Влад говорил медленно, тщательно подбирая и взвешивая слова, — отчего получался рассудительным и умным. Он говорил мало — отчего получался чутким, внимательным джентльменом, умеющим слушать. Кто бы мог подумать, что все эти чудесные свойства были обусловлены правилами игры! Так накачивают персонажа компьютерной RPG, добавляя ему те или иные черты характера…
— Влад! Эй, Влад! — вдруг услышал он прямо над ухом и вздрогнул, растерянно оглядываясь.
Наталья посмотрела на него с тревогой. Женский звонкий голос:
— Влад, я сказала тебе, козленок!
Выяснилось, что какой-то мальчишка полез в фонтан, и молодая мама схватила его за шкирку. Нет, никогда он не был столь близок к провалу…
Снова Штирлиц! С первых минут он понял, что Наталья не имеет никакого отношения ни к спецслужбам, ни даже к промышленному шпионажу. Владу теперь казалось, что жертвы Хозяина они оба. Возможно, они участники какого-то широкомасштабного эксперимента, наверное, физиологического — ведь недаром был этот «медосмотр»…
Общаться с Натальей оказалось легче, чем он думал. Время от времени умело переводя разговор то на ее жизнь, то на ее стихи, Влад избегал расспросов, вроде «а в какой ты школе учился?» — и тому подобного.
— Я все думаю, что так мало о тебе знаю! — сказал он, когда они шли по бульвару.
— Еще успеется. Вот, например, — она махнула рукой направо, — это институт, который я окончила.
— Да? И что за институт?
Наталья внимательно на него посмотрела.
— Литературный институт имени Горького. Только не говори мне, что ничего не слышал о таком.
— Да слышал, конечно.
Ага. Только что и услышал, подумал Влад. Стало быть, есть такой институт, где учат литературе. Писать такие вот непонятные стихи. Наталья смотрела на него пристально, внимательно, будто ожидая каких-то особых слов.
— Странный ты, Тарас! — сказала она. — Самородок какой-то. Такие у тебя красивые рассказы, а в Литинституте не учился. И никто ничего о тебе не слышал.
— Ты мне уже об этом писала в госпиталь, — заметил хорошо подготовленный Влад. — Лучше о себе расскажи. Я, например, до сих пор не знаю, как твоя фамилия.
— Петрова. Простая русская фамилия. В принципе, это сыграло решающую роль при замужестве. У меня тогда многие просили руки. Но я захотела сменить фамилию именно на эту — чистую, исконно русскую. А один из них был Зацапский, представляешь? Наталья Зацапская. Зацапали ее всю.
— А какая была твоя девичья фамилия?
— Проценко.
— Ты украинка?
— Наполовину. По отцу. Этот человек приехал в Москву из западянской деревни. Охмурил мою мать. Заделал меня. Развелся и разменял квартиру. И вогнал тем самым в гроб и мать, и бабушку. Ненавижу его.
— А ты сама давно развелась?
— Порядочно. Девятнадцать лет уже.
— А кто был твой муж?
— Сокурсник.
— Тоже поэт?
— Прозаик. Не будем о нем. Я вот что хочу тебя спросить: нет ли у тебя какой-то тайны рождения?
— Как это? — удивился Влад.
— Я вот о чем. Ты мне назвал точную дату, время и место. Но уверен ли ты, что родился именно в этот день и час? Именно в этом месте?
Влад искренне удивился, почувствовал даже, как вскинулась его левая бровь.
— Точно уверен. Я свой день рожденья праздную ровно в восемь утра. Для начала в одиночестве.
Тут он почти не соврал. Он и вправду отмечал свой час рождения. Только не в восемь утра, как Тарас, а в пять вечера. Все же недаром он тщательно изучил переписку.
— Точно ли ты родился в Москве, а не где-нибудь в дороге, ведь так бывает: что роды начинаются, например, на даче, ее везут, она рожает в первой попавшейся больнице… А еще случается, что родители почему-то скрывают истинные обстоятельства…
— Нет! — воскликнул Влад. — Я даже могу тебе паспорт показать. Там точно написано: Москва.
— Не надо… Впрочем, покажи, интересно.
Наталья взяла его новенький фальшивый документ, полистала… От его внимания не ускользнуло, что она открыла страницу 14 — семейное положение — и не сумела скрыть довольную улыбку, поскольку страница эта у Тараса Балашова была пуста.
— Странно, — сказала Наталья, тряхнув паспортом и возвращая его.
— Что именно?
— Я не готова ответить, прости.
Они заговорили о другом. Вдруг Влад заметил вывеску небольшого кафе.
— Зайдем? — предложил он.
— Конечно!
