до Канады, мы продирались каждый в одиночку, поскольку отношения были прерваны. Споры и ссоры, несмотря на усталость, возникали на каждом привале. Мы были вынуждены жить бок о бок и есть из одного котла. Крохотное улучшение в положении одного участника автоматически означало ухудшение для соседа. Страх или раздражение одного цепной реакцией передавались остальным. Тяготы путешествия усугубляли взаимную подозрительность и заставляли постоянно искать виновника неудобств. Этот горький опыт сослужил мне хорошую службу в период подготовки канадской экспедиции...
Я считал своим долгом, прежде чем испросить согласие человека, нарисовать ему будущий поход в самых мрачных тонах. Если после этого он был готов выйти на маршрут, значит, ему предстояло держать слово».
Кроме заведомой опасности на воде, сюрпризы могли ожидать и на суше. В совершенно безлюдных местах, по которым пролегал путь экспедиции, водятся волки, медведи гризли, пумы и рыси, так что в экипировку включили пистолеты, охотничьи ружья и автоматическую винтовку. Однако строгие инструкции гласили, что при встрече с медведем следовало сделать несколько предупредительных выстрелов поверх головы, как при задержании преступника. Только если зверь станет настаивать на более близком знакомстве, придется перейти к обороне.
Куда больше, чем гипотетической встречи с гризли, путешественники страшились гарантированного нападения москитов и черных песчаных мух. «Это похуже чумы», — предупредил капитан Финнес, вспоминая свой поход по Нилу. Преодолевать пороги, укутав головы сетками, под постоянный аккомпанемент пикирующих москитов не радужная перспектива. К тому же, как свидетельствуют записки исследователей Британской Колумбии, в провинции водится особо зловредная муха, после укуса которой вспухает волдырь величиной с небольшую монету.
Это теневые стороны. Из вещей приятных предстояло знакомство с уникальным явлением природы — Долиной тропиков на Саут-Наханни. Благодаря действию горячего источника растения, нигде на севере не превышающие полуметра, вымахивают в долине в два-три человеческих роста. Экспедиция должна была собрать образцы этих гигантов для Британского музея. Конечно, если все сойдет благополучно...
Исследование карты показало, что первые 40 километров Саут-Наханни представляют собой сплошные мели, перекаты, скальные выступы — и все это при очень сильном течении. Рабочее название этого отрезка — Первый лабиринт.
Когда наконец русло выравнивается, река стремглав несется меж отвесных берегов. Этот участок носит название Нижнего каньона, в отличие от других, расположенных выше по течению. Он выводит ко Второму лабиринту, который заканчивается узкой щелью, в сравнении с ней знаменитый Большой Каньон в Колорадо, куда водят приезжающих в Штаты туристов для получения порции острых ощущений, выглядит заурядной канавой. При выходе из него в Наханни вливается Флат-Ривер. Она придает ее водам мрачный колорит, о чем свидетельствуют списанные с карты названия — Ворота в Ад, Последняя впадина, Острый гвоздь и т. д.
Капитан Финнес предупредил, что единственная надежда — продержаться на реке: нет никаких шансов обойти эти места по берегу, ибо и берега-то там в полном смысле слова нет. Есть отполированные отвесные скалы — и ни одной отмели, на которую в крайнем случае можно выброситься.
Возможно, что и подвесные моторы окажутся непригодны, а вверх по бурному течению придется идти на веслах.
На закуску в конце этапа их ожидал водопад Вирджиния — чудо света, о котором известно крайне мало, за исключением разве того, что он в два с лишним раза выше Ниагарского. Здесь, у стены воды, предстояло развернуться и пройти путь в обратном направлении, после чего проплыть по речной системе Британской Колумбии — тоже впервые. Любопытно, что до сего времени эти места были известны, только по аэрофотосъемкам.
Канадский Север малонаселен. В провинции Британская Колумбия, превышающей по размерам Англию в 4 раза, живет около трех миллионов человек, причем половина обитает в Ванкувере, а остальные — в более мелких городах. За городской чертой сразу начинается безлюдье. Это не мешает, однако, канадцам весьма рьяно заниматься проблемами охраны окружающей среды, на что, как явствует из дальнейшего у них есть все основания.
Перед стартом было решено облететь часть будущей трассы.
