кузне рыцари, спешащие к нему на бой, должны были покупать мечи и доспехи. «А то стыдно посмотреть, с чем и в чём они приезжают» — обосновывал он сам себе бизнес-план. Дело в том, что Дракон имел привычку оставлять себе удачные экземпляры рыцарского вооружения в качестве контрибуции.
Прежде чем начать поиск достойного кузнеца, Дракон залез в свои архивы и обнаружил рецепт особенно подходящей стали: прочной и одновременно ковкой. В его горе нашлась руда, даже вполне качественная, но хватало её именно на одну хорошо работающую кузницу. Дракон обустроил небольшую плавильню, заодно приставил к делу толковых парней из соседней деревни. Производство пошло, Дракон на досуге развлекался дизайном мечей и доспехов, но тут пара образцов попалась на глаза Королю.
Его величество разбирался в оружии и оценил изделия как высоклассные. Дракон думал откупиться процентом от прибыли, но Король потребовал наладить крупное производство. И всё бы ничего, но тут выяснилось, что подходящей руды в королевстве нет.
Его величество не отчаялся и разослал шпионов к соседям. Нужная руда в достаточном количестве обнаружилась в соседнем королевстве, через перевал от Драконовой горы. Король собрался было наладить сотрудничество, однако всплыли непредвиденные обстоятельства.
Королевством вместе с горами и залежами руды правила Королева, отличающаяся своеобразным взглядом на экономику. Она наотрез отказывалась разрабатывать недра, предпочитая вкладываться в агропромышленный комплекс. Продукты с клеймом Королевства-за-горой пользовались устойчивым спросом, тем более что само королевство находилось на пересечении крупных торговых путей, в том числе и морских. В горах же Королева организовала заповедник с туристическими тропами, санными склонами и разными редкими животными. В общем, всё было хорошо и без железной руды.
Его величество, получив вежливый отказ, сначала рассердился, а потом призадумался. Руду надо было добыть, желательно, мирными средствами. Король был не то, чтобы пацифист, но война ему всегда казалась делом дурновкусным.
Самое простое было бы выдать дочку за тамошнего принца, благо оба были подходящего возраста, но дело в том, что Принцесса… в общем она сейчас обучалась непонятным Королю наукам у Верховной Ведьмы, а домой приезжала только на каникулы. Год назад его величество попытался было намекнуть, что он тут король, и к его мнению в вопросе замужества стоит прислушаться. В ответ её высочество провернула такую интригу, что впечатлился даже Дракон, а тогдашний претендент на принцессину руку до сих пор стеснялся показываться на международных ассамблеях. Так что Принцессу отпустили учиться, от греха подальше.
Король мог и сам жениться на той самой Королеве, благо она была очень даже недурна, а королевством управляла как хорошая хозяйка. Но после пятнадцати лет вдовства решиться на такой шаг было не так-то просто. Оставалась дипломатия.
— Тебе нужно просто предложить себя в качестве обитателя того самого парка. Драконы, в конце концов, вполне редкие животные, — втолковывал Король Дракону. — Присмотришься, разведаешь, пещерку себе обустроишь. А там глядишь и рудничок организуешь, в рамках заповедника. Мол, народные ремёсла для демонстрации публике, полный производственный цикл: добыча руды, доменная печь, кузница. Посадим там пару скоморохов для демонстрации, а остальную руду…
— А как мы будем её вывозить в таких количествах? Туннель под горой рыть? — поинтересовался Дракон просто для поддержания беседы. План Короля ему откровенно не нравился. Гору нужно просто купить, но проблема заключалась в нежелании Королевы её продавать.
— Надо что-то придумать с этим чёртовым заповедником! Слишком уж он популярен, в этом вся загвоздка.
Дракон задумался.
***
Королева хмурилась. Она знала, что её это не красит, но в конце концов, постоянная улыбка монарху не к лицу. На Заповедной горе что-то происходило. Сначала поползли неопределённые слухи, про особо редких зверей, поселившихся где-то там в глубине. Затем туристов начал тревожить ночной вой, причем егеря так и не поняли, кто, собственно, воет. Говорили про зарево в районе вершины, появлявшееся в новолуние. По ночам туристы видели сверкающие зелёным огни. Несколько самых отчаянных попытались было вооружиться охотничьими талисманами и сходить на разведку. Их обнаружили через день — жутко перепуганных и ничего не помнящих. Талисманы исчезли. Егеря сходили по их следам и ничего не нашли, кроме странных отметин на деревьях — будто от огромной когтистой лапы.
Наконец целых две группы туристов увидели на фоне закатного неба громадную, выше крон леса, чёрную фигуру в остроконечной шляпе. Фигура махнула рукой в сторону леса и произнесла низким гулким голосом: «Быть огню!»
Это стало последней каплей: поток туристов иссяк, а проводники начали разбегаться. Надо было что-то делать. Королева вздохнула и села писать письмо Принцу.
Принц внимательно выслушал рассказ егерей и потерявших память туристов. Затем прошелся по ближайшим тавернам, попробовал местного пива и послушал рассказы. Дождавшись новолунья, он отправился к опушке леса.
Фигура на этот раз появилась на фоне деревни, контуры её размывались порывами ветра. Принц прикинул направление и, сверяясь с компасом, вошел в лес. Он уже приблизительно представлял, кого искать.
Злоумышленником оказалась девушка, Принц еле разглядел её за странного вида конструкцией, напоминающей волшебный фонарь. Она совсем не смутилась, скорее, рассердилась, что её шоу прервали раньше времени. Вокруг собралась штук десять сов с разрисованными светящейся краской крыльями.
— И как это по-твоему, называется? — поинтересовался Принц.
— Проект на тему «Модификация реальности», — без запинки ответила девушка.
Принц собрался было перечислить законы, которые нарушила ретивая студентка, но затем передумал. Ему стало интересно.
— У тебя же здесь есть лагерь? Пойдём, напоишь меня чаем, а заодно объяснишь.
Принцесса было надулась, потом махнула рукой. Судя по голосу, раскусивший её был как минимум симпатичным.
***
— Вы довольны, ваше величество? — поинтересовался Дракон.
Король задумчиво кивнул.
— Неудобно перед Королевой. Она, конечно, упрямая, но, чтобы собственный сын…
Принц, разобравшись, в чём дело, взялся за дело с размахом, превосходящим все фантазии Принцессы и Дракона вместе взятых. В лесу находили следы кровавых оргий, темнейших ритуалов и жертвоприношений. Егеря в лес уже не ходили, а всё рабочее время просиживали в трактирах и рассказывали истории одна страшнее другой. Туристы приезжали специально ради историй, но это были жалкие остатки былого потока. Королева, отчаявшись, пригласила на консультацию Верховную Ведьму и та после ночи в лесной чаще, объявила, что в здесь проведён страшный ритуал призыва
