Гринька, оставив ребят в кузове, выпрыгнул и понёсся к ней со всех ног. Подбегая, он увидел у входа большую бурую собаку. Но вдруг собака встала на задние лапы, и на Гриньку прямиком пошёл медведь.
Гринька оторопел и застыл на месте, не в силах шелохнуться. Медведь остановился перед ним и протянул лапу. Гринька, чувствуя слабость в ногах и пустоту в животе, попятился — шаг, другой, наткнулся на корневище и грохнулся наземь. И тут послышался настоящий — не то что в цирке — медвежий рёв. Гринька приподнялся и увидел, что медведь волчком крутится на месте: Карат вцепился ему сзади в шерсть. В это время из палатки выскочил человек в трусах и гимнастёрке и схватил медведя за загривок.
— А ну-ка, уйми своего зверя!
Вместе с подбежавшими Серёгой и Люськой Гринька еле оттащил пса, а человек в трусах хохотал. У него были выцветшие брови над голубыми, тоже выцветшими, глазами. Спокойно, как милиционер воришку, он держал медведя за шиворот, и шерсть ерошилась у него меж пальцами, как живая. Медведь жалобно, по-собачьи, скулил.
— Ручной он, не бойтесь. Входите.
Из палатки, оказывается, видели, как Гринька пятился, и ребят встретили смешками.
— Это же он с тобой поздороваться хотел!
Никто не удивился появлению ребят. Парни в драных ковбойках, бородатые, чумазые, ходили по полу босиком, возле печки громоздилась гора порыжелых сапог и заношенных, промасленных телогреек. Гринька растерянно оглядывался, не находя знакомых лиц.
— Не узнаёшь, что ли?
Это был дядя Володя, товарищ отца. Он тряхнул Гриньку за руку.
— Почему от своих отстали?
— От каких своих?
— Егор Матвеевич и ещё один — в шляпе. Вы разве не с ними?
— Да нет, мы сами, — помялся Серёга, сообразив, что добра не будет от встречи с отцом.
— С баржой, что ли?
— На лодке. Потом на плоту. Каникулы у нас, ну и мы порыбалить…
— Ого! — удивились бородачи. — Ай да младенцы!
— А мы их медведем пугаем!
— Ладно, отец разберётся сам. Дело не наше.
— А где он? — спросил Гринька.
— Речка тут есть, Моргудон. Хариус в ней. А этот, который в шляпе, рыбак заядлый. С вечера ушли, вот-вот объявятся. А отец твой, между прочим, только недавно с постели. Поранили его малость в тайге…
Случилось это, как позднее узнал Гринька, ещё зимой, вскоре после Гринькиного приезда в Светлогорск. В субботу вся бригада укатила в Загуляй, в баню, а бригадир остался. Все знали, что он собирается потратить полтора свободных дня, чтобы поискать дорогу через болото. Письмо с картой от бабки не приходило, и он взялся за поиски сам.
Бригада вернулась на стан в воскресенье утром. У входа в палатку увидели кровавый след. Бригадир лежал на полу в луже крови. Лицо повёрнуто набок, белее свечи. Подумали, мёртвый. Но оказалось, живой, хотя и раненый, а ещё и обмороженный. Рана была страшная: будто ломик вонзили в грудь повыше сердца. Пенициллину всыпали в неё сколько было, погнали машину за врачом. Врач вынул из груди Андрея Коробкина смятую медвежью пулю: та ударила в металлическую пуговицу бушлата, и это его спасло. Вывезти Андрея было нельзя. Больше недели хирург прожил в зимовье и в конце концов отвёл от него смерть.
Ребята из бригады ходили по следам, но только зря натоптали. Несколько дней шарил по тайге милиционер, но и он ничего не узнал. Выяснили кое-что только после того, как Андрей Петрович пришёл в себя.
В ту субботу он бродил до темноты. Возвращаясь к зимовью, присел отдохнуть на пенёк. Кусты и деревья колюче сверкали куржаком под луной. Андрею почудилось, будто по его следу, краем болота, движется какая-то тень. Он вгляделся, но не поверил глазам, пока не услышал хруст снега под лыжами. Кто бы это мог быть? Лэповский? Охотник? Андрей встал и пошёл навстречу. Стало слышно хрипловатое дыхание идущего.
— Здравствуйте, — осторожно сказал Андрей. — Откуда пришли?
Человек вскрикнул, и только снежная пыль завихрилась за лыжами: кинулся прочь. Андрей вдогонку: кто такой, почему удирает?
Пришелец оказался хорошим ходоком. Хотя Андрей шёл по готовой лыжне, гонка продолжалась долго. По всем приметам, просека была уже близка. Незнакомец понемногу сдавал, Андрей настигал беглеца. В полосе лунного света он разглядел шапку с поднятыми ушами, приклад ружья над плечом, потом всё это снова ушло в тень.
— Стой! — закричал Андрей, ворвавшись в полосу света, и за скрипом собственных лыж не расслышал, что скрип чужих затих: беглец остановился.
Незнакомый голос ответил из тени:
— Сам стой: на мушке держу тебя.
— Ты кто такой?
— А ты кто?
— Коробкин, бригадир.
— Не ошибся, значит. Повезло!
Из темноты навстречу вырвался пучок огня, Андрей повалился, но сил ещё хватило стянуть с плеча ружьё и выстрелить в темноту. Оттуда не ответили. И только тогда Андрей рухнул головой в снег.
Очнулся он от мороза. На нём не было часов, карманы вывернуты, но всё же он был жив и кое-как добрался до палатки.
Участковый точно установил, что здешние мужики ни при чём. Они тут все на виду. И неизвестно, откуда пришёл и куда скрылся преступник…
Ребята пили чай. Гринька вздрогнул, когда кто-то потрогал его за плечо. Он обернулся и увидел медведя, который протягивал лапу и боязливо косился на ворчащего Карата.
— Сахару просит!
Гринька сунул сахар между распяленными чёрными когтями, медведь упрятал его в пасть, зажмурился, захрумкал и протянул лапу.
Карат опять зарычал. Медведь заморгал, подобрал лапу, но не ушёл: уж очень хотелось сахару.
— Ай-яй-яй, Ромка, как не стыдно! — рассмеялся носатый парень. — Попрошайка, нахал!
Медведь стыдливо уставился в пол, а Люська не выдержала и швырнула на пол целую горсть — и Ромке и Карату, так что на этот раз захрумкали оба зверя, вполне освоившись друг с другом.
— Ну что ж, ребята, нам на работу пора, — сказал Гетманов, поднимаясь. (Игорь Гетманов — хозяин медведя.) — А вы тут отдохните. Пока мошкары нет, тут лучше всякого курорта.
— Мы на рыбалку пойдём, — сказал Гринька, выискивая глазами что-нибудь из вещей отца: Карат понюхает и сразу возьмёт след.
— Ну, как знаете, а только лучше на месте посидеть. Вообще-то бригадир просил со стана не отлучаться.
— А если ненадолго?
— Да вам-то можно, я думаю.
Однако для отвода глаз ребята ещё повертелись на просеке. Тем более, что стоило поглядеть на медведя Ромку, который сидел в одной кабине с Игорем. Они пробивали просеку. Подняв нож, их бульдозер наезжал на сосну, та вздрагивала вся, от комля до вершины, и медленно клонилась, и падала, вывернутая с корнем. Ромка торжествующе ревел. Игорь лупил его по спине кулаком и смеялся.
