лабиринта.
Поднявшись на ноги, я осмотрел пещеру более внимательно. В стенах виднелось шесть темных проходов, уходящих в неизвестность. Каждый из них мог вести к спасению или к новым опасностям.
Ну что ж, выбор невелик.
Тяжело вздохнув, я выбрал один из тоннелей наугад и направился в его темные глубины. Клинок Лунарис, который я держал наготове, слабо светился, освещая мой путь.
Дни слились в один бесконечный поток блужданий по подземным коридорам. Я потерял счет времени, ориентируясь лишь по своим внутренним ощущениям и периодам отдыха. Иногда мне попадались небольшие источники воды, что позволяло поддерживать силы. Еду же я брал из пространственного кармана. Путешествия с Фином научили меня держать немалый запас при себе.
Почти все тоннели заканчивались тупиками, заставляя меня возвращаться и выбирать новый путь. Изредка я сталкивался с духовными зверями, обитающими в этих пещерах. Большинство из них были не слишком сильными — мелкие кристаллические грызуны, слепые летучие мыши с острыми, как бритва, крыльями, светящиеся твари, напоминающие помесь крота и пса. Сражения с ними были скорее досадной необходимостью, чем реальной угрозой.
На исходе шестого дня (или того, что я считал шестым днем) я вошел в последний неисследованный тоннель. Уже почти отчаявшись найти выход, я вдруг почувствовал легкое дуновение свежего воздуха. Сердце забилось чаще от предвкушения.
Пройдя еще около пяти часов, я услышал отдаленный шум воды. Звук становился все громче по мере моего продвижения вперед. Наконец, тоннель расширился, и я вышел к подземной реке.
Быстрый поток черной воды рассекал пещеру надвое. Его шум эхом отражался от каменных стен, создавая почти гипнотический эффект. Но мое внимание привлекло нечто другое — на противоположном берегу виднелся вход в еще одну пещеру, закрытый огромной круглой деревянной дверью.
Я прищурился, всматриваясь в детали. Даже с этого расстояния было видно, что дверь покрыта странными письменами, которые, казалось, светились слабым голубоватым светом.
Не теряя ни секунды, я применил технику «Танца Ветра», чтобы перепрыгнуть через бурный поток. Приземлившись на другом берегу, я подошел к двери, чтобы рассмотреть ее поближе.
Дверь была огромной, не менее трех метров в диаметре. Древесина, из которой она была сделана, казалась невероятно старой, но при этом не носила никаких следов гниения или разрушения. Я провел рукой по ее поверхности и почувствовал, как по коже пробежали мурашки — дверь была буквально пропитана духовной энергией.
Письмена, покрывавшие всю поверхность двери, были мне незнакомы. Они не походили ни на один из известных мне языков — не то чтобы я знал их большое количество, но тем не менее. Я попытался толкнуть дверь, но она даже не шелохнулась.
Попробовал снова, приложив больше сил, но ничего. Дверь стояла, как вкопанная.
Разочарованно выдохнув, я отступил на шаг и задумался. Может быть, эту дверь можно открыть с помощью духовной энергии?
Я сконцентрировался, направляя поток Ци в свою ладонь, и снова коснулся двери. Ничего не произошло.
— Ладно, — процедил я сквозь зубы, — раз по-хорошему не хочешь…
Я отступил на несколько шагов и призвал технику «Потока Тысячи Рек». Огромная водяная змея материализовалась рядом со мной, готовая к атаке.
— Вперед! — скомандовал я, и змея устремилась к двери.
Удар был настолько мощным, что я почувствовал, как задрожал пол пещеры. Но когда водяные брызги осели, я с изумлением увидел, что дверь осталась невредимой. Ни царапины, ни даже следа от удара. Будто ничего и не было.
— Демоны тебя побери, — выругался я, чувствуя, как нарастает раздражение.
Ведь это был, возможно, единственный выход из этого треклятого лабиринта, который меня уже изрядно утомил.
Я подошел ближе, внимательно вглядываясь в письмена. Может быть, в них скрыт ключ к открытию двери? Я провел пальцами по символам, пытаясь уловить хоть какой-то смысл. Буквы хоть и были знакомыми, но слова абсолютно бессмысленны. Словно кто-то засунул их в мешок, а потом рассыпал по краю двери без особого порядка.
Но всматриваясь в них чуть дольше, меня вдруг осенило. Я склонил голову набок, и символы вдруг обрели смысл. Они были написаны задом наперед!
— Ну конечно, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок возбуждения.
Теперь, когда я понял этот трюк, символы начали складываться в слова, а слова — в предложения. Я медленно читал, стараясь не упустить ни одной детали:
«Путник, ищущий знаний, внемли словам древних. Чтобы открыть врата, ты должен пройти испытание. Следуй пути воды, что течет сквозь камень. Начни от истока и дойди до устья, не прерывая потока. Лишь тогда врата откроются перед тобой».
Я отступил на шаг, обдумывая прочитанное. Это была загадка, ключ к открытию двери. Но что она означала?
Я снова посмотрел на дверь, и тут заметил то, чего не видел раньше. Среди символов виднелась тонкая линия, почти незаметная на фоне узоров. Она начиналась в верхней части двери и извивалась, спускаясь вниз.
— Следуй пути воды, что течет сквозь камень, — повторил я.
Очевидно эта линия — и есть путь воды! Нужно направить духовную энергию по этой линии, от начала до конца, не прерывая потока.
Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. Это будет непросто — линия была длинной и извилистой, и малейшая ошибка могла привести к неудаче. Да и кто знает, как себя поведет дверь в таком случае?
Закрыв глаза, я положил палец на начало линии и начал медленно направлять поток водной Ци. Я чувствовал, как энергия течет по невидимому каналу, следуя изгибам и поворотам.
Пот выступил на моем лбу от напряжения. Каждый сантиметр давался с трудом, требуя полной концентрации. Все же нужно обладать немалым контролем над стихией, чтобы быть способным вот так провести ее без малейшего огреха. Несколько раз я чуть не сбился, когда линия резко меняла направление, но каждый раз мне удавалось восстановить поток.
Наконец, спустя то, что показалось вечностью, мой палец достиг конца линии. Я выдохнул, открывая глаза, и в тот же миг дверь начала светиться мягким голубым светом.
Раздался глухой звук, похожий на удар гонга, и дверь медленно начала открываться. Я отступил на шаг, готовясь к любым неожиданностям.
Когда проход полностью открылся, я увидел небольшое помещение, заполненное полками и сундуками. Воздух внутри был сухим и затхлым, словно эту комнату не открывали много лет.
С бьющимся сердцем я шагнул внутрь. Мой взгляд жадно скользил по полкам, ожидая увидеть древние свитки с могущественными техниками или редкие артефакты. Но чем больше я осматривался, тем сильнее росло мое разочарование.
Большинство свитков рассыпались в прах от одного прикосновения. Склянки с зельями давно высохли, оставив лишь кристаллизованные
