Вечером Росин уже не сидел, а стоял на суку. Стоять он еще кое-как мог. В чаще начал густеть сумрак. Вдруг внизу зашуршало!
Росин оглянулся - всего лишь ежик. Он с трудом пробирался в высокой траве, цепляясь колючками за стебли. Сопел, подсовывал нос под листья, находил слизняков и ел их, чавкая, как маленький поросенок.
Все дальше и дальше шевелилась раздвигаемая ежом трава. Самого уже не видно. Только едва слышно доносилось чавканье с другой стороны поляны.
…На следующий день, чуть свет, Росин опять пришел на поляну и спрятался на березе. Но прошел и этот день, и третий - медведь не приходил.
– Может, он подходил, да причуял тебя или услышал. Коли так, не придет больше.
– Вряд ли. Кажется, тихо сидел и все время по сторонам смотрел. Пожалуй, должен первым его заметить… В общем, наберусь терпения, просижу на этой поляне десять дней, не придет - буду искать другую.
Прошло еще два томительных дня.
– Опять не пришел?
– Нет, Федор… Я уже там всех обитателей знаю. Под старым пнем горностай живет, в ельнике гнездо оранжевой ронжи, в кустарнике справа - ежик. И утром и вечером оттуда выходит, травой шуршит. Заяц иногда прибегает… Белка еще по ту сторону поляны живет. Всех каждый день вижу, а он ни разу не показался.
– Не бросить ли тебе эту затею? Причуял, поди? Потратишь время зря. Доделывал бы свои дела, и к зиме готовиться надо. Уж не за горами.
– А для чего же караулю? Что лучше медвежьей туши для зимы можно придумать?… Нет, десять дней все же отсижу.
…Еще чуть рассвело, а Росин давно уже на своей березе.
«Ведь шестой день. Неужели все десять дней пропадут? Ладно, игра стоит свеч. А пока лучше о чем-нибудь другом думать. Что бы, например, сейчас в Тюмени делал? Наверное, дорабатывал бы статью для журнала. Она у них запланирована. Так и не получат теперь… Нет, лучше погадаю, кого сегодня увижу первым… Наверное, ежа, - решил Росин и стал вглядываться в траву. - Не шевелится ли? Нет, пока все спокойно». Перевел глаза на другой край поляны - медведь! Зверь словно поднялся из травы. Раскачивая башкой, шел к дуднику. Вместо того чтобы застучать во всю мочь, Росин замер от неожиданности. Большущий, с седеющей лобастой башкой, медведь присел возле дудника и пригнул к себе лапой молодые растеньица. «Вот это да!» - подумал Росин, глядя на громадные когти звериной лапы. Осторожно, не спуская с медведя глаз, взял палки и что есть силы забарабанил по доске! Для большего шума или от возбуждения заорал сам. Вдруг как-то соскользнул с сука и полетел вниз. Стук и крик прекратились разом. Ударившись о землю, Росин тут же вскочил и поспешно полез на дерево. Торопиться было отчего. Вместо того чтобы умирать со страха, медведь приподнялся на задние лапы и с интересом смотрел на Росина.
Росин удивленно пожимал плечами и говорил Федору:
– До сих пор не пойму: глухой, что ли, медведь попался? Или просто не из пугливых? Я до сучьев не допрыгну, а он смотрит на меня, и дудник изо рта, как папироса, торчит.
– Я так и думал - пустая затея. Ловушку ладить надо.
– Как же без топора?
– Пень подходящий найдешь - и без топора управимся… Только редко такой пень увидишь. Надо, чтобы вместо сердцевины у него дупло, а край чтобы - как кость, а то в злобе разворотит. - Федор уперся руками о нары, приподнялся и сел. - Сбоку дырку прорежешь до дупла. В нее бревно. Наклонно. Другим концом бревно в лесину упрешь, паз там выбрать надо. И все дела - ложи в дупло приманку. Полезет лапой, стронет насторожку, бревно концом-то шмыг! В дупло. Придавит лапу и не отпустит. А дергать станет- пуще прижмет, потому как бревно другим концом в пазу осядет.
– Совсем ведь простое устройство! - удивился Росин.
– Нехитрое. Только пень найти задача. Нарочно не ищи, так, между прочим присматривай. А то прождал неделю, теперь две проищешь. А его тут, может, и нету. А время сейчас особливо беречь надо. К зиме, почитай, окромя рыбы, никакого припасу.
«Нет, Федор не прав, - думал Росин, шагая по урману. - Конечно, нелепо ходить по тайге и искать дуплистый пень для ловушки, если топором за это время можно сделать десяток ловушек или с ружьем выследить зверя. А у нас ни топора, ни ружья. И потому нужно специально заняться поисками этого пня. Тем более что обследование почти закончил».
Росин круто свернул в сторону и подошел к столбообразному пню, оставшемуся от сломанного ветром дерева. Постучал по нему рукояткой ножа… Постучал еще… Пожал плечами и, обхватив пень, полез на него. Добрался до вершины, заглянул в торец и сполз вниз.
«Надо идти в завалы, - решил Росин. - Там больше сломанных деревьев».
И опять пришлось лазить по завалам, на этот раз - разыскивая пни. А разыскав, карабкаться, чтобы увидеть торец. Низких пней почти совсем не попадало. Деревья почему-то ломались высоко от земли.
…Однажды Росин добрался до затона озера. Нагнулся к воде - из озера на него смотрел бородатый, с загрубевшим лицом старик.
Росин смахнул со лба пот, отогнал рукой плавающие хвоинки, зачерпнул в пригоршню - напился. Зачерпнул еще - плеснул в лицо. Вытер рукавом лицо и бороду, сел на замшелую валежину. Под валежиной опустевшее гнездо тетерки - небольшая ямка, выстланная сухими березовыми листочками. «Что же делать? Уже три дня лазаю по завалам, и ни в одном ни малейшего признака дупла. Может, тут действительно нет ни одного дуплистого пня?»
Когда вечером, едва держась на ногах, он появился на пороге избушки, руки и ноги были у него в ссадинах и, что гораздо хуже, в нескольких местах порваны брюки.
Не раздеваясь, рухнул на нары.
– Чего же ты так себя изводишь? Эдак и совсем свалиться можно… Поел бы.
– Не хочу, Федор, потом.
Росин лежал уткнувшись лицом в сено. Федор налил в берестяную кружку заваренный брусничными листьями чай, поставил кружку на стол, взялся за костыли и сделал шаг. Переставил кружку ближе к Вадимовым нарам, сделал еще шаг. Опять подвинул кружку и снова освободил руки для шага на костылях…
– На-ка, выпей.
Росин приподнялся на нарах и взял кружку.
– Нечего больше и искать.
– Спасибо, Федор. Хороший чаек.
– Вот и ладно, что не пойдешь. Может, такого пня и во всем урмане нет.
– С чего ты взял, что не пойду? Разве можно заготовить за это время столько продуктов, сколько даст медвежья туша? А шкура? Готовая шуба! Нет, Федор, отступать нельзя.
– Да ведь пня-то такого, может, и нету!
– В крайнем случае вырежу дупло ножом. Пусть на это уйдет десять, пятнадцать дней! Все равно игра стоит свеч.
– Опять за свое! От поперечный! - рассердился Федор. - Снимай давай штаны. Опять вон обтрепались.
