В это время на другом конце полянки из кустов показывается озорная мордочка Зайца. Он настороженно поводит длинными ушами, оглядывается по сторонам. Видя, что никакой опасности нет, сразу приосанивается и важно, не торопясь, выходит на середину полянки, напевая:
Медведь лохмач
среди зверей Известен силою своей.
Лисица тоже повсеместно
Своею хитростью известна.
Про волка всюду ходит толк,
Что всех зверей жаднее волк.
Про зайцев знают даже дети:
Они храбрее всех на свете.
А среди зайцев-храбрецов
Я удалец из удальцов!
— Ой! — Заяц заметил собственную тень и испуганно отскочил в сторону. Тень, разумеется, следует за ним.
Заяц осторожно трогает ее лапкой и, наконец сообразив, в чем
дело, зовет своих товарищей.
На его зов выбегают другие зайцы. Они прыгают вокруг березки, стоящей посреди полянки, задорно распевая:
Если заяц не боится,
Он храбрее всех зверей.
Если заяц веселится,
Нету зверя веселей!
Пока разыгравшиеся зверьки весело скачут около березки, первый Заяц важно ходит дозором вокруг полянки и поет:
Покуда я кругом хожу,
Покуда я вас сторожу,
Вы можете не волноваться.
Валяйтесь смело по траве,
Сюда ни волку, ни сове
Я не сове… я не сове…
Заяц заметил Барсучонка, испугался было, но, разглядев, что это зверь совсем не страшный, бодро заканчивает свою песенку:
Я не советую соваться!
— Ты зачем около моей полянки лежишь? — строго обращается он к Барсучонку.
— Я заблудился, мне страшно, — робко отвечает Барсучонок.
— Ну, со мной бояться нечего. Идем-ка лучше с нами, попрыгаем, повеселимся.
— Мне не до веселья, — угрюмо говорит Барсучонок. — Я очень голоден.
— Голоден? — удивленно разводит лапками Заяц. — Так я тебя сейчас накормлю. — Заяц тут же срывает стебельки травы и угощает Барсучонка.
— Нет, я не ем траву, — отвечает Барсучонок. — Мне мама приносила какие-то вкусные корешки, но какие, я не знаю.
— Тогда попробуй коры с моей любимой осинки. Хочешь, я принесу? — предлагает Заяц.
Барсучонок отрицательно качает головой.
— Спасибо, Зайчик, — говорит он. — Только ведь я не ем такой еды.
— Нет, брат, уж больно ты привередливый. Вкуснее осиновой коры ничего не бывает, — обиженно говорит Заяц и не спеша скачет к своим.
Барсучонок грустно глядит ему вслед.
Становится все темнее и темнее.
Вдруг между ветвями старого дуба зашевелилось что-то похожее на толстый короткий сук.
Словно фонарики, зажигаются два желтых глаза и над ними поднимаются рожки. Это проснулся Филин.
— У-ух, проголодался! — говорит он и, распустив огромные крылья, бесшумно слетает с дерева.
Поляна, на которой играют зайцы.
Из-за леса выходит луна и заливает окрестность голубым мерцающим светом.
Зайцы прыгают, гоняются друг за другом. В сторонке от них, важно подбоченясь, сидит «храбрый» Заяц и наблюдает за играющими. Неожиданно по освещенной лунной поляне проносится большая черная тень, и Филин бросается откуда-то сверху на «храбреца». Тот увертывается, делает огромный скачок и прячется под дуб к Барсучонку.
Остальные зайцы тоже исчезают в кустах.
Сидя на земле, промахнувшийся Филин злобно оглядывается по сторонам, вращая круглыми светящимися глазами.
— У-ух, я вас! — шипит он, щелкая клювом, и бесшумно взлетает вновь над поляной, высматривая добычу.
Заяц и Барсучонок в ужасе прижимаются друг к другу. Низко над ними пролетает Филин и, не заметив притаившуюся пару, исчезает в темном ночном лесу.
— Как здесь страшно! — испуганно озираясь по сторонам, шепчет Барсучонок. — И зачем я только ушел из своей родной норы?
