В это же время ВВС США изменили требования заказа, сочтя живучесть конструкции недостаточной для самолёта непосредственной поддержки. Остальные 60 машин первой серии достраивались уже как P-39D (Белл Модель 15) и получили проте<imageированные бензобаки, дополнительное бронирование (общий вес брони составил 111 кг) и усиленное вооружение. Согласно схеме, отработанной на последних YP-39, в носовой части остались 37-мм пушка с боезапасом 30 снарядов и два крупнокалиберных 12.7-мм пулемёта КольтБраунинг М-А. 7.62-мм пулемёты из носовой части были перенесены в крыло и число их увеличено до 4-х (по два в каждой консоли). Эта схема стала стандартной для всех моделей, выпускавшихся вплоть до середины 1943 г.
Поскольку обьём баков уменьшился до 120 галлонов (454 л) из-за необходимости их протектирования (заполнения слоем самозатягивающейся резины) и соответствующегося возрастания толщины стенок, была предусмотрена возможность подвески дополнительного бака объёмом 75 галлонов (289 л). Вместо последнего можно было подвесить бомбу весом до 600 фунтов (272 кг).
Крыльевые пулемёты, подфюзеляжная подвеска и небольшой форкиль между вертикальным оперением и фюзеляжем были наиболее заметными внешними отличиями P-39D от более ранних моделей.
Усовершенствованная таким образом "Аэрокобра" настолько понравилась ВВС США, что последовали более крупные заказы. Кроме достройки 60 машин первой партии (армейские серийные номера от 40-2991 до 40-3050), в сентябре 1940 г. USAAC подписал с фирмой Белл контракт на поставку дополнительно 369 экземпляров "чистой" модели P-39D (серийные номера от 41-6722 до 41-7052, 41-7057, 41-7058 и от 41-7080 до 41-7115){6}.
Если рассмотреть внимательно итоги производственного дебюта "Аэрокобры", то следует отметить, что фирмой Белл был создан неплохой истребитель оригинальной конструкции, не уступавший (при правильном сравнении, о чём ниже) аналогичным машинам других фирм, а по вооружению и превосходивший их. Но самолёт столь необычной конструкции, очевидно, требовал и более длительных сроков "доводки". Внедрение его в серийное производство лишь на основании испытаний одного невооруженного экспериментального образца было крупным риском. Причин к этому было много: и желание получить выгодный военный заказ, и бушевавшая в Европе война, стимулировавшая спрос на боевые самолёты, и экспортные заказы, и успехи в рекламе и маркетинге, и, в конечном итоге, уверенность в своих силах и возможностях. Тем не менее, в первом действии фирма повесила на сцене ружьё, которое должно было выстрелить. И первый выстрел раздался из-за океана.
Раньше всех на звучное имя "Аэрокобра", данное своему детищу самим "папой" Беллом, знавшим толк в рекламе, "клюнули" французские ВВС. Сразу после разрешения военного министра США от 30 марта 1940 г. на экспорт боевых самолётов Белл получил от ARMEE DE L’AIR заказ на 200 машин общей стоимостью 9 млн.долларов, в т.ч. 2 млн. наличными. Однако быстрое поражение Франции сделало этот весьма выгодный заказ бесполезным. Но продолжала сражаться с фашизмом Британия, которой требовалось большое число истребителей. Экспортный проект был предложен RAF — английским королевским ВВС. Вот как пишут об этом событии известные английские историки авиации У.Грин и Г.Сванборо в своей книге "Истребители американских ВВС".
"Заказ был подписан 13 апреля 1940 г. Британской комиссией по прямым закупкам в Вашингтоне на поставку не менее чем 675 штук "Белл Модель 14", хотя лётная оценка этого типа не была сделана английскими лётчиками даже восемь месяцев спустя после подписания. Утверждения фирмы Белл о максимальной скорости 400 миль в час (644 км/час), рабочем потолке 36 тыс. футов (10 973 м) и дальности полёта свыше тысячи миль (1610 км), очевидно, были получены исходя из относительных оценок. Они базировались фактически на данных испытаний полированного прототипа, совершавшего полёты с весом примерно на тонну меньше, чем RAF-овские "Аэрокобры", приступившие к службе, как Белл в конечном итоге признала"{7}.
