Африканские воины украшали страусовыми перьями свои головы и щиты; популярным украшением стали эти перья и в Европе. В XIX столетии у каждой элегантно одетой леди шляпа была непременно со страусовыми перьями. Спрос на них был такой, что в одном только 1909 году в Европу из Африки было ввезено 20 тонн перьев на общую сумму в полмиллиона долларов.
Страусы не могут летать, зато отлично бегают, а на коротких участках развивают скорость до 70 километров в час. Таким образом, страус — самое быстрое на земле существо, бегающее на двух ногах. Он может обогнать скачущую лошадь, легко убегает от хищников. Складывается впечатление, что эта птица начисто лишена чувства страха и иной раз даже бросает вызов мчащемуся поезду; такая дерзость нередко имеет для неё фатальный исход. А вот человеку лучше не вступать с ней в спор: она может укокошить одним ударом ноги в голову. Своей ногой, мозолистой и твёрдой, страус способен сбить даже всадника с лошади.
При всём том эта опасная птица легко поддаётся приручению. Она может тащить за собой лёгкую повозку — в некоторых странах, особенно в Южной Африке, устраиваются даже страусиные бега, только возницу выбирают лёгкого — или малорослого мужчину, или мальчика. Но, пожалуй, оригинальнее всех поступил один южноафриканский спортсмен, поставив по два прирученных страуса на футбольном поле вместо штанг ворот. Так они и стояли на протяжении всего матча. Страусов используют также фермеры, чтобы отгонять птиц, покушающихся на посевы, а в некоторых местах — и при пастьбе овец.
В противоположность распространённому убеждению, страус вовсе не зарывает голову в песок от страха, а только пригибает шею к земле, чтобы быть не столь заметным для потенциального хищника или похитителя яиц. У самца обычно бывает гарем из трёх-четырёх самок, которых он держит в повиновении. Когда он скликает их, то издаёт слышимый на далёком расстоянии звук, сравнимый с львиным рыком. Как ни странно, но этот полновластный хозяин разделяет со своими самками заботы по высиживанию яиц; однако, похоже, он стыдится выполнять женские обязанности и потому насиживает яйца только ночью. Поскольку несколько самок откладывают в одно и то же гнездо множество яиц, есть опасность, что те из них, которые окажутся с краю, могут быть украдены хищниками. Интересно отметить, что каждая самка больше заботится именно о своих яйцах, которые она легко узнаёт, и всегда норовит затолкать их подальше от края в середину кучи, чтобы они лучше насиживались и оказались менее доступными для врагов.
Страусов очень привлекают блестящие предметы — они могут глотать гайки, монеты, стекляшки, кольца и даже маленькие часики. В Южной Африке был даже случай, когда в желудке страуса обнаружили крупный алмаз. Но, за неимением монет, часов и алмазов, они глотают и простые камни и песок — едва страусёнок вылупляется из яйца, он тут же принимается глотать камешки. Очевидно, эти предметы способствуют перетиранию пищи в желудке.
Питаются страусы растительной пищей; особое наслаждение доставляют им упавшие с деревьев сочные спелые фрукты. Впрочем, стоит им объесться перезрелых, уже начавших бродить плодов, как хмель ударяет им в голову... и кто бы узнал прежнюю гордую птицу в этом опустившемся забулдыге?!
В некоторых странах страусов разводят на специальных фермах. Вот какую забавную историю рассказывают о первых опытах подобного бизнеса в Австралии. Когда пионеры нового для этой страны дела основали свою ферму, они решили держать страусов в поле без всякой изгороди: пусть пасутся как хотят. И что же из этого вышло? Когда настало время щипать перья, выяснилось, что страусы разбежались и их не догонишь даже верхом. В Южной Австралии, в местечке Флиндерс-Рэнджез, и ныне можно видеть страусов, живущих на воде, словно в африканской саванне. Это потомки тех, что когда-то сбежали с фермы.
Самое импозантное животное восточноафриканских саванн — это конечно же жираф (Giraffa camelopardalis), самое высокое сухопутное животное в мире. Когда он выпрямляет шею, то может достигать пятиметровой высоты, а взрослый человек может вытянуться во весь рост, стоя между его передними ногами.
Из-за своего высоченного роста жирафы создали массу проблем в Восточной Африке. Например, в Кении создавали систему телеграфной связи, протянули тысячу километров проводов — и за несколько дней линия оказалась повреждённой во многих местах! Заподозрили диверсантов, выставили охрану, приказав стрелять в злоумышленников на месте преступления, а потом выяснили, что виноваты во всём жирафы. Переходя дороги, жирафы рвали провода, а то и валили столбы, и в дальнейшем, чтобы избежать новых повреждений, провода пришлось поднять на девятиметровую высоту.
Ко всему прочему, самые высокие в мире животные очень любопытны, что также создаёт массу проблем. В 1908 году товарному поезду, готовому к отправке, пришлось задержаться на несколько часов из-за двух жирафов, один из которых, полюбопытствовав, что это за штука такая — паровоз, сунул свой нос и разбил прожектор. Другой случай был ещё драматичнее: скакавшие по ночной саванне жирафы налетели на движущийся локомотив и столкнули его с рельсов.
Жираф — настолько своеобразное животное, что древние авторы даже высказывали предположение, будто Творец исчерпал запас идей, раз принялся за создание гибридов, в данном случае — верблюда и гиены. Один арабский учёный писал в 1022 году, что отцом жирафа следует считать леопарда — оттого у него такая роскошная пятнистая шкура, а матерью — верблюдицу, потому что у него длинные, как у верблюда, ноги и такая же походка. Неудивительно, что первые натуралисты называли жирафа «камелопардом».
Жираф играл важную роль в верованиях древних египтян. Бог тёмных сил по имени Сет изображался в виде человека с головой жирафа. Впрочем, ценность живого жирафа в Древнем Египте была такова, что когда в XVII столетии до нашей эры египтяне разбили нубийцев, то потребовали в качестве контрибуции не только рабов, но и одного жирафа.
Эти необычные животные снискали уважение и в Древнем Риме. Однажды жираф принимал участие в жертвоприношении богу солнца и луны. По сведениям древних источников, когда лошади увидели столь необычное создание, они были до того напуганы, что сорвали всю церемонию.
Когда в 1414 году жирафа привезли в императорский зверинец в Пекине, люди, с огромным волнением разглядывавшие странное длинношеее существо, сочли, что это мифическое животное Килин, о котором говорилось в конфуцианском вероучении. Одно время китайцы считали жирафа воплощением совершенной добродетели и символом идеального правления. Зато древние арабы отнюдь не испытывали восторга по поводу красоты жирафа — более того, по их представлениям, увидеть жирафа во сне предвещало или финансовый ущерб, или дурные новости, или неверность жены. Как ни странно, это животное оставалось практически неизвестным в Европе до конца XVII столетия. О существовании его знали только по сочинениям древнегреческих авторов да по слухам и считали легендарным созданием.
