пойдем. Спасибо Вам… эээ…
— Можете называть меня бабушкой.
— Эм. Как-то молоды Вы еще для бабушки.
— Ох, девчонки, здешние места совсем не то, чем кажется на первый взгляд, — невесело улыбнувшись, протянула женщина.
— Будь по-Вашему, бабушка. Мы пойдем.
Две девушки и лошадь поплелись дальше по “земному Ирию”. Хозяйка, однако, грубо отобрала поводья у рыжеволосой и сказала:
— Кобылу в таком состоянии я запрещаю дальше везти. Она остается со мной!
— А с чего это вдруг? — недовольно встрепенулась девушка, предприняв неудачную попытку вернуть поводья.
— Да потому, что, если бы Вы ее привели сюда хотя бы на день позже, то откинула бы она уже свои копыта. Она больна и изрядно исхудала…
— И что же, Вы ее добить собрались?!
— Я ее, девка, не добить собираюсь, а срочно спасать, — снисходительно процедила “бабушка”, - в отличие от Вас. Как так можно было замучить животное?!
Аня в отчаянии посмотрела на Химиру — та доверчиво прислонилась к женщине, будто бы чувствовала за ней защиту. Сердце у нее заныло от жалости и чувства вины. Действительно, как она могла довести свою любимую животинку до такого отвратительного состояния? Не менее всего ее мучил и другой вопрос: как она могла оставить на произвол судьбы своего друга, учителя, наставника и любимого человека?.. Девушка расценила жест лошади, как такой своеобразный выбор; она опустила голову и, борясь с подступавшими слезами, отвернулась и угрюмо произнесла:
— Пошли, Аня.
* * *
— Аня… — неожиданно произнесла беловолосая и запнулась.
— А?
— Да нет, ничего. Забудь.
— Что такое?
— Да вот, не знаю, стоит ли этой “бабушке” вообще доверять.
— Я тоже не знаю, — угрюмо ответила рыжеволосая, смотря себе под ноги.
— Да?! Фух!
— С чего ты вообще взяла, что я буду незнакомым людям доверять?
— Ну ты все-таки оставила с ней свою Химиру…
— Хуже ей не будет. Еще чуть-чуть и… Не хочу об этом говорить.
— Угу.
— К тому же нам необходимо хотя бы немного передохнуть. И поесть, наконец-то. У меня живот уже днями болит.
Девушки уже и забыли, что такое солнце. Свет бил им в глаза, отчего они с непривычки болели. Мир здешний, однако, поражал их воображение. Вопреки тому, что видели и слышали они в последнее время, в этих местах изобиловали самые разные птицы, особенно и те, которые в этой широте даже не водятся. Наверху висело, будто застыло в воздухе, бурое пятно — беркут на охоте. Неожиданно и молниеносно спикировав, тот схватил что-то светло-коричневое с земли и огромными лапищами своими разорвал жертву пополам, да так резво и с такой силой, что окровавленная голова жертвы — зайца, — неожиданно упала под ноги девчонкам. Те заверещали, схватившись за грудь и отпрянув. Беловолосая Аня побледнела еще больше и стала походить на мертвеца.
Зайдя в перелесок, подруги услышали приятное уху пение, так похожее на писклявое мяукание. То были ярко-желтые птички с длинным розовым клювом и черными крылышками. Одна из них сунула свой рот в улей и вытаскивала оттуда рассерженных пчел. Девушки попятились назад, чтобы не стать жертвами злых насекомышей. В воздухе пахло сыростью и тиной — неподалеку был водоем. Спиной Ани наткнулись на что-то влажное, слизкое и мягкое. Резко обернувшись, они увидели высокую некрасивую худую и совершенно нагую девушку с маленьким квадратным лицом, длинным горбатым носом и тонкими, как проволока, губами. Ее густые черные волосы, в которых запутались водоросли и рогоз, огромной копной лежали на ее голове. В них также застряли посеребренные цепочки, которые красиво украшали ее “черное гнездо”. Самыми примечательными были в ней ее темно-сизый, почти синий цвет кожи, покрытой темными струпьями по всему телу, и крупные черные зрачки глаз. Некрасивая девушка раскрыла от радости рот, из которого торчали во все стороны многочисленные острые клыки, указала взглядом на желтых птичек, воровавших пчел из ульев, и произнесла:
— Иволги. Красивые, но вредные создания, — девушки лишь глядели на страшное создание с неподдельным ужасом. Чудище схватила гребень, воткнутый в “гнездо” на голове, и принялась расчесывать непослушные локоны волос, из которых струилась каплями кровь. — Никак заблудились, девки? Других ищете?
— Ддда, — заикаясь, произнесла рыжеволосая, пока вторая Аня, трясясь всем своим телом, спряталась за ее плечо.
— Ну так пойдемте, я Вас к ним отведу. Айда!
Сначала подружки шли совсем осторожно на “ватных” ногах, но, приняв тот факт, что местная шутовка не собирается причинять им никакого вреда, и вообще она довольно-таки милая и веселая особа, девушки успокоились и продолжали путь свой более уверенно и совсем ее не боялись и не стеснялись.
— А как имя твое?
— Ивою меня зовут.
— Почему так?
— По двум причинам. Первая — меня при жизни звали Иванной. Вторая причина — под ивою плакучей я и утопла.
Девушки ахнули и снова переглянулись меж собой, пока Ива продолжала:
— Дааа… Страшная при жизни была, как черт. А батька мой — картежником знатным. До того в долги залез, что меня своим друзьям-товарищам и продал за бесценок. Издевались надо мною днями и ночами, пока не выкинули на улицу совсем голой. Я, знамо дело, за старостой, чтобы наказал ублюдков. А тот схватил меня за волосы, да как башкой об стол. Дальше ничего не помню. А утром взяли меня мальчишки сельские, да потащили в пруд под ивою плакучей и топить стали. И дальше издевались надо мною, пока топили.
Рыжеволосая Аня недоуменно и с ужасом, округлив глаза, посмотрела на подружку, но та в ответ на нее даже не взглянула, лишь с грустью поправила свой несчастный подол.
— И как же ты теперича ходишь спокойно, совсем нагая?! Никого не боишься, что ли?..
— Да кого мне бояться-то? Тут мужиков не водится. Да и меня сами теперь они боятся. Пришла я как-то к ним в село, да как до полусмерти напугала и старосту, и батьку-картежника, и друзей его. А я так хохотала, так хохотала… Не могла остановиться.
— А что это за женщина, которая просит себя "бабушкою” звать?
— Вы про Ягу?
— Не знаем мы, как звать ее. Не представилась.
— Весь этот мирок — ее золотых рук дело, — Ива обвела руками полукруг и гордо подняла голову. — Это иллюзия, но так искусно сделана! Я ей очень многим обязана. Благодаря ей я осталась здесь. Она вытащила меня из Нави. Помогаю ей теперь, встречаю девушек, которым так нужна помощь…
— То есть мы не первые, кто сюда забредал?..
— Конечно, нет! Вы чего?! — грубо хохотнула Ива, схватившись за живот, выше которого торчали ребра. — До Вас много таких приходило. Яга их учит.
— Чему?
— А вот пусть
