прошлось по спине юноши, до того, как моя ладонь успела отдёрнуть мальчишку от опасности, сухие, словно ветки столетней ивы, морщинистые руки обвили паренька и рванули к себе.
— О! Аун сын Ляао?! Ты ли это?! — Притянув к себе парня, древний продавец сладостей приподнял его над мостовой и затряс, словно плюшевую игрушку, после чего поставил его обратно на твёрдую поверхность и сказал, — Ты ещё буквально вчера вот таким был! — Его ладонь показала рост по колено. Старик цокнул языком и, качая головой, буквально упал на складной стульчик, причитая, — Как летит время. Как оно летит… Аун, да? Как твой отец? Давно ко мне не захаживал.
— Нет отца… — Мгновенно улыбка пропала с лица Ауна. — Скоро неделя как нет.
— Все уходят. — По-философски мрачно отреагировал старик и похлопал юношу по плечу. — И мы уйдём. Но в своё время. И ты не вздумай это время приближать! — Продавец сладостей перевел взгляд на меня, и я заметил в нём некоторое разочарование, словно мной недовольны. — С тебя двадцать медных.
— Но мой заказ стоит дороже! — Попытался возразить мальчишка.
— Не перечь старшим!! — Тут же вскинулся лавочник, резко поднявшись со стула, но мгновенно согнулся пополам и застонал, — моя спина!
Это было сыграно так естественно и натурально, что даже я поверил. На мгновение, но поверил. Пока вновь не увидел знак Мифрильного Ядра на этом старике.
— Не возражай! — Вручив заказ Ауну прямо в руки, лавочник с кряхтением разогнулся и похлопал паренька по щеке. — Береги себя и не забывай, твой отец обещал, что на твою свадьбу сладости закупит в моей лавке! И ты этого не забудь!
— Я не знал этого обещания. — Пискнул неуверенно Аун в ответ.
— Теперь знаешь! Или ты думаешь, старый Вьюань будет лгать по столь мелкому поводу?!! — Он и злится естественно, словно и правда зол.
Если честно, я восхищён этой гениальной театральной игрой мастера Мифрильного Ранга. Так естественно разыгрывать беспомощность старости — это надо обладать талантом! Или за многие десятки лет он настолько вжился в этот образ, что тот стал для него словно вторая кожа, если не роднее.
— Нет, что вы… — Замахал руками Аун. — Я вам верю и запомню!
— То-то! — Цыкнул языком старик и махнул ладонью. — А теперь кыш, кыш, купили, купили! Так что не мешайте другим покупателям.
Как только мы отошли на десяток шагов от лавки сладостей, я развернул Ауна спиной к себе.
“Не показалось!”
Только что купленная в лавке тётушки Зиань сумка, недавно ещё абсолютно целая, сейчас щеголяла широким, с мою ладонь, очень аккуратным и глубоким разрезом. Одним взглядом оцениваю место, куда был нацелен удар.
“Н-да…”
Если бы не старик-лавочник, так вовремя резко притянувший Ауна к себе, то паренёк был бы уже мёртв. И самое обидное, я вообще не разглядел нападавшего. Не видел его, среагировав только на тень движения. Мужчина или женщина? Старый или молодой? Кем был тот, кто нанёс свой подлый удар? Я не знаю.
— Пошли домой. — Подталкиваю паренька в спину и стараюсь быстрее выйти из толпы.
— Но я хотел…
— Домой, нам пора. — И наклоняюсь к уху юноши, шепчу, — Проверь тот Знак, что показал мне недавно.
— Как?! — Недоеденный леденец падает из его руки на мостовую. — Четвертый раз? Но когда? Я вообще ничего не заметил!!!
— Вот поэтому нам и надо домой.
В этот раз Аун уже не возражал.
Носок правой ноги в широком движении чертит на утоптанном сотней ног песке почти идеально выверенный, словно по циркулю, полукруг.
Фиксация ступни.
Замереть.
Это очень неудобное положение, в нём легко потерять равновесие, но меч в правой руке, вытянутый, словно противовес, позволяет не упасть и не разбить себе лицо на глазах почти десятка учеников.
Несколько долгих вдохов, и мастер Правого Крыла снова начинает своё кажущееся неспешным движение. Его меч взлетает к небу, а тело перетекает в нижнюю стойку.
— Дракон готовится к ужину. — Шепчет один из учеников, комментируя упражнение.
Матео всегда относился к подобным пафосным названиям и боевым стилям, основанным на “подражании” животным или мифическим созданиям, с изрядной долей скепсиса. И даже перенос в другой мир не сильно поколебал его в этом мнении. Но, тем не менее, сейчас он послушно выполнял за мастером Правого Крыла все движения. Исполнял, впервые их увидев, и исполнял безупречно, чем вызывал недоверчивый и завистливый шепоток многих учеников Школы Взлетающего Дракона за своей спиной.
На самом деле повторение ката за мастером не давалось Матео так легко, как могло показаться со стороны. Несмотря на внешнюю плавность и неторопливость движений, выполнить их чётко и вовремя, при этом не сбившись с ритма, было очень трудно. Нелегко даже для него, обладающего огромным опытом. Опытом, о котором никто из местных и не мог подумать.
Это сейчас он выглядит и чувствует себя на двадцать лет, хотя ещё недавно уже начал страдать от радикулита, который настиг его в сорок пять. За одно это омоложение Матео, в отличие от других землян, был готов простить тем сущностям, которые перенесли их с Земли, очень многое. По правде, простить практически всё, даже их жестокие и жуткие задания. Матео просто принял всё это, как плату за вторую молодость, и искренне считал, что это очень выгодная сделка. Да, в этом мире он мог погибнуть в любой момент, но за одно то, что он встаёт утром без болей в спине, за одно это он уже отдал бы многое.
— Дракон настигает добычу! — Новый шёпот сзади.
Это упражнение уже легче, хотя для кого-то из учеников оно наоборот кажется более сложным, и он сбивается, за что тут же получает шестом помощника Учителя пониже спины. Для Матео же все эти ката, которые демонстрирует и заставляет его повторять мастер Правого Крыла, и правда не очень сложны. После того, как он в Киото сдал экзамены на второй ранг кэндо, а затем более года провёл в закрытой части Шаолиня, изучая восточные техники, все эти местные ката казались каким-то “игрушечными”. Особенно с учётом его новой молодости!
Безупречно повторив за мастером сложный переход из одной стойки в другую, Матео не стесняясь улыбнулся.
— Не могу поверить, что он всего лишь Железо! — Процедил
