— Номер первый, — сказал Костя, — самка. Тридцать семь сантиметров.
Он еще раз осмотрел змею и бросил ее в траву возле родника. Мы выпускали только мелких — молодых змей. Всех крупных Костя отдал Юрию.
Так же быстро Костя управился и со второй змеей. Я едва успевал записывать данные в блокнот. Дальше дело пошло еще быстрее. Мы переходили от родника к роднику, и мешочки наши пустели один за другим. Осталось всего четыре мешочка, когда случилось то, чего никто не мог ожидать.
Возле последнего родника, едва Костя обработал и выпустил очередную змею, раздался грозный окрик:
— Стой! Руки вверх!
Мы одновременно повернулись на голос. Из-за ближней скалы в нас целился из ружья какой-то узбек в цветастом халате и широкополой панаме. Рядом с ним, приготовясь к прыжку, стоял пегий пес-волкодав. Пес оскалился и свирепо рычал. Зубы пса вызывали страх даже издали.
— Руки вверх! Кому говорю! — повторил узбек. — Ну! Считаю до трех! Раз!..
Я посмотрел на Костю. Он медленно поднял руки. Мне пришлось последовать его примеру.
— Повернуться спиной! Быстро! Ну!
Мы повернулись к узбеку спиной.
— Эй, ты, длинный, — последовал новый приказ. — Наступи ногой на развязанный мешок, чтобы змеи не выползли!
Длинный — стало быть, Костя. Он был выше меня. Я не шелохнулся, а Костя выполнил приказ.
— Не вздумайте сопротивляться! — предупредил узбек. — Собака загрызет насмерть!
Мы не шевелились. Перспектива испытать силу собачьих зубов была не из приятных. Узбек быстро обшарил наши карманы и пояса. Вытащил из ножен ножи и ощупал голенища сапог. Его пес при этом угрожающе рычал.
Напор и темп действий незнакомца были такими стремительными, что и Костя и тем более я совершенно растерялись.
— Так, — уже спокойнее сказал узбек, закончив обыск. — Можете опустить руки. Кто вы такие? Откуда?
— А сам ты кто такой? — спросил пришедший в себя Костя.
— Это не твое дело. Отвечай на мои вопросы!
— Мы ученые. Экспедиция. Ловим здесь змей.
— Ловишь змей? — насмешливо сказал узбек. — Ай, как ты неудачно соврал. Я за вами уже целый час слежу. Ты не ловишь змей, ты их распускаешь! Откуда пришли?
— С заставы.
— Опять врешь. До заставы четыре часа пути, а светло стало только два часа назад.
— Нас на вертолете привезли.
— На вертолете? А где же он?
— Высадил нас и улетел.
— Ай, ай, как это у тебя все ловко получается! Почему же я не видел вертолета?
— Не знаю, — уже обозлившись ответил Костя. — Ты сам кто такой?
— Это тебе не нужно знать! — снова отрезал узбек. — Собирай свои мешки!
— Ну а потом что?
— Потом на заставу пойдем. Там разберутся, кто вы такие! Какие ученые люди опасных змей будут выпускать? Шпионы вы, а не ученые!
Под дулом ружья, да еще под аккомпанемент злобного рычания собаки спорить не приходилось. Забрали мы с Костей оставшиеся четыре мешочка со змеями и под конвоем поплелись на заставу. Узбек ехал верхом на лошади и все время подгонял нас. Отдыхать нам он не давал, и на заставу мы пришли совершенно обессиленными.
Начальник заставы сейчас же освободил нас из-под стражи и отправил отдыхать, а нашего конвоира пригласил к себе в кабинет. Часа через два, когда мы уже немного отошли и наши нервы успокоились, задержавший нас узбек пришел к нам.
— Извините меня, — смущенно начал он, стоя возле двери и почтительно прижав руки к груди. — Ошибся я. Но до сих пор никто еще мне не говорил, что ядовитых змей не убивать, а разводить нужно. Темный я человек и обиду нанес вам, ученым людям, не по злому умыслу, а по незнанию. Думал, шпионы пришли через границу и на беду нам змей распускают. Простите меня, очень прошу…
— Аман поступил по нашим пограничным правилам, — поддержал его вошедший следом начальник заставы. — Вы не должны на него обижаться.
— Да мы и не обижаемся, — буркнул Костя. — Ноги наши обижаются. Он им задал сегодня работы, а отдыха не давал! Разве можно так людей выматывать?
— Вас было двое, а он один. Важно было использовать элемент внезапности и не давать подозрительным личностям возможности сказать сопротивление. Поэтому Аман и «выжимал из вас пот». Но он загладит свою вину. Аман лучший знаток нашего района, опытнейший охотник и отличный следопыт. Вам он может быть очень полезен, тем более что сейчас ваш основной проводник еще болен. Ведь вы окажете ученым помощь, Аман?
— Конечно, конечно! — торопливо заговорил Аман. — Только вот домой съезжу, а потом могу работать у вас столько, сколько будет нужно!
Аман оказался хорошим парнем. Уже через час мы разговаривали с ним, будто ничего не произошло. На другое утро он уехал домой.
— Я вернусь через неделю, — сказал он на прощание, — и покажу вам самые змеиные места.
Проводив Амана, мы собрались было на охоту, но Костю пригласили к начальнику заставы. Вернулся он оттуда через несколько минут, держа в руке какую-то бумажку.
— Понимаешь, какое дело выходит, Леша, — озабоченно сказал Костя. — Вот радиограмма. Меня срочно вызывают в Ташкент. Придется вам поработать без меня. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
— Ас кем работать? Илларионыч еще болеет, разве Гришу уговорить?
— Сейчас все выясним, — сказал Костя и направился в санчасть заставы, но лейтенант медицинской службы не советовал Илларионычу выходить на яркое солнце.
— Вашему товарищу нужно обязательно пройти консультацию у специалистов по глазным болезням, иначе могут быть всякого рода осложнения вплоть до полной потери зрения…
Илларионыч попытался возражать, но Костя слушать его не стал, а велел собираться. В необходимых случаях Костя умел быть твердым.
Гриша ловить змей отказался наотрез.
— Я шофер, а не змеелов. Рисковать жизнью не хочу. Мне бы домой съездить. Все равно машина стоит, а я от тоски пропадаю.
Костя согласился и разрешил ему ехать домой.
— Ты останешься один, — сказал мне Костя. — Пока Юрия нет, на отлов змей не ходи. Приведи в порядок записи и со бранный нами материал. Приедет Юрий, походи с ним. Поучись. Только не вздумай брать кобру, как он!
— А почему я один ходить не могу? Разве я из детского сада?
— Если бы ты был из детского сада, было бы легче. Я сдал бы тебя начальнику заставы и не волновался бы. Лешка, здесь граница и особый режим, всех правил ты не знаешь и можешь натворить чудес.
Я продолжал спорить. Сидеть на заставе мне не хотелось. Нас «помирил» подошедший начальник заставы. Он молча послушал наш спор и коротко сказал:
— За ворота заставы без сопровождающего пограничника или Соколова выходить запрещаю. Если нарушите, посажу под караул.