— Чего же ты боишься? Разве ты не видел, как я бросился тебя защищать? — уже оправившись от испуга, хвастливо заявляет Заяц. — Со мной не пропадешь.
Где-то далеко в лесных отрогах страшно ухает Филин, и, словно в ответ ему, из другого конца леса раздается протяжный волчий вой.
Заяц сразу испуганно замолкает и еще теснее прижимается к Барсучонку.
Лохматые тучи закрывают луну. Становится совсем темно.
Рассвет. Барсучонок и Заяц крепко спят, прижавшись друг к другу. Восходит солнце, освещает вершины деревьев. Просыпаются птицы. Лес наполняется веселым щебетаньем, свистом, трескотней. Где-то вдали закуковала кукушка.
Розовыми клубами поднимается туман. Мокрая от росы зеленая травка так и искрится в ярком утреннем свете.
Но вот лучи солнца пробрались и под дерево, где спят, прижавшись друг к другу, Барсучонок и Заяц. Веселый солнечный луч скользнул по мордочке Зайца. Тот вскакивает, садится на задние лапки и начинает умываться. Солнце добирается и до Барсучонка. Барсучонок недовольно морщится, закрывает лапами мордочку и наконец просыпается.
Оглянувшись вокруг, Барсучонок вспоминает, что он не в родной норе, и начинает плакать.
— Я домой, к маме хочу! — хнычет он.
— Не горюй, брат, — утешает его Заяц, — я сейчас мигом весь
лес обегу и разыщу твой дом, а ты здесь нору вырой, да поглубже, а то как бы тебя кто-нибудь без меня не обидел. А пока давай завтракать.
Всхлипывая, Барсучонок вылезает из своего убежища. Заяц ест травку, а Барсучонок пытается вырыть себе корешки. Пробует один, другой, морщится и выплевывает.
Заяц тем временем уже позавтракал.
— Ну, ты тут без меня не бойся, — покровительственно говорит он Барсучонку и, похлопав его по спине лапкой, исчезает в кустах.
Кое-как утолив голод, Барсучонок принимается за рытье норы. И это дело у него не ладится. Он вырывает кучку земли, загребает ее передними лапами, пыхтит, отодвигает в сторону и вновь принимается за рытье.
Вдруг невдалеке, из земляной норки появляется длинная мордочка Землеройки. Она с удивлением смотрит на работу Барсучонка, разводит лапками и хохочет.
— Кто же так нору роет? Давай я тебе покажу.
Землеройка ловко начинает рыть лапами землю так, что сразу возле норы вырастает холмик. И Землеройка исчезает в норе.
Барсучонок внимательно смотрит за ее работой и потом сам принимается копать.
С непривычки копать очень трудно. Барсучонок вырыл неглубокую нору в земле под корнями дерева и уже совершенно измучился.
— Ох, как устал! — говорит он. — Все кости болят. Пожалуй, отдохну немного. — Он лег под кусты и задремал.
На полянку выскакивают два медвежонка. Они кувыркаются, борются друг с другом. Следом за медвежатами, не спеша, степенно
выходит Медведица-мать. Она садится в сторонке и наблюдает за малышами.
При виде Медведицы Барсучонок мигом прячется в свою нору, но сейчас же с любопытством выглядывает из нее.
— Ой, кто это? — испуганно восклицают они, заметив незнакомого зверька.
Играя, медвежата подбегают к самой норе Барсучонка.
— Не бойтесь, дети, это Барсучонок, — говорит, подходя к ним, Медведица.
— А откуда ты здесь взялся? — разглядывая незнакомца, спрашивают его медвежата.
— Я ушел из дому и заблудился, — отвечает Барсучонок.
— Дети, пора заниматься. Сейчас я вам покажу, где прячутся вкусные жучки и личинки, — зовет их Медведица.
— А мне можно с вами? — спрашивает Барсучонок.
— Конечно, можно, — отвечает Медведица. Она подводит медвежат и Барсучонка к поросшему мохом камню.
