на вполне приличном расстоянии от горе-путешественников.
— Это вы классно рванули, — раздался позади хриплый голос оборванца. — Я уж боялся: не успеете.
Мальчишка, видимо, вдоволь насмотрелся на блистательные красоты. Выглядел он уже не настолько дохлым, как накануне. Конечно, пацан был слегка заморенный и неумытый, но помирать он больше не собирался.
— А, припадочный наш, — проворчал Николай.
— Прикидывался, да? — злобно буркнула Алена, вспоминая недавний беспомощный жалобный взгляд.
— Да я… — щеки паренька залились неожиданным румянцем. — Ну не знаю…У меня бывает… Прихватит иногда, потом проходит…
Алена не смогла сдержать злости:
— Дать бы тебе по шее, чтобы все прошло навсегда! Видишь, что тут из-за тебя?!
— Вижу, — мальчишка озабоченно шмыгнул носом. — Только не из-за меня это, а вот из-за него… — он кивнул на Николая. — Слышь, а что это вообще за фокусы?
Николай молчал, обдумывая что-то свое.
— Нет, ну что за дела?! — возмущенно заверещал паренек. — Я между прочим не за ради забавы тут с тобой болтаюсь! Давай, гони мои сто баксов! Что я тебе даром комедию ломал что ли?!
— Это какую еще комедию? — пролепетала Алена.
Мальчишка обиженно надул губы:
— А такую! Изобрази, говорит, будто счас сдохнешь на месте, пусть эта чувиха… ну ты то есть… пусть, говорит, она тобой займется и в вагоне задержится… Сто баксов посулил! Николай запустил руку во внутренний карман, вынул сложенную вдвое зеленоватую купюру и, держа ее двумя пальцами, равнодушно протянул оборванцу:
Мальчишка схватил деньги, посмотрел на свет, со знанием дела потер пальцем, помял кончик и с довольным видом сунул купюру в карман грязных штанов.
— Какого черта… — известие о том, что единственный человек, на которого можно было положиться в этом кошмарном происшествии, как раз и есть главный виновник, выбила Алену из колеи. Едва сдерживаясь, чтобы не зареветь в три ручья, она топнула ногой и выкрикнула:
— Да что вам от меня нужно-то?!
— Не надо кричать, — хмуро ответил Николай. — Кое-что пошло не так, как планировалооь. Поверь, тебе никто не причинит никакого вреда. Мне отойти надо, осмотреться. А ты, Алена, тут побудь, от вагона не отходи, чтобы я тебя не потерял…
Он осторожно потянулся, размял ноги, вздохнул, крякнул, и, прихрамывая, пошел оебе прочь.
— Эй, а я? Как я домой попаду?! — завопил мальчишка вслед Николаю.
— Деньги есть? Лови такси, — отозвался тот.
Оборванец сплюнул себе под ноги и вполголоса кучеряво выругался.
— Вот гад, — с чувством высказался он затем. — «Лови такси»…
— Где тут хоть шоссе? — осторожно спросила Алена.
— Нет тут ни такси, ни шоссе, — хмыкнул мальчишка.
— Может, спасателей вызвать?
Паренек неожиданно развеселился:
— А давай попробуем! Дай телефон!
— У меня нет телефона.
— Да ладно! — судя по его тону, он был уверен, что у любой девчонки в наше время есть мобильник. — Ну дай! Не дрейфь, не отниму!
— Говорят тебе, нет у меня телефона! — вздохнула Алена. — Не живут они у меня, глючат, виснут, ломаются… У меня и часы-то вот… — она показала парню запястье, — … механические. Кварцевые пробовала носить: то батарейку жрут за три дня, то вообще — назад ходят.
— Кварцевые? Назад? — мальчишка озадаченно почесал нос. — Тяжелый случай… Ну фиг с ним, с телефоном… Кстати, меня Ванькой звать.
