— Что ты мелешь?!
Стекленеющий взгляд умирающего:
— Скажи… откуда он у тебя?..
— Какое тебе дело!! — кричит парень.
— Я сейчас умру… Этот медальон… свадебный подарок моей жене… как он у тебя очутился?..
— Нет!! — парень в ужасе мотает головой.
— Мы были молоды… я любил ее… ради меня она бежала из дома…
— Это моя мать. — Парень как в кошмаре, неподвижное серое лицо, смертная тоска в глазах.
— А… — слабая улыбка озаряет лицо умирающего. — Как хорошо.
— Что — хорошо? — шепотом спрашивает парень в безумии.
— Что умираю я, а не ты… сынок… Она жива?..
— Нет…
— Как хорошо… что я умираю. Я всю жизнь любил ее, знаешь…
— Она тебя тоже… — Парень прикусывает губу, струйка крови.
— Она всегда была непреклонна… Умерла, не простив меня…
— Она тебя простила…
— Это правда?..
— Я ехал сюда сказать тебе об этом…
— Вот и сказал… Ты все сделал… очень хорошо, сынок…
Послушай… Полковник… я спас его от бесчестья… картежная игра… махинации с участками, контрабандный мексиканский скот… он должен мне пятьдесят тысяч… расписка в бумажнике… возьми… и уезжай отсюда… тебе здесь не место… Где убивают друг друга из-за денег… там можно быть богатым, но нельзя быть счастливым.
— Я уеду далеко… — Со странным лицом парень смотрит в пространство. — А деньги мне не нужны. Утром у меня было сорок тысяч.
— Ты богат?..
— Я продал две самые дорогие головы на Западе — по двадцать косых штука.
У шулера последний прилив сил. Он внимательно смотрит — и понимает.
— Но твоя голова здесь…
— Завтра она будет повыше.
— О господи… А он?..
— Утром мы с ним встретимся… там.
— Где он?
— В камере смертников.
Умирающий откидывается на подушки:
— Несчастный безумец… Бедный мой мальчик… мои мальчики… Тяжка карающая десница твоя, о господи…
— Что?!!.. — кричит парень.
— Это твой брат… — шулер умирает.
И парень срывается с места.
Бешено скачет в сером рассвете.
Алый край солнца встает над горизонтом. Конь хрипит.
Частокол форта, оцепление солдат, виселица.
Парень бешено скачет, шепча коню: «Скорее, скорее же, ну…»
Главаря ведут на виселицу, он всходит на помост.
Конь парня в мыле, храпит, он хлещет его плетью и несется.
Сержант зачитывает приговор.
Парень несется, конь при последнем издыхании, форт близок.
Барабанная дробь, каре, главарь с петлей на шее.
Парень соскакивает у оцепления с падающего коня. Цепенеет.
— Вот мы и встретились… — шепчут его губы.
Подходит сержант:
— А я уже волновался. Люблю парней, которые держат слово. — Гнусно ухмыляется.
— Тебе мало, что ты жив, а он мертв? — парень указывает на виселицу.
— Но ведь ты обещал… двадцать тысяч… меня упекут в тюрьму, если ты не сдашься, — бормочет растерянный сержант. — Нельзя же так обманывать, это нехорошо…
Парень сдергивает солдата с коня, вскакивает в седло:
— И помни про письмо: ты у меня в руках! — Уносится.
Сброшенный копошится на земле. Пара выстрелов вслед. Сержант делает было призывный жест — «В погоню», — спохватывается, орет: «Отставить!», бьет себя кулаками по голове и мычит в бессилии.
Вечер, полковник входит в свой домашний кабинет: кожа, мореный дуб, паркет. В кресле сидит парень с кольтом:
— Добрый вечер, полковник.
Тот белеет, губы прыгают: «Что тебе надо?..»
— Я покидаю ваши края, полковник. Вы не откажете мне в деньгах на билет?
— Сколько ты хочешь, проходимец?
— Пятьдесят тысяч.
— Что-о?..
— Именно столько вы были должны одному человеку, не так ли?
— Ложь!
— Он умер и не может дать вам пощечину. Но я могу это сделать.
— А тебе какое дело, кому я сколько должен?!
— Считайте, что я исполняю его волю, полковник.
— Ты никому не докажешь. Свидетелей нет.
— А я и не собираюсь доказывать. — Парень со щелчком взводит курок.
— Но у меня нет таких денег!
— Сегодня вам привезли шестьдесят тысяч за контрабандный скот, который перепродали ваши люди.
— У меня нет денег!
— Пусть эти слова высекут на вашем надгробном камне, — парень поднимает кольт.
Вбегает прелестная девочка:
— Папа, а беленький котенок уже сам пьет молоко! — Видит парня: — Ой, у тебя гости?.. Извините…
— Уйди! — кричит полковник.
