Рассмотрение названий городов начнем с имен, образованных от географических терминов, обозначающих различные виды населенных пунктов. Среди них на первом месте по частоте употребления стоит термин город, от которого в сочетании с различными суффиксами и прилагательными образуются многие названия. Слово город в своем первоначальном древнерусском значении — «ограда». В I тыс. н. э. городами называли селения, укрепленные оградой, которая обычно состояла из рва, земляного вала и деревянного частокола. Такие города с течением времени нередко теряли свое военное значение, их укрепления разрушались, а сами они приходили в запустение и превращались в городище — «место, где был город». Позже на месте городища могло развиваться новое селение, которое нередко получало название Городище. В настоящее время города и поселки городского типа Городище есть в Волгоградской, Пензенской, Ворошиловградской, Черкасской и Брестской областях, а во Владимирской области — поселок Городищи. Другие производные от город видим в названиях Городок, Городец, Городея, Городница, Городня, смысл которых прозрачен и не нуждается в пояснениях.
Из других терминов, встречающихся в названиях современных городских поселений, первым должен быть указан слобода. В феодальной России слободами (от слова свобода) назывались поселения, на то или иное время освобождавшиеся от уплаты разного рода податей и от несения повинностей. Цель таких льгот заключалась в привлечении людей и закреплении их на земле. Слободы имели широкое распространение, что хорошо отражено в топонимии. Правда, от этого термина образованы лишь немногие названия городов: Слобода, Слободка, Слободской, Красная Слобода и Слободзея (из молдавск. слобозие — «слобода»). Но зато он широко представлен в названиях сельских населенных пунктов. Только в Московской области находим по нескольку названий Слобода, Слободка, Слободище, а также Набережная Слобода, Павловская Слобода, Саввинская Слобода и ряд других. Многие слободы со временем были поглощены городами, и сейчас об их былом существовании напоминают лишь названия улиц. В Москве это Доброслободская, Краснослободская, Новослободская улицы и некоторые другие.
Единичны городские поселения, названия которых включают термин посад, в прошлом имевший широкое распространение. В Древней Руси так называли часть города, находившуюся за крепостной стеной, где селились торговцы и ремесленники. К концу XVIII в. этим термином стали обозначать любое крупное торгово-промышленное поселение, и по административной реформе того времени некоторые села и слободы, получившие торгово-промышленное развитие, были преобразованы в посады. В их числе были Сергиев Посад (ныне город Загорск) и Павловский Посад в современной Московской области, Гаврилов Посад в Ивановской области. Обращение к внутригородской топонимии пополняет этот список: в Пскове известен Петровский посад (ныне Плехановский), на плане Петербурга 1753 г, в торгово-промышленной части города показаны четыре Посадские улицы, две из которых — Большая и Малая Посадские сохранились до наших дней; есть Посадская улица в Свердловске.
Несколько городов имеют названия от термина село: Селище, Сельцо, Большое Село, что наглядно свидетельствует об их сельском происхождении. Поселок Великодворский ведет историю от села Великий Двор — так на Руси в средние века обычно называли сельскую усадьбу боярина или князя. Обращение к сельским населенным пунктам расширяет перечень названий, образованных от терминов: Погост, Деревенька, Деревнище, Стан, Станки, Бутырки, Весь. Очевидно, некоторые из этих терминов требуют объяснения. Погост — первоначально торговое место (в др.‑русск. гость — «купец, торговец», вспомните Гостиный двор, гостиница и др.), затем место сбора податей, там же строилась церковь, появлялось кладбище, образовывалось небольшое селение. Именно в последнем значении термин и входит в названия населенных пунктов, особенно в северных областях: Семинский Погост, Андомский Погост, Мегорский Погост.
Термином стан обозначались промысловая изба, караульное помещение, дорожная станция; от него образовались становище — «промысловый поселок», станки — «дорожный поселок» и даже станица — «большое село» у донецких, кубанских и терских казаков. В составе названий укажем Теплый Стан — микрорайон Москвы с древним названием, означавшим теплое караульное помещение, где зимой останавливались дозоры. Устаревшее слово бутырки — «дом на отшибе, выселок» часто встречается в названиях населенных пунктов центральных областей. Были Бутырки и под Москвой, память о них сохраняется в московских названиях Бутырский Вал, Бутырская улица. Давно вышло из живого употребления и слово весь — «деревня, поселение». От него образовано название города Весьегонск (Калининская обл.), которое в прошлом имело форму Весь Егонская, т. е. «весь (деревня) на реке Егне».
Многочисленны названия городов, образованных от различных терминов физической географии. Первым отметим Киев — один из древнейших центров славянства, город, известный в истории как «матерь городов русских». Происхождение названия Киев пытался раскрыть еще известный летописец Нестор (XII в.), но и для него время основания города (V в.) и появление его названия было глубокой стариной. Он допускал образование названия от имени Кий, которое носил или легендарный князь, или простой перевозчик через Днепр. Однако в наши дни многие авторитетные ученые считают, что название образовано от славянского термина куява — «гора, крутой холм, вершина», а появление легенды о Кие всего лишь более поздняя попытка осмысления ставшего непонятным древнего названия. У ряда средневековых авторов Киев называется Куяба.
И в более позднее время от терминов, обозначающих положительные формы рельефа, возникло множество городских названий: Горки, Горное, Горный, а также Горно-Алтайск, Горно-Чуйский, Горный Зерентуй, Дружная Горка, Косая Гора, Высокогорное; Холм, Холмск, Холмы, Холмский, Холм-Жирковский; Курган, Курганский, Кургантепа, Курган-Тюбе (тюрк. тепа, тюбе — «холм»).
