тоненьких ножках, бежала им на встречу и мило улыбалась белоснежной улыбкой.
Ребенок как ребенок, а черная кожа негроидной расы не повод для беспокойства, но вот костер вместо волос, черный дымок, оставляемый после себя, и оплавленный в стекло песок под ногами, этот самый повод и создавали.
Максим опустил вскинутый было автомат стволом в землю.
— Ты чего, братан? Вали ее. — Угрюм поднял маузер.
— Не могу. Рука не поднимется на ребенка. — Художник мотнул головой. — И ты не стреляй. Убить легко, а вот как с этим потом жить?..
— Она не человек. — Игорь неуверенно посмотрел на друга, а потом на приближающуюся девочку. — Это милое создание сейчас сделает из нас подгоревшее барбекю.
— Давай подождем немного. — Гвоздев, не отрываясь смотрел на гостью. — Мне кажется, что силой тут выиграть не получиться. Прикрой меня. — Он закинул автомат на плечо, и улыбнувшись шагнул на встречу бегущему ребенку.
— Куда? Придурок! — Угрюм попытался последовать за ним, но был остановлен вытянутой за спину рукой, уперевшийся в грудь.
— Я сам. — Максим не оборачиваясь пошел дальше.
Не доходя пару шагов, он улыбнулся и присел на корточки, став с девочкой одного роста. Та тоже остановилась, и с интересом посмотрела на незнакомца. Милое, детское, пухленькое лицо, улыбающиеся губки открывают белоснежные, совсем человеческие зубки, вздернутый, упрямый носик, вот только красные глаза, с черными зрачками смотрят вполне по-взрослому, и жестко оценивая врага.
— Как тебя зовут, красавица? — Гвоздев заговорил с ней ласково, несмотря на озноб, пробежавший по спине, под взглядом необычного монстра, посмотревшего на него, как посетитель ресторана на пирожное.
— Огневушка. — Она пожала плечами и крутанулась вокруг собственной оси, полыхнув разгоревшимся на ветру пламенем платья, оставившего после себя кружек опадающего на песок тяжелого, едкого дыма. — Кто же еще?
— Хочешь поиграть, Огневушка? — Максим еще шире расплылся в улыбке.
— Поиграть? — Переспросила она. — А ты не боишься разве меня?
— Нет. — Мотнул головой Гвоздев.
— А ты кто, смелый дяденька? — В красных глазах девочки гастрономический интерес сменился на обычный.
— Художник. — Ответил Максим.
— Здорово. — Захлопала она в ладошки. — Нарисуй тогда мне игрушку, скучно тут одной.
— Но я не умею. — Вздохнул Гвоздев.
— Ты же художник? — Топнула она нетерпеливо ножкой в красной туфельке, и та, вспыхнув, оставила после себя след на оплавившимся песке. — Рисуй. Хочу.
— Хорошо. — Максим достал из ножен кинжал, и нарисовал, как умел на земле щенка. Получилось что-то уродливое. Тело крысы, а морда волка из «Ну погоди», с выпученными, косыми глазами, разной длинны длинными ушами, и кривыми клыками из полуоткрытой пасти.
— Здорово. — Девочка захлопала в ладоши. — Хочу еще и мячик, чтобы играть.
Гвоздев нарисовал на песке, у морды пса, небольшой кружек, и расчертил его на квадратики, получив что-то, смутно похожее на футбольный мяч.
— А говорил, не умеешь. — Засмеялась Огневушка. — Смотри какой милый песик получился. Я его оживлю, и буду играть. Скучно тут, один огонь, и песок вокруг, а те игрушки, которых вы убили, были буками.
С сжатых в щепоть пальцев вытянутой руки ребенка, сорвался сгусток белого, ослепительного пламени, и пробежав по контурам рисунков, растекся наполнив их объемом, и цветом артериальной крови.
Щенок оторвал морду от песка, чихнул едким дымом, встал на короткие лапы, и недоуменно, посмотрев сначала на мячик, а затем на девочку, уставился черными глазами на Максима.
— Помесь таксы, с крокодилом получилась. Да ты селекционер, братан. — Раздался за спиной нервный смешок Угрюма, но Максим не обратил на это никакого внимания.
— Она умеет разговаривать? — Девочка подошла к щенку, и погладила его по огненной шерстке.
— Наверно. — Неуверенно ответил Гвоздев.
— А как? — Огневушка подняла глаза, в которых неожиданно засветились нетерпение, нежность и грусть.
— Гав, гав. — Хохотнул за спиной Максима Угрюм. — Как еще, по-твоему, собаки разговаривают?
— Гав. — Девочка присела перед собачкой.
— Гав. — Весело ответила ей та.
Что может быть прекраснее детского смеха? Тем более смеха, обещающего тебе дальнейшую жизнь, изгоняющего страх смерти, уже занесшей над твоей головой острую косу. Она смеялась, кидала мячик, а пес бегал за ним по песку, ловил, и весело лаял. Два мужчины, готовившиеся до этого убивать, стояли, смотрели и улыбались.
— Я не хочу с вами драться. — Огневушка внезапно остановилась, и посмотрела в глаза каждому. Вы хорошие, вы подарили мне радость. — Она подняла голову вверх, и внезапно ставшим грудным, с хрипотцой голосом, взрослой женщины, крикнула. — Я не убью их, дядька Полоз. Квест окончен. — Она вспыхнула ярким пламенем, и исчезла, улетев в небо черным дымом. — Если нужна будет помощь, то позови Огневушку, Художник. — Прозвучали ее прощальные слова.
— Первый этап завершен. Вы справились с заданием, пройдя половину пути. Дальше смена локации. За неординарное выполнение, вы получаете подсказку перед следующим испытанием: «Не все, что видишь существует, а то, что снизу, может оказаться верхом». Успеха вам игроки. Советую подготовиться, у вас пять минут до погружения в новый мир.
— Да чтоб тебя!.. Вот же угораздило меня с тобой связаться! — Угрюм отфыркивался и отчаянно греб руками, пытаясь удержаться на поверхности воды. — Соленая, явно морская, от куда она тут в горах?
— Минеральная. — Зло пошутил, сплевывая Максим, он также пытался не утонуть, но кольчуга и автомат гирями тянули вниз, меч он сразу же бросил, и тот сверкнув на прощание стальным боком, погрузился в пучину. — Тебе больше не о чем подумать кроме как о вкусе воды? Например, что нам сейчас делать?
— Молиться, о чем же еще. Долго мы так не протянем, куда ни глянь, везде вода, ни клочка суши. Да вон еще, погляди влево, там с десяток остреньких плавников к нам спешит, размером с доброе крыло самолета, и что-то мне подсказывает, что это не добрые дельфины. — Видно было, что Игорь устал, и разговор ему дается с трудом.
Друзья никак не ожидали оказаться после жаркой пустыни, в пусть и не ледяной, но воде. Гладь странного водоема простиралась во все стороны, куда ни кинь взгляд, и конца ей не было. Только они, да два плавающих неподалеку факела
