Трудности начались позднее. Худшее оказалось впереди. Густая и сочная трава на другом берегу ручья тотчас привлекла внимание животных, они с жадностью набросились на свежий корм и разбрелись кто куда. Еще немного, и пришлось бы к любителям полакомиться применить силу, но выручили собаки: прыгая и ужасно завывая, они снова собрали всех и выстроили в прежнем порядке.
Во избежание повторения случившегося я велел повернуть налево, чтобы идти подальше от берега, поскольку знал, что там нет хорошей травы, которая вызвала бы новую дезорганизацию в наших рядах.
Фриц, шедший впереди, держал наготове ружье. Он надеялся настрелять дичи. Мы же неторопливо брели за ним и вскоре благополучно достигли места назначения.
— Ух ты, черт! — воскликнул Эрнст. — Ну и деревья! Здоровенные какие!
— Правильно подметил, вот только чертыхаться не следует, — сделал я внушение сыну. — А тебя, дорогая жена, хвалю, ты высмотрела прелестный уголок для жилья! Если удастся взобраться на дерево и поселиться наверху, безопасность нам гарантирована; даже неплохо лазающий по деревьям медведь вряд ли вскарабкается по этому толстому и прямому стволу.
Мы начали распаковывать вещи, отпустили на волю скотину, только свинье перевязали передние лапы, чтобы не вредничала и далеко не убежала; голубей и кур тоже выпустили на свободу. Затем расселись на траве и стали держать совет.
Меня лично волновал вопрос ночевки. Ровная и открытая со всех сторон местность представляла для нас определенную опасность. Понятно, что надежнее было бы заночевать на дереве, но как попасть на него? Пока мы обсуждали эту проблему, Фриц незаметно куда-то скрылся. Немного погодя раздался выстрел, и сразу же, совсем близко, почти за нашей спиной, — еще один.
— Попал, попал! — подбежав к нам, закричал ликующе юноша. — Смотри, отец, тигровая кошка! Какая красавица!
Мальчик стоял и горделиво размахивал своей добычей.
— Молодец, охотник! — похвалил я. — Это ненасытный хищник. Если бы не ты, не видать бы нам куриного или голубиного жаркого. Но посмотри хорошенько, нет ли поблизости еще одного пирата. Не исключено, что его выводок — неподалеку. Но сначала расскажи подробнее, как тебе улыбнулась такая удача.
— Вот этим пистолетом я уложил зверя на месте, — пояснил Фриц.
— А где зверь был? На дереве? — пытался уточнить я.
— А где же еще, — удивился Фриц. — Я заметил, что на сучке что-то двигается, подкрался ближе и увидел пятнистую кошку, выстрелил из ружья, и зверь упал прямо к моим ногам. Но почти сразу вскочил и, несмотря на рану, попытался снова скрыться в листве! Тут я пристрелил его из пистолета, теперь уже наповал.
— Тебе, дружище, несказанно повезло, — едва сдерживая волнение, произнес я. — Раненые звери очень опасны.
— Учту на будущее, отец, — заверил Фриц. — Сейчас же прошу тебя об одном: не позволяй Жаку даже прикасаться к этой шкуре! Посмотри, какие чудесные черно-коричневые пятна и полосы на золотисто-желтом фоне! Папа, а ты можешь сразу сказать, что это за хищник?
— Ты верно определил, это тигровая кошка, — согласился я с предположением сына, — только не та, что обитает на мысе Доброй Надежды. Вероятнее всего, это маргай,[15] необычайно злобный дикий зверь, нападающий не только на птиц, но на всех, кто попадется ему на пути; водится он в основном в Америке. Не только от имени наших пернатых, но и от имени коз и овец выношу тебе благодарность за уничтожение опасного врага.
— А теперь, дорогой папочка, — попросил Фриц, — разреши, пожалуйста, распоряжаться шкурой как мне заблагорассудится; я хотел бы сделать из нее что-нибудь полезное. Может, подскажешь, что именно?
— Если сумеешь аккуратно снять шкуру, — посоветовал я, — изготовь себе пояс, хотя, конечно, большой надобности в нем нет. Начни с хвоста, его легко обработать; из четырех лап можно сделать четыре кармана, будет куда вкладывать ножи, вилки, ложки, инструменты. Остальную шкуру раздели на четыре куска — пойдут на клапаны для карманов.
Фриц и Жак упросили меня помочь разделать зверя. Я прикрепил убитое животное за задние лапы к одному высокому корню и объяснил, как лучше всего снять шкуру целиком, чтобы не было разрывов. Ребята тотчас принялись за работу, следуя моим указаниям. Эрнст пошел собирать большие камни для костра, малыш Франц отправился за сухим хворостом. Матушка занялась подготовкой к обеду.
Скоро появился Эрнст с камнями, чрезвычайно довольный, что на сей раз быстро справился с поручением. Под мудрым руководством нашей хозяйки мы принялись укладывать камни в надлежащем порядке, как положено.
Работали слаженно. Потом подошел Франц с охапкой хвороста. Щеки у него были почему-то раздуты. Он причмокивал и невнятно бормотал:
— Ой, как вкусно, ой, как сладко!
— Не понимаю, что случилось? — спросила матушка испуганно. — Что ты натворил? Ради бога, не ешь все подряд, даже если вкусно! Отравиться ведь можно! Сейчас же покажи, что у тебя во рту! Выплюнь, выплюнь!
Матушка подошла к сынишке и вытащила у него изо рта кусочек маленькой фиги.
— Слава Богу, — воскликнул я, — на свете нет ядовитых фиг! Но скажи, где ты нашел эту ягоду?
— Там, в траве, — признался Франц, — там их тысячи; я думал, раз они вкусные, значит — неядовитые; а потом голуби тоже клевали их, и куры, и даже свинья подбирала. Я решил, что и мне не повредит.
— Понимаешь теперь, матушка, — обрадованно сказал я, — наши великаны с зелеными кронами — фиговые деревья. Лучшего и желать нельзя! Но я все-таки хочу предупредить вас, дети: без разрешения не пробуйте никаких ягод, никаких плодов. Договорились? Не все, что приятно на вкус, полезно для здоровья! Не следуйте примеру Франца. Если случится, меня нет поблизости и нужно самим принимать решение, следуйте золотому правилу: кушайте без опасения те фрукты, которые поедают птицы или, в крайнем случае, обезьяны, они-то скорее всего безопасны и для человека.
— Ну, а как быть с кокосовыми орехами? — возразил Эрнст. — Для нас они вкусные, а птицы их не едят.
— Молодец, правильно подметил! От тебя ничего не скроется! — засмеялся я. — Но если бы кокосовые орехи были поменьше да помягче, птицы, несомненно, лакомились бы ими. Между прочим, я не утверждаю, что не существует плодов, полезных для человека, но вредных для некоторых видов птиц. К примеру, горький миндаль для кур и попугаев смертелен. Нет правил без исключения. Но обычно птицы в силу своей природы распознают, что для них хорошо, а что плохо, поэтому на первых порах к моим рекомендациям стоит прислушаться. Наши куры и голуби, конечно, могут ошибиться, они ведь здесь «иностранцы»; к тому же куры, живя с человеком, притупили многие свои инстинкты. Но зато обезьянка — местная жительница, она должна помочь нам.
