Пруденс - Ричард Карл Лаймон

Несколько человек тихонько захихикали.

- Ворота закрыты от заката до рассвета, - объяснил Адриан, - чтобы сюда не проникли те, кто может быть склонен к осквернению, кровавым жертвоприношениям, некрофилии и другим неприличным занятиям. Несколько человек захихикали.

Джанет посмотрела на Джеффа. Ухмыляясь, он покачал головой.

Однако! – сказал Адриан, я получил специальное разрешение, поскольку являюсь главным историком города и гидом по местам обитания призраков. - Он потянулся в карман своего белого пиджака и достал кольцо с ключами. - Вот ключи от королевства.

Он обернулся. Джанет услышала тихие металлические звуки. Затем ворота распахнулись, застонав на петлях.

Адриан снова обратился к группе. - Эта часть экскурсии продлится, возможно, полчаса. Прежде чем мы войдем, я считаю своим долгом предупредить всех, что «Поля блаженства» ‒ это, безусловно, самая тревожная и полная призраков территория из всех, которые мы сегодня посетили. Здесь нередко можно испытать крайнюю степень страха. Учитывая это, некоторые из вас, возможно, пожелают отказаться от нашей экскурсии на данном этапе. Есть желающие?

Он огляделся.

Улыбаясь, он сказал: - Вижу, мы группа единомышленников. Очень хорошо. Следуйте за мной. - Он начал отворачиваться, но остановился. - Еще одно предупреждение, друзья мои. В «Полях блаженства» лучше не отставать. Как говорится, безопасность прежде всего.

Пожилая женщина подняла руку.

- Да, мэм?

- Там опасно?

- Опасности бывают разные.

Ее муж сказал: - Мы в основном беспокоимся о хулиганах. Адриан улыбнулся. - Очень редко к участникам наших экскурсий пристают живые хулиганы. Если вопросов больше нет, продолжим. - Он повернулся и вошел на кладбище. Когда вся группа оказалась внутри, он закрыл ворота. Затем пошел по дороге на несколько шагов впереди остальных.

Здесь не было уличных фонарей. Только полная луна бросала тусклый серый свет на памятники, склепы и надгробия, за исключением тех мест, где деревья полностью загораживали свет. Их ветви были покрыты длинными гирляндами испанского мха, который развевался на ветру, как бороды стариков. То тут, то там на земле бледнели тонкие пятна снега. Когда Джанет ступала по снегу, он хрустел и скрипел под ее туфлями.

Она чувствовала запах снега.

Это придавало воздуху свежую прохладу.

Шаль немного согревала верхнюю часть спины, плечи, руки и грудь, но поясница оставалась голой. Даже там, где платье прикрывало ее, его тонкая ткань не уберегала от холодного дыхания ночи. Джефф даст мне свой пиджак, если я попрошу, - подумала она.

Я не буду просить. Не буду надевать его, даже если он попытается заставить меня. Только не после той сцены.

Кроме того, - подумала она, я не хочу, чтобы он замерз.

Я выдержу. Скоро конец экскурсии.

Впереди них Адриан развернулся и пошел назад. - С каждым шагом, - сказал он, - мы ступаем по останкам умерших. Они разбросаны по всей территории. Они повсюду под нашими ногами. Во время эпидемий желтой лихорадки, свирепствовавших в этих краях, бесчисленные тела были погребены в братских могилах здесь, на «Полях блаженства». Во время Войны между штатами армия янки расположилась здесь на ночлег. Чтобы спастись от зимнего холода, они сожгли все деревянные кресты. Многие янки вторгались в склепы, вытаскивали кости умерших и спали в погребальных камерах, чтобы согреться. - Я только что приехала из Нового Орлеана, - объявила Бет. - Там людей хоронят над землей из-за высокого уровня грунтовых вод. А здесь так же?

- У нас нет проблем с уровнем грунтовых вод. Здесь, в «Полях блаженства», многие похоронены над землей по причинам личного предпочтения.

- Значит, это не связано с уровнем грунтовых вод?

- Вовсе нет. На самом деле, моя дорогая, как я уже упоминал, многие тысячи тел действительно похоронены под землей. Склепы и гробницы, которые мы видим вокруг, представляют собой лишь ничтожную долю тех, кто здесь покоится.

Джефф опустил свою теплую руку на спину Джанет. Прижавшись ртом к ее уху, он прошептал: -Надеюсь, они останутся под землей.

Она улыбнулась ему.

- Не хочется, чтобы они пришли за нами, - прошептал он.

- Держи руку там, хорошо?

- Ты замерзла.

- Если будет хуже, - сказала она, - я сделаю еще один забег.

Надеюсь, не здесь.

- Вероятно.

- Не делай этого. Они могут тебя схватить.

- Конечно.

Адриан продолжал идти.

Время от времени он останавливался, чтобы рассказать короткие истории о наблюдениях за привидениями. Каждый раз Бет вызывала задержки, задавая вопросы или делая замечания.

У меня задница отмерзает, а Бет должна показать всем, насколько умной она себя считает!

Они последовали за Адрианом через темный, узкий проход между двумя гробницами, затем на поляну, залитую лунным светом. Необычная яркость на мгновение озадачила Джанет. Затем она увидела, что на деревьях в этом месте кладбища не было ни листьев, ни испанского мха. Их голые сучья и ветви тянулись в ночь, как мертвые палки.

- Что не так с деревьями? - спросила Бет.

Хорошо, - подумала Джанет. Я могу ответить на этот вопрос.

- Никто не знает, - ответил Адриан. - Однако. Говорят, что на деревьях в этом районе перестали расти листья и мох вскоре после погребения Пруденс Вебстер. Ее могила находится здесь. Следуйте за мной. Осторожно, не споткнитесь.

Они преодолели полосу препятствий, состоящую из памятников, склепов и кривых надгробий.

- Припоминаете Пруденс, которая повесилась на балконе самого первого дома в нашей экскурсии? Я тогда заметил, что приберегу ее историю для кладбища. И вот мы здесь.

Адриан остановился перед массивным каменным памятником. Тот был несколько выше его, грязно-серый в лунном свете. Пока Адриан ждал, стоя спиной к памятнику, группа образовала полукруг лицом к нему.

- Это сегодня наша последняя достопримечательность, - сказал Адриан. - Это место захоронения Пруденс Вебстер, которая повесилась в канун Рождества 1832 года на балконе дома на Джеймс-стрит. Посмотрите на эту надпись. Он отошел в сторону и жестом указал на памятник.

В лунном свете Джанет видела слова, выгравированные на граните, но прочитать их не смогла.

- Если бы я взял с собой фонарик, - сказал Адриан, - мы могли бы прочитать эпитафию мисс Пруденс.

- У меня