Вообще-то на паренька Алена больше не злилась. Кто б на его месте не подрядился на маленький спектакль за сто баксов… Для побирушки из метро это неплохой дневной заработок.
— Ванька, что делать-то будем? Темнеет уже.
Багровеющее солнце коснулось края каменной гряды. Темно-бордовая тень расползалась по разноцветному песку все дальше и дальше. Было еще довольно светло, но заметно похолодало.
— Да что тут делать? — пожал плечами Ванька. — На ночлег устраиваться. А вот тебе и отель «Супер-пупер», пять звезд… — он кивнул на вагон.
— Так он… Он же на боку лежит!
— Вот делов-то! Сейчас сиденья разберем и лежаки устроим, каждому двуспальный, — тоном знатока заявил Ванька. — Не дрейфь, мне где только ночевать ни случалось. Это еще не самое худшее место.
Они побрели к вагону. Подойдя к кабине машиниста, Ванька прилип к стеклу, вглядываясь внутрь, и вдруг резко отпрянул назад:
— Ого! Там мертвяк вроде!..
Через пару секунд он снова подался к стеклу
— Ё-моё! Даже два!
Алена замерла на месте, не решаясь приблизиться, и тут Ванька с воплем отскочил в сторону. Внутри кабины кто-то шумно завозился, потом одно из стекол со звоном вылетело наружу, и в полной тишине раздался низкий уверенный голос, звучащий по-русски со странным акцентом:
— Спокойно, никому не двигаться!
— Явились, вурдалаки, — еле слышно хмыкнул Ванька и попятился, прячась за спину Алены. Два худосочных субъекта очень маленького роста протиснулись сквозь зияющую переднюю раму и подошли к стоящим в замешательстве людям, один почти вплотную, другой остался поодаль. Тощие и головастые, одетые в одинаковые темно-серые костюмы, они едва доставали Алене до плеча. Их широкие курносые лица были сочного зеленого оттенка. У того, что остался на почтительном расстоянии, на макушке кучерявились рыжеватые волосенки. Голова его спутника, лысая и блестящая, напоминала кочан молодой капусты.
— Ну и где виновник всего зтого безобразия? — задал вопрос лысый.
Алена оглянулась назад, но Ваньки там не оказалось. Зато запыхавшийся Николай выскочил из-за вагона и, подбежав, замер перед вновь прибывшими навытяжку.
Тот, кто задал вопрос, был, видимо, большим начальником. Заложив руки за спину, он нервно прошелся туда-сюда, снова остановился перед Николаем и взглянул на него снизу вверх сурово и презрительно. От этого взгляда Николай словно стал ниже ростом.
— Хлю, прости меня… — торопливо проговорил он. — Я виноват…
— Простить? Столько времени на тебя потрачено! — негромко, но веско отозвался лысый зеленый пигмей. — Я пятнадцать лет обучаю курьеров, и никогда еще!.. — он сокрушенно покачал головой. — Никогда я не переживал такого позора!
Николай скисал на глазах:
— Я поздно понял, что происходит. Но я сделал все, чтобы никто не пострадал…
Робкая попытка Николая оправдаться не произвела на зеленого Хлю никакого впечатления. Лысый гневно всплеснул руками:
— О, конечно, это сильно меняет дело! Теперь, когда коллеги будут шептаться за моей спиной, они всего лишь скажут: «Вон идет старый идиот Хлю, у которого курьеры на итоговом испытании роняют объекты в срединный слой. Видимо Хлю забывает рассказать им о том, объект всегда надо проверять на напряженность собственных полей».
— Я проверял!.. — не очень уверенно возразил Николай.
— Да неужели? Проверял? И не заметил, сколько проблем у этой юной особы? — Хлю кивком указал на Алену. — Она же типичный живой аккумулятор! Ее ни на шаг нельзя даже к обычному лифту подпускать! А тем более к межслойному! Она же все силовые связи между слоями в клочки порвала! Время, отведенное