Инкерманского не оказалось, Влад заказал бутылку французского, также красного, самого дорогого из предлагаемых. Первое время он еще помнил о разговоре насчет тайны рождения, о какой-то странности, затем эта мысль отошла на задний план. Он просто был очарован Натальей и говорил с нею, порой даже забывая, что он не Тарас Балашов из Москвы, а Влад Синеухов из Казани.
Влад постепенно пьянел. Интересно, чем кончится этот вечер? Слово за слово, он стал замечать, что Наталья испытующе поглядывает на него.
— Это ты за Байкалом набрался местного выговора? — вдруг спросила она.
— Ну да! С кем поведешься, понятно… А что, я как-то не так говорю?
— Окаешь, словно волжанин. Не думала, что можно так заразиться акцентом.
— Ты, видать, никогда надолго не покидала столицу?
— Нет. На море там, недели на две, или во всякие туры.
— Ну, и общалась, видать, только с отдыхающими да тургруппой. Я же несколько месяцев прожил в окружении коренных волжан… То есть тьфу! Запутала ты меня совсем. Сибиряков забайкальских.
Они давно покинули кафе, дошли до Арбата, углубились во дворы. Пошел дождь, и они забрались в резную беседку посередине детской площадки.
— Ну что ж, спасибо за вечер, — сказала Наталья, подняв вверх ладони. — Можешь считать, что ты полностью загладил свою вину.
Влад недоуменно глянул на нее.
— Ты проявил себя таким галантным кавалером, что я готова простить тебе то грубое письмо.
— Какое письмо? — спросил Влад и тут же пожалел об этом.
Ему же говорили: будь внимателен, осторожен! Ведь упоминал Хозяин о каком-то неучтенном «письмеце»… Лицо Натальи вмиг преобразилось. Стало строгим, холодным.
— Какое животное приснилось Тарасу Балашову? — вдруг спросила она.
— Какое животное?
— Что ты повторяешь, словно эхо? Это вопрос: какое животное занималось любовью на глазах Тараса Балашова с девушкой его мечты?
— Издеваешься? — Влад понял, что и она решила провести экзамен на тему прозы Балашова.
— Ты что же — сам не помнишь, что написал? Некое морское животное, с щупальцами, напало на его девушку во сне…
— Осьминог! — воскликнул Влад, и Наталья вдруг плотно сжала губы, сразу сделавшись старше.
— Скажи мне, Тарас! Может ли быть такое, что писатель не помнит, о чем написал?
— О, вполне! — воскликнул Влад с горячностью. — Особенно, это касается меня.
Влад понял, что стоит уже на самой грани провала. Какое еще морское животное с щупальцами могло быть в этой гребаной прозе Тараса? Ну, конечно же!
— Медуза! — выпалил Влад.
Наталья поднялась, поправила юбку, подавила ладошкой зевок.
— Дождь никак не кончится, — сказала она, пристально глядя Владу в глаза. — А ты вовсе никакой не Тарас Балашов.
— Как это не Тарас? — возмутился Влад. — Я же тебе паспорт показывал!
Наталья продолжала смотреть ему в глаза не мигая. Сказала:
— Ты не тот Тарас Балашов. Да, ты Тарас. Да, ты Балашов. Но другой. Не тот, который написал все эти новеллы на Прозе-ру.
— Не понимаю… — пролепетал Влад, лихорадочно соображая, как вести себя дальше: единственное, в чем он был точно уверен — правду этой женщине он рассказать не сможет, ни сейчас, ни когда-либо позже.
Влад смотрел на нее с немым вопросом, это было все, что он мог сейчас сделать. И она будто бы ответила ему на этот непроизнесенный вопрос:
— Дело в том, что там, на странице Тараса Балашова, есть такое окошко, в котором можно написать письмо автору. Через форму на сайте, а не обычной почтой, как переписывались мы с тобой. И я написала это письмо. Думала, что автор ответит. И он ответил. Но это был вовсе не ты.
— А кто? — глупо спросил Влад.
— Тарас Балашов.
Наверное, они целую минуту молча смотрели друг на друга, а это очень долго, минута. В фильме про желтую подводную лодку есть удивительный момент, когда минута реально демонстрируется на экране — просто сменяются мультяшные числа. Это единственное, что она помнила из фильма, который смотрела очень давно, лет тридцать назад, когда за нею ухаживал одноклассник, предлагал стать его женой. Именно с ним они и ходили на какую-то квартиру, смотреть видео… Тогда видео именно так и существовало: у единиц, на квартирах зажиточных людей. И они смотрели этот фильм, вернее, конечно, мультфильм с нарисованными Битлами в цветных клешах…
