Праздник закончился волейболом. Этот своеобразный волейбольный матч на высоте Монблана был разыгран, за отсутствием мяча, большим туго надутым резиновым мешком, служившим одному из нас подушкой…
День за днём проходил в ожидании приезда Николая Петровича с радиостанцией. День за днём мы упускали лучшее для восхождения время. Прекрасная солнечная и безветренная погода. а могла испортиться. Могли наступить туманы, ветры и холода. Кроме того продовольствие и топливо были на исходе. Нам пришлось уже собирать разбросанные вокруг лагеря обрывки бумаги, ненужные куски дерева. Таким образом нам удалось запасти топлива ещё на три дня.
19 августа мы устраиваем совещание. Мы решаем, что на другой день все, кроме Абалакова, Гетье, Гущина, Цака, Каплана и меня, отправятся в подгорный лагерь, где было много продовольствия и топлива. Шиянов и Шибшов должны пройти дальше, к базовому лагерю, и установить связь с Горбуновым.
20-го утром Маслов, Шиянов, оба Харлампиева, Волков с красноармейцами и все пять носильщиков уходят. Они надевают рюкзаки со спальными мешками. Гок Харлампиев трубит в горн, и маленький отряд отправляется в путь. Вскоре он исчезает в буграх морены.
В лагере сразу становится пусто и тихо. Мы приводим лагерь в порядок, чистим походные кухоньки и кастрюли, варим обед. После обеда Гущин идёт с биноклем на большие скалы рядом с лагерем. Вскоре мы слышим его голос:
— Идут, идут!
На тропинке, вьющейся по склону горы на правой стороне ледника Сталина, мы различаем маленькие фигурки людей и лошадей. Слышны рулады горна.
Наши товарищи встретили караван и вернулись с ним в лагерь.
Задержка объяснялась просто: детали радиостанции, которые ждал Горбунов, не могли быть доставлены из Алтын-Мазара в базовый лагерь из-за высокой воды в Саук-Сае и Сельдаре.
С караваном пришёл и Елдаш, отставший от нас в Бордобе. Он выздоровел, его большие чёрные на выкате глаза весело сверкают, и молодецкие усы лихо закручены. Он вступает в обязанности повара, переводчика и старшего над носильщиками.
Итак, мы все в сборе. Ещё день, два на последние приготовления — и начнётся восхождение…
Лучи утреннего солнца пробивают полы палатки. Я просыпаюсь, вылезаю из спального мешка, одеваюсь и выхожу наружу.
Пик Сталина сверкает белизной своих фирновых граней. Чернеет скалистое ребро. Завтра наши товарищи уходят на штурм. Завтра маленькая горсточка смельчаков начнёт атаку этой неприступной крепости. Я думаю о том, что восхождение недостаточно подготовлено, что борьба будет трудной и опасной. Я невольно ищу глазами второй «жандарм», с которого сорвался Николаев. Перевожу взгляд на фирновый склон, по которому он скатился вниз, смотрю на маленький холм из каменных плит возле нашего лагеря, разукрашенный пёстрыми тряпочками. Это — мазар, где похоронен Джамбай. И я снова возвращаюсь к мысли, которая преследовала меня последние дни, — отго — ворить Николая Петровича от участия в восхождении.
Мы все считаем, что ему не следует идти на вершину. В сорок лет не совершают альпинистических подвигов. Риск достаточно велик и для тех, кто вступает в борьбу с горой в расцвете сил и молодости. К тому же альпинисты больше месяца прожили на высоте 4600 метров, поднимаясь при подготови — тельных работах до 6 тысяч метров. Они хорошо акклиматизировались и привыкли к высоте. Горбунову же предстояло идти наверх почти без высотной тренировки.
Лагерь ещё спит. Полы палатки распахиваются, и из неё вылезает Николай Петрович. Он присаживается на корточки и списывает показания минимального термометра, укреплённого на камнях. Потом он подходит ко мне. Мы стоим рядом, смотрим на гору. :
Я начинаю разговор, пускаю в ход всё своё красноречие, указываю на то, что участие Николая Петровича разобьёт прекрасно «сыгравшуюся» при подготовке ребра верёвку — Абалакова, Гетье и Гущина — и вызовет полную перетасовку.
Николай Петрович слушает молча. Он колеблется. Потом говорит, мягко и смущённо улыбаясь: — Пожалуй, мне всё-таки надо идти. Могут встретиться не — предвиденные трудности. Без меня могут не «дожать» вершину. А вершина должна быть взята во что бы то ни стало. Это ведь не спортивное восхождение, а научное задание, задание правительства.
Я замолкаю и не спорю. В глубине души сознаю, что он прав. Быть может, ему даже не надо идти на самую вершину. Но в верхнем лагере, откуда начнётся последний штурм, ему надо быть.
Днём было солнечное затмение. Луна наплывала на солнечный диск. Становилось не по вечернему темно. Казалось, кто-то зажёг в небе недостаточно сильный электрический фонарь. Мир вокруг нас странно потускнел. Бессильные лучи перестали греть. Стало холодно.
Горбунов сидел на камнях, поджав под себя ноги, и сквозь две пары дымчатых очков наблюдал за солнечным диском. Каждые две минуты он раскручивал в воздухе термометр-пращ и записывал температуру.
На небольшом отдалении от него полукругом сидели носильщики и с почтением смотрели на него. Он казался им, очевидно, каким-то волшебником. В глубине души, быть может, они подозревали, что именно он и устроил затмение солнца. В своей тюбетейке и очках он на самом деле был похож на добродушного мага.
Затмение окончилось. Гетье и Николай Петрович разрабатывают во всех подробностях план штурма. Они проверяют по списку количество продовольствия в лагерях «5600» и «5900».
— Детская порция, — недовольно говорит Николай Петрович.
Действительно, продовольствия в верхние лагери успели занести мало.
Мы долго обсуждаем все детали восхождения. Шесть альпинистов, разбитых на две верёвки, пойдут на штурм вершины.
Первая верёвка — Абалаков, Гущин, Шиянов. Вторая верёвка — Горбунов, Гетье и Цак.
Обе верёвки действуют в строгом согласовании по точно разработанному календарному плану. Первая верёвка с тремя лучшими носильщиками — Зекиром, Нишаном и Ураимом Керимом — выходит 22 августа в лагерь «5600», поднимается на другой день, 23 августа, по скалистому ребру к шестому «жан — дарму», оборудует его верёвками и верёвочными лестницами и спускается на ночёвку в лагерь «5900». Вторая верёвка начинает восхождение 23-го и ночует в лагере «5600». 24-го первая верёвка форсирует скалистое ребро и ставит лагерь «б 400», после чего носильщики спускаются в лагерь «5900», куда под — нимается вторая верёвка. 25-го вторая верёвка поднимается с носильщиками, несущими станцию, в лагерь «б 400», где её ожидает первая верёвка. 26-го составляется группа из альпинистов, лучше других акклиматизировавшихся на высоте. Эта группа с носильщиками продолжает восхождение и устанавливает последний лагерь на высоте 7 тысяч метров. 27-го — штурм вершины, установка радиостанции и спуск на «б 400». 28-го — спуск на «5900», 29-го — возвращение в ледниковый лагерь,