«Вид с воздуха вызывал уныние. Громадный нефтеочистительный завод забрасывал окрестности грязью. Этот дурно пахнущий символ индустриального развития Британской Колумбии отравляет две реки. К счастью, наш путь лежал не вниз по течению, а вверх».
С высоты удалось рассмотреть место впадения реки Лиард в Саут-Наханни. Пейзаж выглядел тихим и безмятежным, лента реки казалась неподвижной.
После посадки Финнес окончательно утвердил экипажи — по четыре человека в лодке. Пятиметровые надувные суда показали на испытаниях отличную маневренность и гибкость — они хорошо отскакивали от препятствий и не давали пробоин даже после удара об острый штырь. Теперь их предстояло опробовать в деле.
«Через двенадцать миль после старта мы убедились, что действительность превзошла ожидания. Еще не было ни порогов, ни каньонов. Просто река. Я шел в головной лодке с оператором Брином Кэмбеллом, и вдруг за поворотом перед нами возник залом. Стволы деревьев беспорядочно громоздились, возвышаясь на три метра над поверхностью. Я закричал Брину: «Табань!», ничего другого мне просто не пришло в голову. Сидевший возле мотора Крибит, опытный механик, резко рванул стартер.
Мотор не заработал. Нас несло к нагромождению деревьев, ощетинившемуся, словно средневековое каре. Во время прошлых плаваний мне доводилось встречаться с подобными ситуациями — в Норвегии, например. Но там можно было остановиться и обойти препятствие по берегу.
Никогда не забуду пронзительного ужаса этих первых секунд. Вжавшись в резиновые борта, мы ждали столкновения... Потом они уже вошли в привычку, и мы без лишней нужды не драматизировали ситуацию, но тогда... Я был уверен, что лодка перевернется и нас неминуемо засосет течением под мешанину бревен.
Неожиданно за спиной забарабанил мотор: Крибиту удалось запустить его, и сразу на полную мощность! Серебристый бурун начал медленно отдаляться. Корявые сучья, словно руки Бабы Яги, раскачивались над нашими головами. Не оборачиваясь, я крикнул Брину, чтобы он взял багор и попытался влезть на залом. Однако Брина, как выяснилось, в лодке не было. Острый сук подцепил его за ворот элегантно сшитой меховой куртки, вырвал из лодки, и теперь он висел по пояс в воде, а течение неотвратимо тянуло его под залом. Брин обеими руками пытался подтянуться вверх, но ветка пружинила, и у него ничего не получалось. Развернувшись, мы попытались приблизиться к нему, однако волна от мотора захлестнула Брина с головой. Вновь отошли и стали дрейфовать к оператору боком.
На сей раз удалось втащить его на борт. Брин был синий от холода, на губах застыла сардоническая усмешка, словно он так до конца и не поверил в серьезность намерений реки. Когда-то элегантная курточка напоминала теперь шкуру, вышедшую из ателье неандертальца.
Помню, когда в Англии мне представили Брина, я подумал с сомнением, окажутся ли ему по плечу тяготы такой экспедиции. Он выглядел подчеркнуто изысканным, а хрупкая фигура проигрывала рядом с рослыми и плечистыми солдатами Эдинбургского полка. Теперь инцидент с заломом продемонстрировал мне воочию твердость характера валлийца.
Ясно одно — без тщательной разведки нельзя выходить на маршрут. Надо оценить хотя бы видимые опасности. Ну а неожиданных так и так не избежать».
Через четыре дня пути по рекам Форт-Нельсон и Лиард, перед впадением их в Саут-Наханни, они увидели поселок индейцев. Не так давно один из видных канадских историков, У. Эрланд, высказал мысль о том, что «загрязнение окружающей среды — это проблема, затрагивающая не только воздух, воду и землю, но в еще большей степени духовную жизнь человека». Прежде всего это относится к индейцам Британской Колумбии. «Весь строй их жизни был насильственно изменен, — продолжает У. Эрланд. — Они должны были искать себе место среди пришельцев, что равнозначно для нас с вами поездке на иную планету без каких-либо шансов вернуться назад. Не в силах полностью адаптироваться, они оказались как бы между двух миров. Старые ремесла и искусства деградировали. Исключение составляют разве что поделки для туристов. Под натиском слуг бога и слуг закона исчезли их традиции, то, что составляло костяк индейского общества».
