Крыша форта походила на пустыню. Повсюду на каменной кладке росли ползучая трава и кактусы. На крепостной стене, рядом с лафетом, ржавея, лежала огромная пушка. Сюзи попыталась влезть в жерло пушки, а другие дети ходили по самому краю зубчатых стен на головокружительной высоте. Они смотрели вниз на спокойную воду рва, лежавшего на 60 футов ниже. Говорят, что когда крепость служила тюрьмой, в семидесятифутовом рву держали морских щук и акул, чтобы помешать побегу заключенных. В то время форт был известен под названием «Акульего острова».
Внутри форта на плацу стояли закопченные руины офицерских квартир, еще не достроенный пороховой погреб и узкая печь, в которой нагревались до белого каления пушечные ядра, чтобы поджигать деревянные корабли противника.
Детские каблуки застучали по винтовым лестницам. Дети на цыпочках вступили в сухое черное безмолвие пороховых погребов; затем они залезли на верх огромных резервуаров, расположенных у основания форта. Их крик гулко отдавался в этих пустых водоемах, где должна была сохраняться дождевая вода: на острове своей пресной воды не было. Мальчики пролезли через открытую дверку печи, в которой когда-то выпекался хлеб. Сама печь была настолько велика, что могла поместить всех нас. Когда мы зажгли керосиновый факел, огромная крыса величиной почти с Лили выбежала из нее. Эти грызуны во множестве водились в сырых развалинах. Ночью они вылезали из своих нор и пожирали растения, крабов, птиц и все, что могли найти на острове. Проходя по широким темным коридорам, мы наблюдали, как мерцающий красный свет факела освещал сводчатые потолки казематов. Факел бросал огромные неясные тени через пустые сводчатые проходы в похожую на склеп камеру, где томился доктор Мадд. Здесь в течение трех лет он сидел в одиночном заключении, неся наказание за свою преданность Эскулапу. Некоторые историки полагают, что он был вообще неповинен в совершении какого бы то ни было преступления.
14 апреля 1865 года президент Авраам Линкольн, сидя в ложе театра Форда в Вашингтоне, был застрелен актером Джоном Вильксом Бутсом. Убийца выпрыгнул из ложи с высоты 12 футов на сцену и сломал себе ногу. Шесть часов спустя Бутс под фамилией Тайсон обратился за помощью к доктору Мадду. Врач разрезал сапог мнимого Тайсона и оказал ему необходимую помощь. Когда Мадд вернулся с обхода больных, мнимый Тайсон исчез. Бутса поймали и расстреляли. Доктора Мадда осудили как сообщника и посадили в каземат форта Джефферсон.
Томительно тянулись долгие месяцы, пока эпидемия желтой лихорадки не охватила гарнизон, унеся добрую половину солдат вместе с комендантом крепости.
Доктор Мадд, выпущенный, из своей камеры, изолировал больных на близлежащем островке Госпиталь Ки и работал, не щадя своих сил. Этим он завоевал всеобщее уважение. Та самая преданность врачебному долгу, которая привела его в тюрьму, на этот раз принесла ему свободу.
Поздно ночью, когда мальчики улеглись спать в своем одиноком бастионе, Барни, девочки и я зажгли керосиновые факелы и, облачившись в простыни и захватив с собой громыхающую цепь, пошли, подобно привидениям, по сводчатым коридорам. Порывы ветра, продувавшего пустые казематы, развевали наши простыни в лунном свете. Сюзи — самое маленькое привидение — ухватилась за мою простыню, видя, как крысы разбегались по своим норам в тени уступов. Заснувшие ранним глубоким сном мальчики в испуге вскочили со своих коек. Они решили, что привидения форта Джефферсон все еще бродят по его темным залам.
Теплые лучи солнца полились через амбразуры бастионов, а мягкие пассаты обдували наши койки, когда мы проснулись от глубокого спокойного сна. Форт наполнился странными скрипучими звуками, чрезвычайно громкими, хотя и доносившимися откуда-то издалека.
Это был непрестанный крик черных крачек и бакланов, обитавших колонией в Буш Ки. Каждый год крачки слетаются с беспредельных просторов океана, собираясь на островах Драй Тортуга. В XVI веке, когда Понсе де Леон прибыл сюда с первыми европейцами, крачки обитали на небольшой песчаной косе Берд Ки. Там проживали и их потомки, пока всесокрушающий ураган 1935 года не уничтожил эту косу. На следующий год крачки тщетно искали свой привычный базар и сбитые с толку гнездились вокруг форта Джефферсон и на близлежащих косах. Теперь они устроились на Буш Ки, образующем песчаную косу в виде полумесяца, напротив форта.
Севернее островов Тортуга черные, «вечно бодрствующие» крачки базаров не устраивают. Они прилетают в апреле и остаются там вплоть до сентября. Прилетают они ночью и высокий, диссонирующий крик множества птиц наполняет окружающий воздух. И хотя они летают вдоль и поперек через Буш Ки, они не садятся на косу. К утру их уже нет. Через две недели после этого необъяснимого поведения они садятся на песок и немедленно начинают класть яйца.
Яйца крачек большие с ярко-желтыми желтками. Они приятны на вкус и раньше считались деликатесом на рынках Кубы. Рыбаки собирали их бочками, нанося серьезный урон птичьему поголовью. Потом птицы были взяты под охрану службой национального заповедника. Их численность, которая ежегодно учитывается Обществом Одюбон, постепенно увеличивалась и теперь превышает сто тысяч.
Когда стоишь на песчаной косе в тропиках в окружении ста тысяч крачек, испытываешь какое-то необычное чувство. Их резкие крики, постоянное биение десятков тысяч крыльев и ослепляющий блеск яркого солнечного света создают впечатление, что все кружится и вертится в циклоне белых крыльев.
Когда мы стояли в центре этой трепыхающейся массы, птицы совершенно не обращали на нас внимания и пролетали мимо на таком близком расстоянии, что, казалось, будто они пролетают сквозь нас. Каждую секунду отдохнуть на песок садились, трепеща крыльями, тысячи птиц, а в то же самое мгновение тысячи других поднимались в воздух. Птицы садились, поднимались, снова садились, в каком-то гигантском вихре летающих ослепительно белых перьев на фоне яркого голубого неба и синего аквамаринового моря.
Белый песок, на котором птицы устраивают свои базары, служит им природным инкубатором. Там совершенно нет гнезд. Яйца черных крачек с пятнистой коричневой окраской лежат открытые на песке, подвергаясь сухому печному жару лучей полуденного солнца. Здесь проблема высиживания обратна обычной: птицы-родители охлаждают яйца, обливая их морской водой, и защищают их от солнца, прикрывая своим телом.
Родители, по-видимому, собственных яиц не узнают, а узнают только то место, где они их положили. Опыты показали, что если яйцо отодвинуть в сторону на шесть дюймов, то птица к нему не вернется, но если поднять его на шесте на высоту до трех футов, она будет продолжать оберегать его.
