Ничем не лучше обычных разбойников. Никто не хочет работать, все грезят о лёгкой наживе. Только если разбойник мечтает о крови и кошеле купца, то эти вот о богатой могиле. Буквально о мешке золота, за который даже драться не надо.
У центральной башни скопилась очередь. Группы вяло переговариваются, обсуждают этажи на которые собираются спуститься. Подходят к бирюзовому тенту под которым расположились стражники и пара чиновников Арша и соседних королевств. Вольный город волен не из-за силы, а из-за привычки делиться доходом.
Захвати его какой королёк и через день начнётся такая бойня, что кровь пропитает землю на две длины копья. Хорошая заварушка, но обеднеют все, и победа не гарантирована. Риск того не стоит.
Чиновник поправил очки, глядя на наши удостоверения старателей. Сделал пассы над кровавыми отпечатками и удовлетворённо хмыкнул.
— Первый спуск, он волнительный самый.
— Как и любой первый раз. — Кивнул я и улыбнулся.
— Будьте осторожны, он легко может стать последним.
Чиновник вернул документы, поставив печати, протянул три браслета из серебра с хризолитом. В тусклом свете камни похоже на запылённую гальку. Магия безразлична к красоте и благородству украшений. Важно только структура камня, остальное пренебрежительно.
Браслет защёлкнулся на левом запястье, хризолит вспыхнул внутренним огнём и потух. На коже осталось быстроисчезающее чувство тепла. Чиновник кивнул и заученно протараторил:
— Напоминаю, камень поиска даёт возможность вызвать спасательную команду. За двадцать золотых наши профессионалы доставят вас на поверхность с третьего по семнадцатый ярусы. Также, за браслеты взимается плата в тридцать серебряных монет. Вы имеете право отказаться от них... но я не советую этого делать. В крипте легко потеряться.
«А ещё без браслета вас могут зарезать и бросить в тёмном коридоре». — Подумал я, пересчитывая плату за троих. — «Конечно, вас могут зарезать и с ними, но так больше шансов, что это не сделают королевские старатели.»
Служитель смахнул монеты со стола и, мгновенно позабыв про нас, подозвал следующую группу. Элиас поджал нижнюю губу, через плечо смотря на мрачный вход в некрополь. Фарина сглотнула и стиснула посох до треска древесины.
Чёрный проход источает тепло и сухость, манит войти, обещая несметные богатства. Но за этим притаилось ледяное дыхание смерти. За порогом царство Смерти, холодное и опасное.
Войдя под мрачный свод, оказались в широком зале с винтовой лестницей, уходящей вниз. На стенах горят масляные светильники, пахнет церковными благовониями. По всей видимости вход окуривают для защиты от нежити. Столь же эффективно, как и плевки против крыс.
Влажные подошвы зашлёпали по ступеням, и вскоре мы оказались в зале поменьше. Вдоль стен стоят арки порталов, пустые и лишённые энергии. Фиксирующие и направляющие обручи смотрят на нас как глазницы черепов. В стороне другая лестница, новее и уродливее. Сколоченная из досок с тёмными пятнами сучков. У спуска на гранитной стене криво выцарапано «Прыгай».
— Ну, я даже не удивлён. — Пробормотал я с сожалением, осматривая мёртвые порталы.
— Поддержание порталов очень и очень сложный процесс! — Вставил волшебница, отряхивая воду с широкополой шляпы. — Даже просто открытие вытягивает много сил!
— Так ведь раньше работали.
— Увы, эти тайны канули в небытие вместе с империей. — Вздохнула девушка, нахлобучила шляпу и стукнула посохом об пол.
Над навершием зажглась искра, расширилась в лучистый шарик, что поднялся выше и замер над головой. Мягкий, голубоватый свет раздвинул сумрак и уплотнил тени за арками порталов.
— Пошли уже. — Буркнул Элиас, шагнул к лестнице и взялся за шаткий поручень. — Закончим с этим побыстрее.
***
Спуск длился целую вечность, деревянная лестница скрипит и шатается. Проходит через дыры в перекрытиях ярусов и уходит в бесконечность. Свет волшебного огня выхватывает из мрака витые колонны антрацитового камня, покрытые искусной резьбой. Воздух пропитан запахами масла и застарелой смерти. В нём нет и намёка на жизнь. Изредка ловлю нотки бальзамической жидкости, но это скорее игра воображения.
На одной из колон грубо выбито «Валран был здесь!». Неуместно, глупо и напыщенно. Жалкая попытка оставить память о себе.
Пятый ярус остался позади, и волшебница начала нервничать. Пробормотала, оглядываясь назад:
— Новичкам не рекомендуется опускаться ниже!
— Это почему?
— Опасно! Ниже пятого захоронены самые знатные! И... там чаще обвалы.
Я кивнул, логично. Достал из кармана заветный ключ, тёплый, но не нагретый от тела. Поднял на уровень глаз и медленно опустил руку. Ключ остался висеть в воздухе. Фарина охнула и подалась вперёд, почти столкнув Элиаса с лестницы. Старый полуэльф забурчал, но и сам поддался любопытству.
— Что это?! — Выдохнула волшебница.
— Ключ.
— Но почему он летает? Где ты это взял?!
— Подарок от старого врага. — Уклончиво ответил я. — Думаю, он приведёт нас куда надо.
— Я бы не доверяла таким подаркам...
— А кто сказал, что я доверяю?
— Слушай, Элдриан, я спустилась сюда, чтобы разжиться деньгами, а не идти в ловушки!
Я медленно повернулся к ней, взглянул сверху вниз и улыбнулся той самой улыбкой, от которой женщины млеют. Девушку проняло, но слабее, чем на поверхности. Она прикусила губу и едва сдержалась от притопа ножкой.
— Не беспокойся, если поможешь нам то получишь этот ключ. Мёртвого серебра в нём хватит.
Фарина осторожно коснулась ключа, тот качнулся, но остался на месте. Металл матово переливается в свете, будто состоит из песчинок. Волшебница сглотнула и медленно кивнула.
— Хорошо... но проклятье, кто же ты такой?
— Ну, искатель приключений. Скромный и славный.
***
Ключ поворачивается, как стрелка компаса, ведёт через мрачные коридоры восьмого яруса. Высокие стены исчезают в темноте над головами, покрытые ячейками с бронзовыми табличками. Здесь похоронены знатные, но небогатые. Часть крышек разбита и осколки валяются на полу, вперемежку с костями. На стенах видны глубокие сколы, царапины от когтей и тёмные пятна запёкшейся крови.
Элиас идёт, согнувшись и держа меч в опущенной руке. Глаза полуэльфа впились в темноту впереди. Шаг плавный, сосредоточенный, как в былые времена. Пусть и бывший, но всё-таки герой.
— А вот и первая нежить. — Сказал он и издал короткий смешок.
На осколках плиты лежит расколотый череп, почти чёрный от древности. В челюстях зажат кусок ветхой ткани с длинными прядями волос. В глазницах тлеют магические искры. Он следит за нами с бессильной яростью. На костях ещё темнеют лоскуты плоти. Фарина пискнула и направила на него руку, над кончиками пальцев вспыхнули и закрутились огненные жемчужины.
— Ты чего творишь? — Спросил