— Только не давай ему слишком много молока, а то у него может заболеть животик, — ласково говорит парень, и она уходит.
— Если я отдам тебе эти деньги, я разорен, — говорит полковник. — Останется только пустить себе пулю в лоб. Так стреляй ты.
— Хорошо. Хотите предоставить решение судьбе? Сыграем на них.
Садятся играть, полковник достает пачку денег из шкафчика: карты, виски, свечи на зеленом сукне.
— Твоя ставка?
— Пятьдесят тысяч.
— Деньги на стол.
— Вы не одолжите мне для игры?
— Нет. Я играю только на наличные. Таков мой принцип.
Парень, глядя ему в глаза, снимает медальон, кладет на стол:
— Не трогать!
Полковник, приблизив лицо, рассматривает, достает лупу:
— Старая работа… чистая огранка. Четыреста долларов.
Вскрываются: двойка у полковника, тройка у парня. Он надевает медальон, придвигает к себе деньги:
— Итак, четыреста.
Вскоре перед парнем куча пачек.
— Ты шулер!
— Да, я играю с вами нечестно. А разве вы, у которых деньги и власть, играете честно с нами, у которых нет ничего, кроме рук? — Сурово смотрит на него. — Но я буду честен с вами! — Кладет на стол кольт. — Здесь двадцать пять тысяч — ровно половина. Хотите пойти ва-банк — в последний раз? На выстрел!
Полковник облизывает пересохшие губы:
— Хорошо.
Парень смешивает карты рубашкой вверх.
— Тяни ты первый.
Парень тянет карту: туз!
— Ты опять жульничал!
— Вы будете брать карту, полковник? — с ледяной любезностью.
— Будь ты трижды проклят! — Полковник мучительно не решается и, наконец, тянет: — Джокер!! — Упивается восторгом.
— Ну, что же ты?
Парень выщелкивает патроны из барабана и вкладывает обратно один. Вращает барабан об рукав и поднимает кольт к виску. Лицо его спокойно и задумчиво. Золотые волосы невесты вьются перед ним, и море блестит за ними. Он тихо улыбается и спускает курок.
Щелчок бойка. Кладет кольт на стол.
— Прошу вас, полковник.
Полковник берет кольт, бледнеет, крутит барабан, подносит к виску, закрывает глаза, кадык его прыгает. Отшвыривает оружие.
— Забирай!
— Правильно. Солдату подобает умирать на поле брани, а не за карточным столом. — Берет кольт, щелкает бойком — гнездо пусто. Полковник в ярости и досаде бьет по столу. — Вы не подарите мне на память вон ту чудесную переметную суму тисненой кожи?
Полковник швыряет ему суму. Парень сгребает в нее деньги.
— А это вам, ответный подарок, на память. — Кладет на стол его долговую расписку. И уходит, позванивая шпорами. Полковник выпивает стакан и тупо сидит. Стучат за окном копыта и стихают.
Полковник в служебном кабинете трясет за грудки сержанта:
— Догнать! Немедленно! С одним отрядом еду я сам, а ты со взводом вот по этой дороге, — указывает на карте на стене.
Несется отряд во главе с полковником.
Неторопливой рысью скачет парень.
Несется отряд во главе с сержантом:
— Вон он!
Сержант:
— Ждать здесь. Я сделаю это один.
— Он хочет сам заработать двадцать тысяч, — бурчит солдат.
— Это будет трудная работа, — хмыкает другой, ну, тот часовой.
Сержант догоняет парня, поджидающего его:
— Тебе все равно не уйти!
— Тебе так жаль расстаться со мной, что решил висеть рядом?
— Где я возьму деньги — вернуть в кассу?..
— Возьми у полковника. Он получил вчера шестьдесят тысяч за скот, угнанный некими неуловимыми бандитами у мексиканцев.
— А-а-а! — сержант в злобной радости. — Ты не врешь? О’кей, тогда он в моих руках! Это стоит двадцати тысяч и офицерского чина — я сумею содрать с него и то, и другое! Теперь он не отвертится, поганый индюк!
— У тебя больше нет ко мне дела?
— Тебя ждет засада.
— Боюсь, что тогда тебе не видать ни денег, ни чина.
— Я скажу, где она. Но сначала скажи, у кого письмо.
— Говори первый. Я уезжаю отсюда, ты меня больше не интересуешь.
— Засада за перекрестком дорог, у спуска в каньон. Письмо!
Парень достает письмо из седельной сумы — сержант видит пачки денег.
— Держи!
Сержант берет письмо, не отводя взгляда от сумы:
— Так оно было у тебя?!
— Чем ты недоволен? Прощай, — парень поворачивается и едет неторопливым шагом.
