его будет в опасности. Шарлотта и Бернард однажды уговорят его на охоту на Принца, и тогда Нилу конец. Сколько он продержится? Что делать, если охоту назначат возглавить ему? Он не сможет убить Нила. Он
не хочет его убивать! Но Нила не столкнешь с намеченной цели, он несется вперед как таран и однажды найдет способ добраться до Льюиса. Рейвен костьми ляжет, защищая повелителя, но будет ли этого достаточно? Льюис не должен пострадать, нет, он добрый и заботливый, он не заслужил смерти! Он должен жить и вечно править этим городом!
Выхода не было. Один из них должен умереть.
Рейвен с силой врезал кулаком по стене. Он снова чувствовал себя загнанной крысой, из последних сил шевелящей лапками. Остановишься — умрешь, только вот мчался он все еще по кругу, и цель была недостижима.
Как спасти Нила и защитить Льюиса? Прекрасный Принц обязан убить Великого Ворона и наоборот. Это — нерушимое правило города. Можно оттянуть время битвы, сделать ее нечестной, но нельзя отменить. Через полгода Нил станет…
Рейвен застыл, пораженной внезапной идеей.
Станет. Но пока не стал.
Он бросился к куртке, небрежно брошенной на стул. Зашарил по карманам и вынул нож с серебряной рукоятью — точную копию того, что получил когда-то от Нила. Он нашел его буквально пару часов назад и собирался отнести Льюису.
Нил примет от него подарок и никогда не станет Прекрасным Принцем.
Вот он, выход.
Рейвен сглотнул.
Нет. Лучше этот нож ему в спину вонзить, все не так подло. Нил простил его, он бросился в огонь, чтобы спасти другу жизнь, нельзя с ним так поступать. Только не так! Должен быть другой выход! Сложнее, дольше, но так, чтобы не ломать Нилу жизнь! Может, Льюиса спросить? Что бы он предложил?
Действовать мягче и попытаться переубедить собеседника.
Рейвен закатил глаза. А потом вдруг понял, что надо делать.
— Я снова стану злобным стервятником, мелочь, — с ухмылкой произнес он, — зато ты выживешь, и Принцем станет кто-то другой. Так чего же испугается тот, кто ничего не боится?
Рейвен знал ответ и собирался его использовать.
Пост начальника стражи оказался для Нила благословением: наконец-то можно было нормально работать и не застревать на каждом этапе дела. Стражники выполняли его указания быстро и четко, аресты проходили без проблем, а новый судья был крайне лоялен и честен в вынесении приговоров. Кажется, он крепко боялся Нила. За три дня с момента предупреждения от Дирка Нил успел перепрятать оружие, провести суды над наиболее агрессивными членами «Врагов Воронов», отправить их в тюрьму и подготовить стражников к нападению на участок. Этого он, впрочем, допускать не собирался: мятеж стоило подавить в зародыше, разобравшись с зачинщиками. Однако ни пастора Брауна, ни Уильяма Бломфилда обнаружить не удалось. Дом первого оказался пуст, а молодая супруга второго истерично рыдала на плече взрослого пасынка и отказывалась отвечать на вопросы. Бломфилд-младший оказался сговорчивее, но его показания ничего не прояснили: по его словам, пару дней назад отец внезапно заперся у себя, отослав их в другой дом и распустив прислугу. Сегодня с утра сын зашел к нему и обнаружил его исчезновение.
Нилу показалось, что тот что-то скрывает.
— С чего такая паника, спустя всего пару часов? Он мог пойти куда угодно.
— С того, что его ищут многие, и никто не понимает, куда он делся. Отец должен был встретиться с разными людьми, но как в воду канул, никого не предупредив.
— Он нас бросил! — взвыла госпожа Бломфилд. — Он же обещал, что мы уедем все вместе, а сбежал один!
— Тихо! — шикнул на нее Бломфилд-младший. — Отец пропал, а не сбежал. Надеюсь, вы найдете его.
— Найду, — пообещал Нил, — мы устроим обыски во всех ваших домах и в домах друзей вашего отца. Я его из-под земли достану. Город он не покидал, иначе мои стражники задержали бы его на воротах. Если вы причастны к тому, что он собирался сделать, то лучше признаться сейчас.
— Мы ничего не знаем! Отец велел нам подготовиться к отъезду, но я думал, это из-за вас: «Враги Воронов» вот-вот рухнут, вы разрываете их на мелкие кусочки! Я бы не удивился, что он сбежал и бросил нас, раз вы пришли за его головой, но он же ничего с собой не взял! Ни денег, ни драгоценностей, ни карету с охраной! Не пойдет же он пешком до соседнего города?
Нил нахмурился. В словах Бломфилда-младшего была логика, но вероятнее всего, он просто покрывал отца. Нил вытряс из него имена всех подельников Бломфилда, и тюремные камеры пополнились десятком заговорщиков, в домах которых обнаружились планы мятежа. Нашелся и новый склад с оружием, немедленно конфискованным стражей. Но самих Бломфилда и Брауна найти не удалось, хотя Нил буквально перевернул весь город вверх дном.
Горожанам это явно не понравилось. К очернению своего имени Нил отнесся с раздражением, но без удивления.
— Весь город поливает тебя дерьмом, — мрачно сообщил Рудольф, зашедший его навестить. Синяки и раны зажили, и он вновь рвался в бой, — теперь тебе придется доказывать, что ты ненавидишь Воронов, а не заодно с ними.
— И не подумаю даже. У меня дел по горло. А со своими врагами я разберусь и без поддержки горожан.
— Но люди обвиняют тебя в сговоре с Воронами! Ты защищаешь их, а воюешь с людьми! Тебе же никто после такого не поверит!
Нил внимательно взглянул на него.
— А ты мне веришь, Руди?
— Конечно. Я-то всегда буду на твоей стороне.
— Мои стражники тоже за меня. Мне этого хватит. Люди пусть болтают что хотят.
Рудольф озадаченно почесал подбородок.
— Не понимаю я тебя. Тебе в спину плюют, а тебя это не волнует?
— Уже через полгода я стану Прекрасным Принцем, брошу вызов Великому Ворону и убью его. Меня не остановило Время Воронов, я пережил его и не отступил. Неужели ты думаешь, что меня остановят чьи-то грязные сплетни?
— Отчаянный ты парень. Я с тобой. Нужно будет, зови.
Наступил день проповеди. К неудовольствию Нила, на главной площади все равно собралось немало людей, причем среди них были не только «Враги Воронов», но и обычные горожане. Вначале Нил собирался просто оцепить площадь и никого на нее не пускать, но Гийом предположил, что в таком случае проповедь пройдет в другом месте и в неизвестное время. Лучше было поймать заговорщиков здесь и сейчас. Все подходы к площади тщательно контролировались. Нил был уверен, что, пастор Браун обязательно объявится,
