Солнце медленно клонится к закату, заливая рваные горные пики на горизонте алыми красками и окрашивая чистое темно-синее небо багряными красками. Едва его диск касается горной гряды, на вечернем небе начинают украдкой собираться облачка. Прохладный ветерок сбивает их в кучи, словно стада овец. Еще немного и багряное небо тонет в белоснежной пелене, что тут и там вспыхивает ярко алым в лучах заходящего солнца.
Вечер украдкой наступает на Демонический Континент. Под прикрытием облаков, плотно застилающих небо и прячущих землю от серебряного лика молодой луны, выползают ночные тени. Из-под каждого камня, из самых укромных и потаенных своих укрытий они тянуться, расползаются во все стороны. Сливаются воедино и словно темными водами захлестывают все вокруг. А вместе с ними приходит ночная прохлада. А вдоль тракта загораются огоньки костров. Вновь встают лагерями торговые караваны. Одинокие путники собираются в небольшие группы. Обычная привычная ночь на Континенте.
Но чуть поодаль от тракта. Вдали от стоянок и лагерей других путников, стоит одинокая крепкая телега, больше похожая на деревянный вагон на колесах. Словно бочка обитая железными полосами, что поблескивают в дрожащем свете костра и двух масляных, покачивающихся на железных крюках. А вокруг телеги, словно в диком завораживающем танце смерти вихрем крутится совсем еще молодая девушка. Ее клинок ярко вспыхивает в свете ламп и костра. Глаза ее горят азартом в пылу яростного сражения. Один за другим противники, которые словно порождены ночной тьмой, падают к ее ногам. Рядом с девушкой бьется молодой парень. В отличие от нее он совершенно спокоен и не делает лишних движений. Все его удары четки, быстры и смертоносны. А возле телеги стоит высокий крепко сложенный мужчина. Он просто наблюдает, но по его позе прекрасно ясно, что он готов ринуться в бой, если его попутчики окажутся в опасности. Но в эту ночь это не потребуется. Нападающие бегут, оставляя убитых и раненных. Облака понемногу расходятся, и серебристый лунный свет озаряет каменную пустошь. Потрескивает догорающий костерок. Парень и девушка смотрят друг на друга, потом синхронным движением смахивают капли крови со своих клинков и так же синхронно убирают мечи в ножны. А где-то в ночной тьме воют Стайные Койоты. Обычная привычная ночь на Демоническом Континенте.
1
Саймон.
Уже третье нападение. С тех пор как мы взялись сопровождать этот сомнительный груз, жизнь стала значительно интереснее. Хотя… Я посмотрел на Эрис, которая сидела на корточках перед телом хашашина. Эта юная особа в последние пару дней просто светится от счастья. Вот уж не думал, что на свете существуют девушки, которым приносит удовольствие рубить мечом сомнительных личностей. Вздохнув, я перевел взгляд на телегу.
«Что же они там такое перевозят?», я потер подбородок.
Отговорка «звери для зверинца» что-то не сильно меня убеждала. Тем более после двух ночных нападений и попытки угнать телегу на перевалочном пункте. Слава богу, удалось объяснить местной страже и главе, что телега наша. Хвала законам Демонического Континента, на котором нет бюрократии и необходимости в накладных и прочих бумажках на груз. Достаточно того, что стражники видели, что ты въезжал в город на этой телеге. Так что после инцидента на перевалочном пункте никто не стал досматривать груз. Но вот после сегодняшнего нападения мне самому очень сильно хотелось знать, что же там в этой телеге такого, что кто-то очень сильно хочет ее заполучить.
- Кажется, этот еще дышит! – окликнула меня Эрис.
«Что ж, похоже сейчас мы узнаем, что же такого ценного перевозим», окинув взглядом телегу, я подошел к Эрис.
Она сидела на корточках рядом с булькающим и хрипящим демоном, закутанным в черные тряпки.
«Дышит это сильно сказано», вздохнув, я присел на корточки рядом с демоном и снял с его лица пропитавшуюся кровью черную тряпку.
Ну вот ни дать ни взять ниндзя. Или хашашин.
- На кого работаешь? – сразу к делу перешел я.
В ответ демон только булькал и пускал кровавые сопли. Сидевшая рядом со мной Эрис только пожала плечами и, схватив демона за руку, с силой ее выкрутила. Хрустнули кости. Демон, пуская кровавые пузыри, забулькал интенсивнее.
- Ты что делаешь?! – выпалил я, недоуменно глядя на Эрис.
- Я сломаю ему руку и он нам все расскажет, - спокойно ответила она.
- Ты где такой ерунды нахваталась?! – я перевел взгляд на демона. – Похоже, она не шутит. Ты бы лучше сказал… - вздохнул я.
Демон ничего не ответил. Булькнул что-то в последний раз и с хрипом испустил свой последний вздох.
- Я же не сильно ему руку сломала! – Эрис вскочила на ноги.
- Нет, - отрицательно покачал головой я. – Но дырка в горле плохо влияет на здоровье.
Эрис только хмыкнула и демонстративно отвернувшись, направилась к телеге. Я еще раз осмотрел тело на предмет хоть каких-то зацепок, но труп был чист. Только Черные тряпки, под которыми скрывалась тонкая легкая кольчуга, да кривой меч.
- Что ж… - вытирая руки о штаны, я подошел к Руджерду и Эрис. – Похоже, нам все-таки придется вскрыть телегу и посмотреть что же там такого ценного.
Эрис сразу заметно оживилась. За эти дни я несколько раз ловил ее на том, что она пыталась разглядеть что-то сквозь щели в стенках телеги.
- Да, - кивнул Руджерд, - но сделать это лучше утром.
- Почему не сейчас? – голос Эрис звучал расстроено.
- Потому что мы не знаем что там, - как всегда спокойно ответил Руджерд. – Если там действительно какие-то опасные монстры или дикие звери, то не стоит открывать ее ночью.
- Он прав, - поддержал супарда я. – Придется потерпеть до утра.
Эрис снова надулась и демонстративно отвернулась от нас. Все-таки она все еще ребенок. Очень любопытный ребенок…
- Саймон, ты спишь? – «юная госпожа» уже пару минут трясла меня за плечо.
- Уже нет, - ответил я. – Что такое?
- Откроем повозку? – рыжая бестия взволнованно смотрела на меня.
- Нет, мы будем ждать до утра, - отрезал я.
- Потому что Руджерд так сказал? – Эрис вцепилась в мое плечо.
- Потому что я так сказал, - покачал головой я. – И чем быстрее ты заснешь, тем быстрее наступит утро. И тем быстрее мы откроем повозку, - я закрыл глаза и попытался снова заснуть.
- Но… - она снова принялась трясти меня