Английская версия "кобры" по хронологии находилась между моделями Р-39С и D и называлась "Белл Модель 14", хотя фактически была той же P-39D. Изменения коснулись лишь вооружения, радиооборудования, компоновки приборной доски и камуфлирования. Вместо 37-мм пушки "Аэрокобра" I (английское название), или Р-400 (американский эквивалент) имела очень надёжную 20-мм английскую пушку "Бритиш Испано Мк.404" (позднее выпускавшуюся по лицензии в США под маркой " Испано М-1") со сменным барабаном на 60 снарядов. На некоторых экземплярах, поступивших в подразделения RAF, устанавливались английские 7.69-мм пулемёты "Браунинг", хотя основная масса была вооружена стандартными американскими 7.62-мм "КольтБраунингами". Английская "Аэрокобра" имела и наибольший ассортимент радиооборудования: в технических описаниях перечислено 5 возможных для установки комплектов американских и английских станций. Практически все выпущенные самолёты имели стандартный английский камуфляж из серых и зелёных полос, правда, "американского" оттенка (см. рис. на обложке) и английские же опознавательные знаки и серийные номера — АН570-739, АР264-384, BW100-183,BX135-434.
Несколько слов следует сказать об обозначениях экспортируемых самолётов. Согласно американским стандартам того времени, поставляемые за рубеж варианты боевых машин не должны были "вклиниваться" в установленный с 1924 г. порядок нумерации самолётов, заказанных ВВС США. Поэтому экспортный вариант "Аэрокобры" получил неординарное обозначение Р-400.
В английских же ВВС система индексации отсутствовала вовсе, а самолёты назывались "личными" именами с указанием номера модификации, например, "Спи<imageайр" Mk.VB — пятая модель самолёта "Спитфайр". Р-400 англичане хотели вначале назвать "Карибу", но затем предпочли общепринятое "Аэрокобра".
Поставки для RAF начались с мая 1941 г. Разобранные самолёты в ящиках морским путём доставлялись в Англию, там собирались и облётывались. 6 июля 1941 г. первая "Аэрокобра" совершила полёт в Великобритании, но... не как собственность RAF. "Первой ласточкой" в двойном смысле оказалась одна из трёх Р-39С (серийные номера RAF DS173, 174,175), предоставленных Англии США в рамках ленд-лиза{8}, т.е., собственно, "одолженных" на время боевых действий. Благодаря традиционно дружеским отношениям между США и Великобританией помощь последней, месяц назад завершившей победой знаменитую воздушную "Битву за Англию", была оказана столь оперативно, что на неделю опередила даже самолёты, закупленные за наличные.
По мере сборки поступавших самолётов англичане получили, наконец, возможность их испытать. Результаты испытаний, проводившихся в Даксфорде, в Отделении развития методов воздушного боя, оказались весьма разочаровывающими. Максимальная скорость была на 53 км/час ниже контрактной. По скороподъёмности и потолку "Аэрокобра" уступала и "Спитфайру", и даже "Харрикейну", чьи аэродромы ей также оказались малы из-за большого разбега при взлёте. Правда, до высоты 13 тыс. футов (ок. 4 тыс. м) "кобра" превосходила по скорости лучший в то время "Спитфайр"VB, и начинала уступать лишь выше 15 тыс.футов (4572 м), но это ей "не зачлось", как не зачлись и другие достоинства: лёгкость пилотирования, прекрасная манёвренность на малой высоте, хороший обзор, мощное вооружение. Причина крылась в характере боевых действий в Европе: не связанные непосредственной поддержкой войск, истребители вели бои за завоевание превосходства в воздухе на максимальных высотах. А там не имевшая высотного мотора и турбокомпрессора "кобра" была бесполезна...
Самолёт имел и ряд серьёзных конструктивных недостатков. Так, в бою он оказался поначалу более опасным для собственных пилотов, чем для вражеских: при ведении огня из носового оружия в кабине образовывалась почти смертельная концентрация пороховых газов. Кроме того, при стрельбе выходил из строя компас. Выявился также ряд эксплуатационных неудобств.
Всё вышеперечисленное поставило под серьёзное сомнение возможность использования "Аэрокобр" в боевых условиях. Однако фирме Белл удалось оперативно устранить ряд дефектов, и четыре первых отремонтированных самолёта были переданы 601-му дивизиону "Каунти оф Лондон" Королевских вспомогательных ВВС для боевых действий с авиабазы Манстон.
9 октября 1941 г."Аэрокобры" выполнили первый боевой вылет на штурмовку десантных средств у французского побережья, оказавшийся и единственным. Несмотря на отсутствие потерь, 11 октября все самолёты были возвращены в Даксфорд. К этому времени основная тяжесть боёв переместилась на территорию СССР, и RAF не испытывали особой нужды в истребителях. Решено было не возиться с "сырой", требовавшей длительной доработки "Аэрокоброй", и в декабре 1941 г. она была снята с вооружения{9}. Одновременно были аннулированы контракты на дальнейшее её производство. Висевшее на стене ружьё выстрелило...
По данным ряда английских и американских источников, всего было поставлено Англии 496 машин типа "Аэрокобра"I (Белл Модель 14), из них 54 потеряно при перевозке морем. 179 оставшихся уже под американским обозначением Р-400 были переданы армии США и направлены в южную часть Тихого океана для действий против японцев совместно с P-39D и Р-40.
