Алекс, почти вдавленный в пол одной лишь волей Королевы. И вот с этим он хотел сражаться?! Дебил! Как же легко его обманула Королева! А скорее, всего, обман-то был направлен вовсе не на него, а на демиургов.
— Думаешь, я не пробовала переделать подобное устройство? Если бы всё было так просто!
Давление отхлынуло так же внезапно как и навалилось.
— Откуда в тебе столько уверенности? — вдруг Королева засмеялась: — С такой же уверенностью, помнится, ты шёл меня убивать.
— Все совершают ошибки, — страха не было, но носом ткнули знатно, не поспоришь.
— Тебе что-то ещё нужно? — Королева не стала продолжать насмешки и перешла к деловому разговору.
— Могу я осмотреть ваши неудавшиеся попытки создания артефакта?
— Будут ждать тебя в… твоей мастерской, — последние слова женщина произнесла с издёвкой.
* * *
Образцы Алекс осмотрел. Хорошая работа, но направлена не на то: это защитные артефакты, а он собирается сделать что-то вроде фильтра. С же другой стороны, нужно ещё сделать то, что через этот фильтр пробьётся, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Ну… в частичной: неизвестно, что страшнее: чудовище разумное, или слетевшее с катушек. На перспективу, конечно, разумное страшнее, но вот сиюминутно, в плане агрессивного нападения — тварь действующая на одних инстинктах убивать, кажется опаснее. Стоило бы отказаться от такой идеи, если бы не способность к побегу, которая не слишком поможет в случает разумного, способного применять техники отслеживания. А вот сошедшее с ума существо, скорее всего, Алекса потеряет.
Первоначально он хотел пойти по простому пути и сделать что-то, банально уничтожающее артефакт по его команде. Но рассмотрев образцы понял, что тысячелетнее насекомое как бы не искуснее его в построениях. Естественно, она творит на логике и знаниях, у неё нет внутреннего суфлёра, подсказывающего, как правильно поступить.
Беда лишь в том, что Свиток станет видимым, если к нему обратиться. Скорее всего, здесь, в замке, действуют те же правила, что и во основном мире. Ядро, в основе которого лежит свиток, вполне себе видимо. Значит, и от свитка следует ожидать того же.
— Эй, упырь! Мне нужно Чёрное Серебро. Совсем немного, — обратился Алекс к наблюдателю. На самом деле у него этот материал был, но это просто повод для того, чтобы монстр ушёл. Почему-то он именно так и поступает, когда нужно что-то принести, видимо, не может перепоручить кому-то попроще.
Тварь вышла, а Алекс просканировал помещение: живых точно нет, а артефакт вряд ли удастся найти, если он не активен. В принципе, Королева могла бы такой создать. Эх, была не была!
Он сел в полулотос и призвал Древний Свиток. Не явил миру, этого вовсе не нужно (хоть и возможно). Все знания и так у него в голове, это же часть его. Просто прямое чтение имеет побочный эффект — внутри Ядра отражается основа, на котором оно построено.
* * *
— Значит, вот какой твой секрет? — Королева сверлила взглядом нижнюю часть живота Алекса. — Где ты добыл это утраченное сокровище?
Злобы или гнева не чувствовалось. Скорее, сожаление — теперь свиток больше нельзя вернуть в мир. Если бы им владел монстр или Зверь — то одно. А всем известно, что Ядра практиков-Людей нестабильны. Свиток просто исчезнет, сольётся с мировым Дао при попытке его извлечь.
— Что мне будет за откровенность? — решил поторговаться мужчина.
— Говори, и тебе ничего не будет. Такой ответ тебя устроит? — женщина подпустила в голос угрозу.
Мда… Не вышло… Эх…
— По воле его предыдущего хозяина я попал в другой мир. Похоже, он подстроил так, чтобы я нашёл три части свитка, которые объединились в один. Тот, которым я владею.
— Интересно, на сколько частей его разделили? — подумала вслух Королева.
— Мне неизвестно, — признался Алекс.
— А что за части у тебя? Что в них было по отдельности?
— Она часть посвящена алхимии, другая — артефактам. Третья — формациям.
— Хм… Если так, то из шести великих искусств ты овладел половиной, — древнее существо удовлетворило любопытство Алекса. Почти:
— А какие три оставшиеся?
— То, что у тебя есть Свиток, многое меняет… — вопрос проигнорировали. — Возможно, ты и в самом деле справишься с маленьким тестом, который сам себе назначил… Ты не против поднять ставки?
— Что ты имеешь ввиду? — Алекс никогда не был азартным. Его предложение испугало.
— Сделку. Новую сделку.
Алекс весь превратился во внимание:
— Если ты выведешь меня из этого плена и поможешь уничтожить пленителей, то я отдам тебе четвёртую часть свитка, — так вот что такое предложение, от которого нельзя отказаться!
Сердце бешено застучало. Алчность сбросила разум с трона и завладела речевым аппаратом:
— Согласен, — ляпнул Алекс, но тут же алчность была загнанна назад, под половик: — Но у меня есть встречные условия.
— О? Смеешь торговаться? — удивление было искренним.
— Не то чтобы торговаться, просто уточнить формулировки: «поможешь уничтожить». Разве то, что я сделаю артефакт — уже не помощь? И что значит «выведешь меня»? А если ты передумаешь?
— Хо-хо, маленький хитрец. Ну, расскажи этой Королеве, как правильно составлять договор, — ехидство сочилось из каждого слова.
— В открытый бой с правителями Малого Мира я вступать не буду. Сама понимаешь, помру от одного их чиха.
Королева Кивнула, а Алекс продолжил:
— У меня есть ещё несколько Нитей Чистоты. Ты же станешь с ними сильнее? Если я отдам их тебе прямо сейчас, ты позволишь мне взглянуть на ту часть, что есть у тебя?
— Открой разум, покажи, как объединяются части.
Алекс замялся.
— Так и думала. Ты слишком прямолинейный. Хитрость твоя как у ребёнка, сразу видна любому взрослому. Процесс слияния начнётся сам по себе, и его не остановить, так?
— Ты права, — пришлось признать правоту старшей.
— Ладно. С помощью в сражении — понятно. А что там с вывести во Внешний Мир? — «взрослая» не стала концентрироваться на попытке обмана.
— Здесь вообще всё просто. Мы в одной лодке. Я не выйду без тебя, ты не выйдешь без меня.
— Потому ты сорвал печать? На тебя надавили Хозяева Малого Мира?
— Втягивали в какую-то свою игру. Похоже, у феи какие-то сложные отношения с братом, Одиноким Вепрем. Когда я о нём рассказал, то почувствовал жажду убийства. Меня, не его. И Дракон готов был меня разорвать прямо на месте, едва сдержался. Боюсь я их. С тобой проще, ты хотя бы готова договариваться, а не только повелевать. Хотя вполне могла бы меня заставить. Я уже почувствовал на себе твоё искусство манипуляции разумом. Я бы ещё и счастлив был на тебя поработать.
— Лестно. Но ты слишком слаб и неопытен, чтоб видеть причины
