изумрудное травяное поле.
Примерно в центре долины, стояла та самая Башня Принцессы, в которой томилась дочь короля Ричарда. От пещеры, в которой предстояло в случае чего прятаться участникам рейда, до башни было около пятисот метров: не такое уж и маленькое расстояние, чтобы добежать под огнём дракона. Сооружение было каменным, круглым, около двадцати метров в высоту — разработчики сделали всё, как и положено по канону.
Участники рейда стояли у края пещеры, ещё прикрываемые сверху её сводом. Под их ногами лежала каменная крошка вперемешку с сухой землёй, а в метре от них начиналось зелёное поле. Но никто не решался ступить на траву, все ждали указаний руководителя отряда. Астигар внимательно оглядел долину и сказал:
— С виду всё тихо и спокойно, но дракон уже знает, что мы здесь. Ударить может в любой момент. Ещё и земляные тролли будут выскакивать в процессе. Не сильно опасные, но внимание на себя отвлекают. Их ещё в башне толпа, но там каменные. Принцесса сидит в самом верху, чтобы её спасти, надо подняться по винтовой лестнице. Исходя из накопленного опыта скажу: главное — попасть в башню. Путь отсюда до неё — самая сложная часть этого квеста.
— А как в башню зайти? — спросил Арис. — Там же явно дверь заперта.
— Заперта, но ты нам её и откроешь.
— Я? — удивился маг.
— Ты.
— Но как?
— Взорвёшь, я ведь предупреждал тебя, чтобы ты набрал нужных свитков. Принцессе от взрыва ничего не будет, она высоко. Собственно, это и есть первая часть нашего плана — взорвать дверь. От этого большая часть троллей наружу выбежит, что тоже хорошо. А сейчас небольшая проверка.
Астигар ненадолго ушёл в себя, видимо, ставил защиту, после чего вышел из пещеры. Он простоял примерно полминуты, но ничего не произошло. Тогда маг отошёл дальше, сделав знак товарищам, чтобы те оставались на месте.
Когда руководитель группы отдалился от пещеры примерно на пятьдесят метров, по нему, словно из ниоткуда, ударила огненная струя. Одежда на маге сразу загорелась, а он сам упал на землю. И тут же появился дракон, он пролетел над руководителем рейда на высоте десяти метров и устремился вверх. Хиллеры приготовились работать, но до указания Астигара оставались на месте.
Дракон взмыл ввысь и сделал в воздухе три больших круга, демонстрируя незваным гостям своё величие. Яркая, блестящая, с металлическим отливом чешуя игрового чудовища, казалось, была сделана из настоящего золота. Она переливалась на солнце так, что ослепляла тех, кто осмеливался взглянуть на дракона.
— Золотой! — в восхищении и удивлении произнесли несколько участников рейда.
— А какие ещё бывают? — спросил Нильс.
— В основном серые, чёрные и красные, — ответил Ульмус. — Золотой — большая редкость.
Дракон не был таким уж большим. Если учитывать только его тело, он был ненамного крупнее слона. Но огромные золотые крылья зрительно увеличивали его размер втрое. Его грозный вид внушал трепет и уважение. Хищная, но в то же время умная морда с горящими глазами и выходящим из ноздрей паром, острый гребень и огромные когти, всё это показывало: похититель принцессы — серьёзный противник.
Мангуст смотрел на хозяина долины с открытым ртом — он даже и не пытался скрыть своего восхищения. У остальных участников рейда, кроме хилеров, эмоции были примерно такими же. И ещё Михаил не мог представить, как можно всерьёз думать о том, чтобы вдесятером победить такое чудовище. Если для мобов в пещере их отряд был слишком сильным, то для победы над таким драконом, он был просто смешным. И похоже, такие мысли посетили не только Мангуста.
— Я так понимаю, речи о том, чтобы убить дракона, уж не идёт? — спросил Штерн, не отрывая взгляда от хозяина долины. — Спасаем принцессу и валим отсюда?
— Не так страшен дракон, как об это пишут в сказаниях, — ответил Ульмус.
— Да при чём тут сказания? — возмутился Борода. — Плевать, что там пишут. Я по факту вижу: такого здорового и злобного ящера нам не победить.
— Глаза боятся, а руки… — хилер усмехнулся и добавил: — Накладывают заклятия! Но сначала по-любому надо спасти принцессу.
— Сначала дождаться Астигара — поправил коллегу Инемас.
Пока дракон нарезал круги в небе, организатор рейда сначала ползком, а затем бегом вернулся в большую пещеру. Он отдышался, подождал, пока Ульмус его подлечит, и сказал:
— Видели? Он нас ждал!
— Да уж, видели, — ответил Борода. — Суровый зверюга.
— Я слышал, что золотые драконы — разумные, — сказал Локус.
— Если повезёт, сегодня мы всё узнаем, — ответил Астигар. — Очень надеюсь, что этот разумный.
— А зачем тебе его разумность? — удивился Штерн. — В переговоры с ним, что ли, собрался вступать?
Часть отряда рассмеялась, а руководитель рейда ответил:
— Ты просто не представляешь, какой с такого дракона лут.
— Хорошая шутка! — сказал Штерн, чем вызвал очередной смех танков и лучников, но заметив серьёзное лицо Астигара, насторожился и спросил: — Или ты не шутишь?
— Всё будет видно по обстоятельствам, — ответил маг. — Задача минимум — спасти принцессу. План такой: сначала делаем пробный выпад. Локус, Нильс, идите сюда!
Руководитель отряда достал из мешка два колчана со стрелами и обратился к лучникам:
— Это особые стрелы. Можно сказать, бронебойные. У каждой дальность полёта плюс сто, и урон плюс двести. Ещё и магический урон вдобавок. Очень недешёвое удовольствие, поэтому не вздумайте тратить их на троллей. Каждая должна попасть в дракона!
Астигар отдал колчаны лучникам и продолжил объяснять план:
— Мобы на земле — забота наших танков и исключительно их. Лучники и маги работают только по дракону. Земляные тролли не очень опасные, но когда дракон прикрывает их воздуха, с ними бывает тяжеловато справиться. Поэтому воспринимайте их как полноценных противников! Мы никого из отряда не должны потерять до решающего боя! Если лучники готовы, то накладываем на вас бафы и вперёд!
— Мы-то готовы, не вопрос, накладывайте, — сказал Локус. — Но неужели ты думаешь, что мы вдвоём сможем нанести этому динозавру серьёзный ущерб?
— Во-первых, втроём — с вами пойдёт Инемас, — ответил Астигар. — Во-вторых, на этом этапе ваша задача — его разозлить. Он начнёт рычать и поливать всё здесь огнём, это разбудит троллей. Те прибегут на шум и сагрятся на нас. А мы большую часть из них завалим тут же, имея возможность отходить в пещеру и лечиться. И опробуем на драконе несколько заклятий, опять же имея возможность отходить и лечиться.
На лучников и временно примкнувшего к ним одного хилера быстро наложили бафы, в основном на усиление здоровья и сопротивляемость огню, после чего тройка игроков приготовилась к выходу из пещеры.
— Дракон явно рядом,
