пошутил… — он посмотрел на меня, — Босс, конечно же я вас сразу признал, самый первый! Просто сюрприз остальным портить не хотел…
Наш маленький отряд потихоньку стягивался вокруг костра, на котором уже весело булькало варево из лесных трав и ягод. Мирмеции вовсю хозяйничали, ловко орудуя черпаком и нарезая свежие овощи своими острыми шипами.
Айсштиль с улыбкой наблюдала за их слаженной работой. Обернувшись ко мне, она негромко поинтересовалась:
— Эстро, а правду этот старый смертный говорит? Ты и впрямь провел в том карманном мире целые годы, пока в нашей реальности пролетели считанные часы? Не могу представить, каково тебе пришлось…
Я покосился на Лилию, мирно дремлющую у моих ног, и задумчиво кивнул:
— Чистая правда, Ледышка моя. Знаешь, мне кажется, эта странная Аномалия ждала именно меня…. Как будто кто-то заранее предвидел нашу встречу и готовил для нас это испытание.
Я задумчиво посмотрел на Лилию. Ты же ведь владеешь Книгой Судьбы, подруга? Иначе как бы ты через Мелинту отправила мне послание. Могла ли ты предусмотреть запасной вариант своего спасения? Сделала запись в Книгу Судьбы и призвала меня в карманный мирок спустя много лет…
— Ох… Костя, ты вечно влипаешь в какие-то мистические передряги! — всплеснула руками Настя, плюхаясь рядом со мной, — Хоть бы разочек нас собой взял, а то нечестно…
— Главное, что все обошлось! — жизнерадостно провозгласила Эмми, подмигивая мне лукавым голубым глазом, — Целы, почти невредимы и снова вместе!
После перекуса наша дружная компания направилась к алхимической фабрике, где можно было наконец-то передохнуть и привести себя в порядок. При предприятии имелось небольшое общежитие для рабочих, оборудованное скромными, но чистыми душевыми и ванными комнатами.
Едва переступив порог, я с наслаждением скинул свои жуткие лохмотья и нырнул под горячие струи. Боги, как же я соскучился по этим простым радостям цивилизации! С блаженным стоном я тер мочалкой исцарапанную шкуру, счищая многолетнюю грязь и пот. Густая косматая борода, в которой, казалось, свили гнезда все лесные птицы, безжалостно отправилась в водосток. Незаменимый Никодим одолжил мне свою запасную бритву и пену. Старик всегда был запасливым.
Пока я плескался, отмокая от диких будней, девчонки деловито утащили безмятежно пофыркивающую Лилию в соседнюю ванную. Судя по доносящимся оттуда взвизгиваниям и плеску, процесс купания длиннохвостой подруги превратился в веселую вакханалию.
— А ну не брызгайся, ушастая! Дай-ка я до твоего пуха доберусь! — слышался возмущенный голос Эмми, — Ого, у тебя тут целый зоопарк завелся! Блохастики, вша-а-астики!
В ответ раздавалось порыкивание и повизгивание — похоже, Лилия развлекалась от души, плескаясь как щенок. Настя вторила им мелодичным хихиканьем.
Выглянув из душевой, чтобы взять полотенце, я внезапно услышал быстрый приближающийся топот, доносящийся из коридора. Дверь внезапно распахнулась, в ванную на четвереньках влетела голая Лилия, покрытая с головы до пят белой мыльной пеной. В зубах она держала несколько пар трусиков и лифчик.
Увидев голого меня, она слегка смутилась и покраснела. Я тоже оценил выдающиеся формы богини. Вроде бы и видел, и трогал их много раз, а смотреть всё равно приятно.
— Ну, привет, — хмыкнул я и помахал ей рукой, — Мне помощники не нужны, но почему бы собственно и нет?
Из коридора донеслись чьи-то возмущенные крики. Они быстро приближались.
Оглядев комнату, Лилия поняла, что здесь не спрятаться. После чего вылетела наружу и устремилась дальше по коридору. Следом за ней пронеслись разгневанные Настя и Эмми — тоже голые и намыленные. Они размахивали мочалками над головам и грозились надрать чью-то «наглую пушистую задницу».
Ухмыльнувшись, я закрыл дверь. Вижу, что у девушек царят полная дружба и взаимопонимание.
— Верни трусы, волчара мохнатая-я-я… — донесся удаляющийся вопль.
Смыв последние следы диких скитаний, я с удовольствием облачился в чистую одежду, позаимствованную из здешних закромов — простую, но удобную и крепкую спецовку алхимика. В ней я сразу почувствовал себя человеком. Ну, почти человеком, если учесть мою божественную сущность и силы Бездны.
Тем временем из соседней ванной с триумфом вывели пойманную и отмытую Лилию. Вернее сказать, выволокли, ибо девочка-волчица активно сопротивлялась, брыкаясь всеми четырьмя конечностями. Ее шикарные волосы влажно блестели после мытья, а на макушке красовался забавный розовый бантик. Судя по хитрой моське Эмми, без нее тут не обошлось. Она у нас любительница принарядиться. И с удовольствием поможет в том другим…
— Гляньте-ка, девчули, какая краса у нашей Лильки! Чуть-чуть вычесать — будет чисто благородная дворянка! Только на четвереньках и с хвостиком! — восторженно прощебетала рыжая бестия.
— Фыр-р! Фыр-фыр! — смешно отфыркивалась Лилия, стряхивая капли. Похоже, водные процедуры пришлись ей по душе.
Богиня льда, стоявшая на пороге, с улыбкой наблюдала за их возней, поигрывая снежинками на тонких пальцах. Она по привычке изображала божественное достоинство, но, кажется, веселая возня девчонок была ей по душе.
— Волки любят воду не меньше, чем собаки. Вот Лилия и резвится, будто щенок. По крайней мере я такой ее запомнила, пока Бездна нас не разлучила… — с ностальгией промолвила она.
Покончив с водными процедурами, мы с Никодимом и Айсштиль собрались на импровизированный военный совет в одной из жилых комнат. Богиня подозрительно принюхалась, зыркнув на алхимика:
— Смертный, от тебя так и разит какой-то алхимической гадостью. Опять своим «лекарством от хандры» злоупотреблял?
Старик лишь втянул бороду в плечи и застенчиво икнул. Похоже, он успел уже не только опохмелиться, но и даже немного сверх того.
— Ну, дык, Ваш Благородие, сами посудите, разве ж можно на трезвую голову в такую афёру ввязываться? — оправдывался дед, — Красный Сгуститель — эт вам не фунт изюму! Тут либо пан, либо пропал. Вот я малость и принял для храбрости…
Айсштиль неодобрительно покачала головой, отчего ее роскошные белые волосы зазмеились по хрупким плечам:
— Меня больше беспокоит сама эта затея. Эстро, милый, я понимаю твое рвение, но эта субстанция крайне нестабильна и опасна! Любая ошибка в рецептуре или малейший просчет — и наше предприятие взлетит на воздух к ледяным троллям! Оно нам надо? Может быть повременим?
Я успокаивающе положил ладонь на ее прохладную руку:
— Не переживай, Ледышка моя. Поверь, за эти годы в Разломе я стал гораздо сильнее и опытнее. В крайнем случае, использую Синхронизацию и стабилизируя процесс.
— Синхронизация? — Айсштиль приподняла бровь.
— Ну помнишь, я рассказывал, та моя новая способность. Ее изобрела Лилия, а я сумел отточить до совершенства, — сказал я, — Очень сильно повышает
