А людоеды эти как скрылись в сосняк, так и пропали. Поймай их. Вместо того, чтобы после восемнадцати прийти из штаба домой, расслабиться в ужин рюмочкой хорошего коньячка. Развалиться на тахте. В одной руке дистанционка от телевозора, другую вольно опустить на крутую грудь молоденькой жены, гоняй собак по лесу.
Больше всего полковника бесило дурацкое положение: иди туда, не знай куда. Принеси то, не знай что. Этот седой на «Буране» вслух рассмеялся, когда рассказали ему про людоедов.
Сузившимися глазами полковник провожал быстро кативший над лесной грядой солнце сквозь облака прямо красный кукиш.
В девятнадцать ноль-ноль истекал срок исполнения приказа. Хоть пой, хоть вой, но выходи на командующего и докладывай, про ЧП тоже лучше самому рассказать, а то штабные людоеды так папе преподнесут всю историю, мало не покажется.
Впервые за свои сорок три полковник до щекотки в мошонке ощутил неразрывную связь своей карьеры с небесным светилом. Знать бы ему, что его, боевого полковника, поставил в позу ледящий репортеришко из желтой областной газеты Сеня Кукушкин. Это он, подлец, страдая по понедельникам творческим бессилием, выкопал в одной из сельских районок сообщение о трупе солдатика, найденного у автобусной будки около села Багаткино. Из косноязычной заметки было неясно, то ли солдатика убили, то ли он замерз спьяну. Роль блесны, которую Сеня заглотил сходу, сыграла фраза: «… Торчавшая из-под снега рука была обгрызена зверьками… или бродячими собаками…»
Припав к холке персонального компьютера, сам раздувая ноздри, как запаленный скакун, Сеня в пять минут набросал скелет леденящей душу «утки». С этим скелетом наперевес ринулся в кабинет главного редактора. Еще через час редакционная десятка уносила Сеню навстречу фанфарам. В Богаткино Сеня зашел за ту самую автобусную будку, около которой обнаружили тело, расстегнул на джинсах молнию и крупным вензелем на снегу застолбил тему.
В разговоре с председателем Сеня тонко намекнул, что хотел бы освежиться. Под третью рюмку поинтересовался историей с солдатиком. Пред, затравленный рыночными экономическими отношениями, с натугой вспомнил, что там молотила неделю назад жена про эту историю. И накидал в Сенин блокнот золотых самородков сомнительной пробы.
Будто шел этот солдатик «с девкой ненашенской» на остановку. «Темно ночью, — по ходу приплетал пред. — Да шел, а тут как раз сучья свадьба. Ну и волки ли собаки окружили их. А он с голыми руками, ни палки, ни ножа. Девку-то на крышу остановки подсадил, а его у нее на глазах разорвали. Кто говорит, эт его невеста была. Кто брешет, ханыжка какая. Да не пиши ты. Я ведь так, чо бабы болтали. Заедь в райотдел, там тебе следователь все расскажет. Он тут приезжал, допрашивал кой-кого…»
На другой день из-под отбойного Сениного молотка в тираж ушла двухсотстрочечная драма. Тут была и стая одичалых псов, настигшая влюбленных темной ночью. «Удары клыков, будто удары бандитских ножей, обрушились на молодого воина…», «васильковые глаза девушки застилала пелена ужаса…» «Поклялась солдату в вечной любви при последнем его вздохе», и «псы-людоеды, познавшие вкус человеческой крови, ушли в лес». Выжимку из Кукушкинской драмы напечатала одна центральная шибко демократическая газета под заголовком «Псы-людоеды загрызли солдата».
… Под кремлевскими сводами в перекрестье ковровых дорожек столкнулись утром министр обороны государства Российского и самый главный финансовый Бог. «Когда деньги перечислишь?! В армии жрать нечего», — с военной прямотой преградил дорогу военный министр. «Кому перечислять-то. Твою армию скоро бродячие собаки погрызут!» — по-суворовски напал на министра этот самый финансовый Бог. На немой вопрос хмыкнул: «Газеты читать с утра надо, а не деньги просить… Там пишут, как собаки твоих солдат грызут…»
Через час после этой стычки в Кремле на столе командующего военным округом Воробьева и зазвенел телефон с золотым эСэСэСровским еще гербом. Выбором дипломатических выражений министр себя не утруждал. Этот звонок и швырнул десантную группу полковника Инчерина в вертолет.
Егерь хоть и посмеялся над рассказом полковника о людоедах, но призадумался. Если эти крендели хотели поймать белого сеттера, то у полковника был приказ: «Людоедов уничтожить».
Стоило теперь стае выскочить на открытое место, как снайперы с вертолета расстреляют их за минуты. А кого не управятся убить они, доберет на японском снегоходе военный охотовед.
Так в кремлевском коридоре своей шуткой финансовый Бог, сам того не ведая, приговорил Найду и всю стаю к расстрелу. На просьбу егеря не убивать белого сеттера и волчицу, Инчерин только хмыкнул. Видно, Подкрылок уже успел шепнуть ему, что кобель набит наркотиками. Полковник, навидавшийся наркотиков и в Афгане, и в Чечне, видно, поверил. Выслушав историю об уснувшей девочке, он опять хмыкнул. Перед тем, как вертолету взлететь над сосняком, Инчерин приказал снайперам: «В стае волчица и белый кобель. Этих ликвидируйте в первую очередь».
— Ты больше всех понимаешь. Ты в этом деле спец, командуй, как им перекрыть выходы, — сказал егерю полковник Инчерин. Военный охотовед поморщился. Венька долго молчал, думал.
Дальним концом сосняк уходил на север, за холмы, к Большому лесу. Узким южным хвостом лес спускался к шоссе перед селом. На запад и на восток расплеснулась степь.
«На открытую местность она не пойдет, — рассуждал про себя егерь. — В дальние леса тоже. Она там ни разу не была. Будет крутиться тут… Выдавят из сосен, будет прорываться к речке в крепи… Дать им добежать туда…»
Вертолету со снайперами он определил северную сторону. Туда же послал и военного охотоведа на «Ямахе»: «Уйдут в большие леса, мы их там век не поймаем…»
БМП и военные вездеходы поставил с восточной и западной сторон. Приехавших утром на подмогу братков и два милицейских наряда выставил от села. Строго настрого приказав не стрелять в сеттера и в волчицу. Всех участников облавы, технику он расставил так, что оставил стае открытый проход к реке, в заросли лозняка, разросшегося вдоль поймы в непролазные крепи.
… Солдаты уже полдня прочесывали цепью сосняк. За шиворот им сыпались с сосновых лап пласты снега. Они выгнали в поле трех лосей, две семьи кабанов, но псы упорно держались в чаще.
До стаи долетали гул машин, выстрелы, голоса. Эти шумы и голоса окружали лес со всех сторон. Найда чутьем ловила приближение опасности, как наказание за растерзанного лося, за кражу гуська на ферме. Она не метнулась прочь, когда солдаты пошли по лесу цепью. Останавливаясь и прислушиваясь, вела стаю вдоль пахнущей табачным дымом и потом, улюлюкающей цепи, ища в ней щель. След в след за ней бежали Кинг, Дворняга, Слепыш, раненый гончак, спаниель, за ним на трех лапах прыгал сеттер, понявший, что бежать по следам легче. Стаю замыкал Майконг. Сытость придавала псам спокойствие и уверенность.
