— Ну знаешь, — проворчал самозванец вполголоса, — стоило ли вообще приезжать? Позвонила бы… номер мой знаешь. Сотовым тоже пользоваться умеешь…
— Сотовым! — недобро усмехнувшись, воскликнула Мегера, — будто я не знаю, как у вас, хомячков, принято. Уловку эту вашу фирменную: «я занят, перезвоните попозже…»
— Хомячков? — взгляд ее собеседника, всего мгновение назад бывший робко-растерянным, внезапно потяжелел, — вот уж об оскорблениях не договаривались. Хомячков, надо же!.. Будто сама не знаешь, как я презираю этих ублюдков. Сами еду себе раздобыть не умеют… скорее от голода сдохнут, чем хотя бы пошевелятся.
— А-а-а, вон оно что, — рассмеялась-пропищала Мегера, обнажив не по-человечески острые зубы, — прости… Я не таких хомячков имела в виду: не комнатных — офисных. Их еще называют «планктон», если так тебе больше нравится.
Очкастый ублюдок молча кивнул, а его гостья заговорила вновь — и уже совершенно серьезно. Без тени улыбки.
— Не знаю уж, насколько умело ты добываешь себе пропитание… но то, что ты имеешь сейчас, добыла для тебя все же я. Перечислять, думаю, лишне… и ты сам наверняка успел почувствовать разницу. О, да: просиживать штаны в офисе всяко приятней, чем мотаться по подвалам и канализациям. Приятней, сытней… безопасней. По крайней мере, не травит никто — ведь так? Практически царь природы…
— То есть…
— То есть, мой дорогой, неплохо бы и рассчитаться. Не думал же ты, что моя помощь будет бескорыстной? Правильно: это только люди иногда помогают друг дружке «за так». Потому часто и бывают в проигрыше. И на сей раз проиграют… если мы сумеем воспользоваться таким вот свойством человеческой натуры.
Слушая их диалог, я очень быстро почувствовал себя сбитым с толку. Ненавидеть и презирать ни в чем не повинных хомяков, толковать что-то о канализации и подвалах, а теперь вот еще и о людях говорить в третьем лице. Выходит, сами эти двое — не люди? А кто тогда? Похоже, звери какие-нибудь бездомные. В прошлом. А теперь вот один из них бессрочно замещает меня в человеческом обществе. Да и Мегера наверняка тоже заняла чье-то место.
— …к сожалению, у меня сейчас нет денег, — оправдывался меж тем очкастый самозванец, — вернее, трудности у меня с ними.
— Так возьми кредит, — отрезала Мегера, — чай, не откажут. Ты же успешный карьерист, забыл? Таковые и живут порой в кредит!
— А можно… подумать? — робко осведомился, насупившись, ее собеседник.
— Ну подумай, — неожиданно легко согласилась Мегера, — тем более… у тебя сейчас появится дополнительный стимул.
— Что? — не понял самозванец, в то время как гостья его бегло оглядела лестничную клетку… ненароком остановив взгляд на мне. Заглянула прямо в глаза.
— Тут твой предшественник бродит, — сообщила она с ноткой радости, — настоящий Мятликов.
Шагнув в мою сторону и протянув руки, Мегера ловко и довольно беспардонно подхватила меня под мышки. Ни увернуться, ни отскочить я не успел: все-таки образ жизни домашнего любимца на ловкости сказался не лучшим образом. Как и на физической форме вообще.
Когда Мегера развернула меня в сторону собеседника, тот отшатнулся, ругнувшись шепотом. Мегера ухмыльнулась.
— Да не пугайся ты, — вновь явила она миру острые зубы хищницы, — забыл? Теперь ты ходишь на двух ногах и носишь одежду. А он… лишь тварь, мохнатая и бессловесная.
— Прямо так уж и бессловесная, — не смог промолчать я.
— Допустим, мы-то тебя понимаем, — флегматично молвила Мегера, — сами не так давно ходили шерстью обросшие. Но вот другие… кто родился человеком…
— Для чего ты мне его показываешь? — сердитым и слегка нервным голосом осведомился ее очкастый собеседник, — пинка ему, и дело с концом. Или отравы. Или усыпить.
— Э, не так быстро, дорогой, — было ему ответом, — усыпить всегда успею… но только когда ты рассчитаешься. А если нет — мне ничего не стоит отменить нашу сделку. Этот кот снова станет человеком по имени Мартин Мятликов и будет жить в этой квартире. Ну а ты превратишься обратно в мелкую грязную крысу. Как тебе такие условия? Даю тебе на все про все сорок восемь часов.
— Но… рассмотрение заявки на кредит… — взволновано пробормотал очкарик, однако Мегера его уже не слушала. Крепко держа меня в руках, она решительно развернулась и двинулась прочь, постукивая каблуками по ступенькам.
* * *
— А может, не стоит ждать сорока восьми часов? — с таким вопросом я решился обратиться к Мегере уже с заднего сидения ее машины. Куда был весьма грубо заброшен, прежде чем эта морщинистая острозубая особа села за руль и завела мотор.
Трения между двумя виновниками моих злоключений вселяли хоть слабенькую, но надежду. На то, что кого-то из них удастся склонить на свою сторону.
— Я точно говорю… сам кредиты брал, — как можно мягче и терпеливее пытался втолковывать я Мегере, — ему не хватит сорока восьми часов. По крайней мере, на крупную сумму и в нормальном банке.
— Допустим, — не оборачиваясь, отозвалась Мегера, как мне показалось, с ехидством, — и что же ты предлагаешь?
— Говорю же: не ждать. А отменить сделку сразу.
— Что ж, другого я и не ожидала, — с деланым сожалением протянула моя собеседница, — надеешься выторговать у меня милость, котик? Это у меня-то — старой крысы? Тогда спешу тебя поздравить: твой хваленый людской разум уже окончательно тебя покинул. Если вообще когда-нибудь имел место.
Сделав небольшую паузу, Мегера снизошла и до объяснений:
— Видишь ли… насчет того болвана я и сама почти уверена: толку с него не будет. Дело даже не в кредите — такие как он подведут обязательно, не в этот раз, так в другой. И что наказать его придется, понимаю и без тебя. Только… не надейся, котик: тебе и в этом случае ничего не светит.
— В самом деле?
— А ты как думал. Скорее всего, я найду на его место кого-то другого. Из наших. Но в любом случае не позволю, чтобы такие как ты вернули себе хоть одну позицию, завоеванную нами.
— Крысами, — не спросил, а скорее дополнил я.
— Крысами, — не преминула подтвердить Мегера, — но тоже не всякими. Видишь ли, большинству представителей нашего вида их жизнь… грязная, голодная и короткая — вполне естественна. Они и подумать не смеют о том, что могли бы жить как-то иначе: не среди дерьма… и не пожирая что попало. А уж изменить… Подобное, мне кажется, удел считаных единиц.
— А ты?
— А я… прежде всего я посмела. Посмела выглянуть за пределы своего, пропахшего дерьмом, мирка. И смогла понять вас, людей — не как грозных гигантов, могущих убить меня одним пинком. Нет: лишь как самозваных хозяев жизни. Привыкших к своему положению и уверенных в его незыблемости. Расслабившихся… и потому уязвимых. Ну а как иначе, если то, что есть у вас, получено по наследству, а не достигнуто собственными силами.
