В Германии, Англии и даже в Америке женщин подвергали пыткам только потому, что они приютили и покормили кошку.
Указ архиепископа из Кельна, изданный в 1747 году, гласит, что всем кошкам надлежит отрезать уши и за невыполнение этого указа хозяева будут подвергаться крупным штрафам.
Сходные чувства испытывали люди, имевшие дело с кошками: неприязнь, выражавшуюся в жестоком отношении, и страх перед неведомой силой, которой обладают эти существа. Подобные чувства проявлялись почти одинаково во всех странах и во все времена, и только во второй половине XIX века травля стала постепенно уменьшаться. Но еще в 1871 году в царской России встречались в отдаленных уголках случаи жертвоприношений, когда по жребию выбирали жертву, которую живьем закапывали вместе с кошкой. А в окрестностях Москвы одно время бытовал обычай привязывать кошку к соломенной кукле и в сопровождении толпы нести к реке, чтобы публично утопить.
Когда инквизиция свирепствовала в Европе, кошка пустилась в дальнее плавание через океан. Наверняка эти зверьки были на каравеллах Колумба, чтобы бороться с крысами. По свидетельству патера Сагарда из Квебека, французские миссионеры времен колонизации Канады подарили кошку гуронам.
Первое «официальное» упоминание кошки в Новом Свете относится к 1626 году. Там она очень ценилась, была объектом меновой торговли. В Парагвае, например, первые кошки стоили фунт золота. Это животное — трудно представить такое! — способствовало освоению новых земель обеих Америк. «Сколько продовольствия спасло, сколько эпидемий предупредило, не измерить», — пишет Американская энциклопедия.
Однако вернемся в Европу. Лучом света в темном царстве невежества стали попытки первопроходцев просвещения убедить современников в том, что в образе животных предстают вещи естественные и объяснимые. Шведский естествоиспытатель Карл Линней ввел названия родов животных и разработал систему классификации в зоологии; в шутку, но весьма метко он назвал кошку «мышиным львом».
На Сицилии, например, это животное посвящено святой Марте. Кошачий род может свободно входить в церкви. Во многих монастырях монахини заботятся о кошках, и присутствие их даже рекомендовано.
По многим сказкам гуляет Кот в сапогах — добрый хитрец, помогающий людям. Традиции также связывают кошку с идеей света. Достаточно вспомнить «истоки» — бог Солнца древних египтян был крупным котом Гелиополисом. Кошка же была «дочерью Солнца». Белая кошка в известной сказке мадам Д’Олнуа олицетворяет свет в борьбе с коварством ночи и побеждает силы зла, становясь затем молодой цветущей девушкой.
В Германии бытует такое изречение: «Кто кошечку побьет — счастья в жизни не найдет». В Гессене считается, что девушка, которая не заботится о кошках в доме, будет наказана бесплодием. Кстати, кошки играют большую роль в свадебных ритуалах. В Силезии полагают: девушки, которые любят гладить кошек, обязательно выйдут замуж за хорошего человека, однако мужчины, которые ведут себя так же, останутся холостыми.
В Восточной Пруссии (сейчас это Калининградская область) считалось, что, если на пути свадебного кортежа попадутся две кошки, брак будет несчастным. Такое же поверье бытует и среди жителей города Гессена. Свадьба окажется неудачной, если во время благословения кошка сядет у алтаря.
Если молодая девушка наступит на кошачий хвост, считают фламандцы, ей ни за что не найти мужа. Говорят также: «Кошка в часах», когда в семье не ладится. Раньше в разных районах Германии новобрачным дарили кошку. В некоторых французских провинциях кошка первой должна войти в дом молодоженов.
Появление кошки тоже трактуется по-разному. Во французской провинции Севенны, в деревнях, если кошка сама приходит в дом, ее необходимо хорошо принять, тогда она принесет счастье и процветание. А чтобы удержать ее, нужно намазать ей лапки маслом и заставить трижды пройтись у очага.
В старых домах, когда сносят стены, иногда обнаруживают высохшие трупики кошек. Значит, они были замурованы туда еще при строительстве, чтобы отгонять злых духов. Говорят также, что раньше в Австрии советовали обезглавливать старую кошку, прежде чем войти в новый дом.
В России, Польше, Богемии и Галиции считали, что у черной кошки «дурной глаз». Но если ее захоронить в поле, где растет пшеница, она обеспечит хороший урожай. Детям нередко запрещали играть с котятами, так как они могут отнять память у детей или сделать их лицемерными.
В XVIII–XIX веках в некоторых районах России, когда свирепствовала холера, заживо хоронили 8 кошек у въезда в деревню с тем, чтобы предотвратить распространение стихийного бедствия. В начале нашего века в отдаленных штатах США закапывали мертвую кошку в лесу неподалеку от деревни для того, чтобы у жителей не было бородавок.
И в наши дни во Франции, в некоторых районах Бретани, дохлую кошку кладут к яблоне, которая перестала плодоносить. Последняя быстро начинает цвести. Однако в соседних садах деревья могут зачахнуть…
Воспоминания о погибших и замученных кошках могут долго преследовать людей, которые их знали. Многие убеждены, что кошки в отличие от других животных являются в виде призраков. Подобные случаи, как рассказывают жители побережий Северного моря, особенно часто происходят на островах Честерфилд и Амеланд, где в ночь полнолуния призрачные животные расхаживают по плотинам. На дамбе Сам-ван-Гент у бельгийско-нидерландской границы в рождественскую ночь кошки-призраки устраивают бурные пляски, напевая при этом: «Лапка к лапке, хвостик к хвостику, давайте, кошечки, спляшем!»
Именно в одну из таких ночей какое-то странное существо померещилось Шатобриану, и он написал об этом в своих воспоминаниях. Речь идет о некоем графе Комбуре с деревянной ногой, умершем за три века до этого; но он стал появляться в садах вокруг бретонского замка. Иногда деревянная нога гуляла сама по себе, но тогда ее сопровождала черная кошка…
Предрассудки, связанные с черными кошками, глубоко укоренились в сердцах людей. У английского короля Карла I была такая кошка, которая, как он считал, благотворно влияла на его судьбу. Он так боялся потерять любимое животное, что заставлял стражу ревниво охранять его. Но однажды кошка умерла. «У меня не будет больше в жизни удачи!» — воскликнул король. Будущее подтвердило его опасения, на следующий день после смерти кошки его арестовали, а несколько месяцев спустя отрубили голову.
Кошка может стать волшебницей, способной сделать счастливыми тех, кто ее любит. В Экс-ан-Провансе в день причастия самую красивую кошку кантона пеленали как ребенка, клали в люльку, и крестьяне приходили и дарили ей цветы и сладости.
