стоял трон. Гномы в нерешительности замерли, не зная, что им делать. Тогда Золт Вейрин взял Натали за руку и повёл к трону, на котором сидел одетый в зелёное и золотое, пожилой эльф. Ивашка подтолкнул Линя, и они тоже парой двинулись следом, за ними, стараясь не отстать, потянулись и Колотушка с Сержем Рваное Ухо. Ивашку прямо обжигали любопытные взгляды эльфийской знати. Шкипер усмехнулся про себя, вспомнив, как не так уж и давно он сам не мог оторвать глаз от эльфа, впервые увидев его на борту галеры прикованного к веслу. Вроде недавно было, а, сколько воды утекло. И он Ивашка уже посол гномов.
Гномы остановились у подножия трона. Правитель встал и сделал шаг навстречу. Ивашке стало неудобно, получалось, что он стоит не в первом, а во втором ряду, а впереди Натали с Золтом Вейрином. Покраснев, как варёный рак, Ивашка протиснулся между ними и сделал шаг вперёд, навстречу правителю.
— Господин посол, — пожилой эльф с точёным лицом привыкшего повелевать подданными, и давно уже не слышавшего возражений, царедворца, протянул Ивашке руку и крепко пожал протянутую в ответ Ивашкину. — Я рад в вашем лице протянуть руку дружбы всем гномам на этой планете. У эльфов раньше никогда не было союзников и друзей. Были враги. Были существа, которым мы помогали, как, например баньшам или русалкам. А вот теперь у нас, я надеюсь, появился друг. Много друзей. Друзей, которые бьют гоблинов и троллей, не боятся драконов, и которые хотят дружить с эльфами. Я считаю, что сегодня самый счастливый день в истории эльфов, и пусть, кто не согласен, попытается, что-нибудь возразить. Мы может быть, раньше недолюбливали гномов, но ведь это потому, что мы ничего о них не знали. Теперь всё изменились, — правитель оглядел замерших эльфов и улыбающихся гномов, продолжил, — позвольте мне вручить господину послу самую большую награду, которую я имею право вручить от себя лично. Это «Янтарный жезл» — символ мужества и отваги. Символ бесстрашного сердца. Я вручаю эту награду достойному её.
Эльфы вокруг Ивашки загудели, выражая одобрение. Шкипер принял из рук правителя небольшой жезл, действительно изготовленный из янтаря.
— Это копия жезла, который Херне вручил своему ученику Элуору, когда покидал эльфов, — пояснил правитель.
Ивашка бережно принял реликвию и сказал эльфу, что постарается быть достойным её.
На этом торжественная часть закончилась, и правитель предложил гостям и эльфам спуститься вниз, где было приготовлено лёгкое вино и закуски. Ивашка хотел, было отправиться вслед за спускающимися эльфами, но правитель остановил его, положив руку на плечо.
— Завтра утром мы выезжаем в столицу к королю, — сообщил правитель.
— Буду рад встретиться. У меня есть предложение к вашему монарху по освобождению пленников, томящихся у гоблинов. И я бы хотел, чтобы эльфийские маги, о которых я столько слышал, помогли мне. Возможно, у гоблинов в плену есть и эльфы, — Ивашка замолчал, внимательно смотря в лицо эльфа, ожидая его реакции.
— Ну что ж, — на лице правителя ничего не отразилось, — подождем, что скажет король. Да, вас там ждут представители конклава магов, говорят, что сегодня испытание. Желаю удачи.
Ивашка обернулся, куда указывал эльф. У колонны в тени стояли три эльфа. Чуть в стороне одиноко маячила фигура Золта.
Ивашка тяжело вздохнул и направился к колонне, подойдя поближе, он узнал в одном из магов председателя. Его сморщенное личико лучилось торжеством. Ивашка сперва подошёл к Золту Вейрину, а уж потом, взяв того под руку, предстал перед тремя магами.
— Ты готов, брат Вандермаст, пройти испытание, — мерзко улыбнулся председатель. — Пойдёмте, а то завтра нас ждёт дальняя дорога.
Ивашка был рад позлить этого эльфа.
— Здесь не далеко, — вперёд вышел высокий толстый эльф, ещё не старый с крупными неприятными глазками и рукой пригласил Ивашку следовать за собой.
Они спустились на улицу под ласковые лучи солнца, перешли парк не ухоженной тропинкой и оказались в дремучем хвойном лесу. Переход был так резок, что шкипер замер с поднятой ногой, не решаясь опустить её в этот мир дремучих поросших бородами мха, элей и бурелома.
— Спокойней, — раздался в голове у него голос квартиранта, — через часик они будут проситься к тебе в ученики.
И Ивашка на самом деле почувствовал себя гораздо спокойнее. Он уверено шагнул в лес вслед за толстым эльфом. Узкая почти незаметная тропка вихляла среди деревьев. Про такие дороги гномы говорили, что их проходил пьяный кучер. Неожиданно тропка кончилась, из-за стены деревьев поднималась не высокая башня, совершено чёрного цвета. Когда подошли, обнаружилось ещё одна странность башни — у неё не было ни одного окна. И ещё или это был обман зрения, или так было задумано, но башня расширялась кверху, отчего выглядела неустойчиво и ещё более мрачно.
Следуя за эльфом, Ивашка обошёл башню и оказался перед дверью.
Дверь словно ждала их, сейчас же открылась, и взгляду гнома открылся узкий совершено тёмный проход. На пороге никого не было, дверь открылась сама. У Ивашки мороз пробежал по коже.
Голос квартиранта вернул ему мужество.
— Брат Вандермаст, это чепуха, подумаешь, дверь открыли. Возьми янтарный жезл в правую руку, вытяни её и повторяй за мной слово в слово. — И Астадамус разразился, совершено немыслимыми наборами звуков. Ивашка так старался не отстать и не сбиться, что не запомнил ни одного слова. Едва он произнёс последний звук, как жезл засветился ярким жёлтым светом. От неожиданности гном почти выронил его. И только реакция, приобретённая им с победой над дроном, позволила Ивашке на лету ухватить жезл.
— Осторожнее! — зашипел Астадамус. — Пошли вперёд.
Ивашка вздохнул полной грудью и шагнул в тёмный узкий коридор. И оказался окружённый толпой призраков. В ярком полыхающем свете жезла они корчились, извивались, но всё-таки тянули к нему руки, обнажали в безмолвном крике страшные клыки.
— Скажи: «Азави май» и поведи жезлом справа налево, а потом сделай круг и вложи в него как можно больше энергии, столько, сколько есть в «огнях Агавы» и «жезле Земли».
Ивашка сосредоточился на камнях и на секунду забыл о наступающих на него призраках.
— Азави май, — и жезл превратился в светящийся клинок.
— Теперь вперёд и круши их! — завопил в исступлении Астадамус и его азарт передался Ивашке.
Он размахнулся своим волшебным клинком и полоснул по протянутым рукам и ещё, и ещё, потом по разинутым мордам. И бил, и бил, и бил! Пока не понял, что вокруг него никого нет. А он стоит один в освещённом ярким светом меча коридоре, который заканчивается небольшой деревянной дверью.
