Максимальная глубина Берингова пролива 33 м; с юга к нему примыкает Берингово море, отличающееся исключительно ровным рельефом дна и постепенным понижением поверхности материкового шельфа. Подводная платформа, погруженная не более чем на 140 м, тянется с севера на юг на 2100 км. В плейстоцене она не подвергалась поднятиям и неоднократно осушалась в связи с понижением уровня океана во время оледенений.
Во время последнего материкового оледенения из Азии на Аляску проникли антилопа-сайга и як — холодовыносливые животные, приспособленные к существованию в малоснежных ландшафтах. В то же время волосатый носорог не смог преодолеть этот барьер и сохранился только в Сибири, а многие американские млекопитающие: верблюд, мастодонт, черный медведь и др.— не проникали в Азию. Вероятные причины здесь следует искать в конкуренции со стороны местных животных, занимавших сходные экологические ниши.
Вместе с млекопитающими из Азии в Америку переселялись первобытные люди. Выяснению этого процесса долго препятствовала недостаточная археологическая изученность. Однако в последние годы в ряде пунктов Северо-Востока Азии были обнаружены стоянки позднего палеолита, свидетельствующие, что люди вышли к берегам Берингова моря в эпоху последнего материкового оледенения.
Рис. 36. Вымирание некоторых родов крупных млекопитающих в позднечетвертичное время в Северной Америке (по П. Мартину)
Верхняя шкала — возраст по 14С (в тыс. лет).
Травоядные: 1 — мастодонты; 2 — мамонты; 3 — лошади; 4 — тапиры; 5 — верблюды; 6 — ламы; 7 — мелкие наземные ленивцы (Nothrotherium); 8 — наземные ленивцы (Megalonyx); 9 — наземные ленивцы (Paramylodon); 10 — пеккари; 11 — лесные пеккари; 12 — вилорогие антилопы (Tetromeryx); 13 — вилорогие антилопы (Capromeryx); 14 — гигантские бобры. Хищные: 15 — еноты; 16 — ягуары; 17 — саблезубые кошки
Возникает вопрос, каким путем осуществлялась миграция первобытных людей на территории Северной Америки. Ведь известно, что в период последнего оледенения в горах и на равнинах там активизировались ледниковые процессы. Новейшие исследования с широким привлечением радиоуглеродных датировок показали, что на протяжении рассматриваемого периода между ледниками восточных подножий Кордильер и Лаврентийским ледниковым щитом существовал коридор, свободный от льда. Канадский археолог Б. Ривс установил, что этот коридор, простиравшийся на 2400 км от Северного Ледовитого океана до 49-й параллели, мог служить путем для миграции первобытного населения.
Значение рассматриваемого пути особенно возросло в конце последнего ледникового периода, 12 — 9 тыс. лет назад, когда происходило усиленное таяние льда. На это время приходилось несколько волн миграций первобытных охотничьих культур, памятники которых обнаружены во многих внеледниковых районах Нового Света. По данным П. Мартина, расселение позднепалеолитических людей из Канады до Мексиканского залива заняло всего 350 лет, а до Огненной Земли — примерно тысячу лет.
Вместе со скоплениями костей крупных стадных млекопитающих на американских стоянках позднего палеолита встречались многочисленные каменные и костяные наконечники копий. Наконечники насаживали на деревянное древко, и с этим примитивным оружием, первобытные охотники шли на промысел громадных зверей. Кроме того, на этих же стоянках были найдены кремневые ножи для изготовления наконечников, скребки для освежевания туш и обработки шкур.
Детальный анализ ископаемых костей в сочетании с их радиоуглеродным датированием (рис. 36) показал, что еще 10 тыс. лет назад в Северной Америке обитали мамонты, бизоны, верблюды и лошади, а через 2 тыс. лет эти животные исчезли, кроме одного вида бизона, которого застали европейские колонисты. Основной причиной гибели крупных стадных животных многие американские исследователи считают деятельность первобытного населения, применявшего эффективные методы загонной охоты. По ориентировочным подсчетам, за несколько тысячелетий было произведено и использовано до 14 млн. наконечников копий.
История массового вымирания крупных млекопитающих Америки не раскрыта до конца, поскольку слабо выяснена роль климатических изменений в этих процессах. Не исключено, что усиление аридности климата по окончании ледниковой эпохи тоже могло неблагоприятно повлиять на условия обитания этих зверей и тем самым усугубило резкое изменение состава животного мира Нового Света.
В истории раннего заселения Америки есть еще одна сложная проблема. Коренные обитатели этого материка — индейцы и эскимосы — принадлежат к различным этническим группам. Возможно, предки этих групп пришли через Берингов мост в Америку разными путями и в разное время. Предки индейцев, охотники на крупных млекопитающих, появились, вероятно, несколько раньше, чем предки эскимосов. Примерно 10 тыс. лет назад, в начале послеледникового времени, в результате повышения уровня Мирового океана Берингов мост был затоплен и, таким образом, прекратилось великое переселение первобытных людей из Азии в Америку.
Современные природные условия нашей планеты заметно выделяются на общем фоне ее геологической истории. В первую очередь необычайно увеличилась площадь материков и их средние высоты. Климат земного шара с его четко выраженными широтными поясами и резкими термическими контрастами существенно отличается от климатов геологического прошлого, когда преобладали относительно небольшие широтные различия.
Причины зональной дифференциации земного шара, вероятно, тесно сопряжены с позднекайнозойским этапом развития оледенений. Сходное по характеру воздействие оказывали и оледенения предыдущего этапа, приходившегося на рубеж каменноугольного и пермского периодов. Оценить степень этого воздействия довольно сложно, поскольку объем геологической информации и ее достоверность возрастают с приближением к современной эпохе. Именно поэтому влияние позднекайнозойских оледенений мы склонны всегда преувеличивать.
Стратиграфические, геоморфологические и биологические факты свидетельствуют о том, что ледниковые эпохи в истории Земли повторялись примерно через каждые 250 — 200 млн. лет, однако ни одна из этих эпох не сопровождалась полным оледенением земной поверхности. Ледниковые покровы преимущественно сосредоточивались в высоких широтах, и всегда оставались достаточно большие пространства, не занятые льдом, на которых продолжалось развитие жизни.
Ледниковые отложения в разрезах переслаиваются с неледниковыми, что свидетельствует о более или менее значительных перерывах в развитии оледенения. Более того, если подсчитать продолжительность интервалов геологического времени, с которыми связано формирование крупных ледниковых покровов в докембрии, силур — девоне, пермь — карбоне и позднем кайнозое, то в сумме эти ледниковые эпохи, очевидно, составят не более 3% от общей продолжительности истории Земли.
