Черемховский шагает вслед, ведя в поводу оседланную лошадь. Щуплый, с острыми плечами, проступающими под рыжей грубошерстной толстовкой, он идет сгорбившись, глядя вниз, стараясь выбрать удобное место, куда ставить ногу. Вся одежда на нем как-то висит, не прилегая к телу. Но все же угадывается в нем человек, способный так вот, неторопливо, качающейся старческой походкой отшагать не один десяток километров по дорогам и бездорожью. Густые брови и прямые пушистые усы с проседью делают его лицо сумрачным, даже суровым, но бесхитростный взгляд выдает мягкий характер.
Следом легко ступает Анюта. Голубой спортивный костюм, состоящий из короткой курточки и длинных широких шаровар, как видно, одинаково под стать ее высокой стройной фигуре и на лыжной прогулке и в походе по тайге. Некоторым несоответствием ее костюму выглядит накомарник, падающий на плечи и грудь. На продолговатом разрумянившемся лице с правильными чертами и особенно в черных, чуть скошенных глазах светится радость. Девушка уже не восторгается вслух, как это было в первый день, но душа ее продолжает трепетать перед величием и девственностью Сихотэ-Алиньской тайги. За нею, как тень, молча шагает Карамушкин со своей фельдшерской сумкой.
Далее длинной вереницей вытянулся десяток лошадей, и между ними группами и в одиночку люди.
Миновав невысокий увал с редколесьем, караваи вступил в особенно густой и мрачный еловый лес. Анюта заметила, что собака проводника скрылась.
- Пахом Степанович, куда исчез ваш Орлан? Я уже обратила внимание, что пока мы идем по редкому лесу, он вертится возле вас, а стоит нам зайти в густые заросли, как он сразу скрывается. В чем дело?
- Орлан сейчас на своем посту, Анна Федоровна.
- Как это на посту? - удивилась девушка.
- А вот так, - ответил Пахом Степанович, не поворачивая головы. - Мы идем напрямик, а он колесит, круги делает, охраняет нас, чтобы, значит, никто ни с какой стороны не подобрался к нам.
Сказанному удивился даже Черемховский.
- Каким же образом вы приучили его нести такую службу? - спросила Анюта.
- Да совсем и не учил. Сам диву дался, когда впервой узнал. Умная тварь. - Помолчав, добавил: - Собака в тайге - дорогой помощник.
Вскоре все оказались свидетелями события, подтвердившего слова проводника. Отряд стал входить в разнолесье, как вдруг впереди послышалось злое рычанье, сменяющееся жалобным повизгиванием. Вслед за тем в чаще раздался треск, и появившийся оттуда Орлан бросился к ногам Пахома Степановича. Шерсть на его спине поднялась дыбом, хвост был поджат. Беспокойно озираясь, Орлан прижался к ногам хозяина. В то же время передняя лошадь тревожно всхрапнула и попятилась назад, потащив за собой Черемховского.
- Что такое? - испуганно спросила Анюта, помогая отцу удержать в руках повод. Ей на помощь бросился Карамушкин, обрадованный случаю проявить свое внимание к девушке.
Пахом Степанович, вскинув берданку, не поворачиваясь, молча поднял руку, чтобы остановили караван. Но лошади уже и сами не шли вперед, беспокойно храпели и пятились.
- У кого ружья, все сюда! - негромко крикнул Пахом Степанович.
Человек шесть с карабинами и двустволками, заряжая их на ходу, побежали к голове каравана. Пахом Степанович отобрал троих, у кого были карабины, и вместе с ними скрылся в чаще. Долго оттуда ничего не было слышно. Потом из кустов появился молодой техник-геолог Стерлядников.
- Федор Андреевич, - задыхаясь от волнения, проговорил он, - там след тигра и свежая кровь на траве.
- Ведите меня туда, - решительно приказал Черемховский. - Держите лошадь, - и он передал повод Карамушкину.
Анюта увязалась за отцом.
Среди зарослей открылась небольшая поляна, заросшая высоким пыреем. По ту сторону поляны Пахом Степанович что-то рассматривал, наклонившись к земле.
- Зверь раненый прошел, - заговорил старый таежник, увидев Черемховского. - На трех ногах бежал, левая передняя перебита.
Среди примятой травы действительно хорошо были видны следы трех ног, отпечатанные кое-где по суглинку крупными когтистыми лапами. На былинках и листьях пырея алели капля свежей крови…
Некоторое время все молчали. Неожиданно в мрачных зарослях, откуда выходил след, послышался шорох, и появился человек с карабином в руках. Это был молодой человек выше среднего роста, с шапкой соломенной шевелюры. За спиной у него был рюкзак с широкими заплечными ремнями, сбоку - патронная сумка, на поясе - большой охотничий нож. Густой, почти черный загар покрывал его молодое энергичное лицо, из-под выгоревших белых бровей смело смотрели серые глаза. Видно, он был очень разгорячен, взволнован и теперь молчал, чтоб успокоиться.
- Ну что же вы стоите, молодой человек? - первым заговорил Черемховский. - Подходите, будем знакомиться. Вы, кажется, идете по следу тигра, а людей испугались.
- Простите, я нисколько не испугался, меня просто удивила встреча, - сказал юноша, выходя на поляну.
- Что ж, давайте знакомиться, - пошел навстречу ему Черемховский.
- Я очень рад, Федор Андреевич, этому необычному случаю представиться вам. Я знаю вас и счастлив познакомиться с вами раньше, чем мог предположить.
Только теперь все заметили, что разгоряченное, вспотевшее лицо юноши покрыто многочисленными царапинами и ссадинами, что руки его во многих местах кровоточат, а сам он, несмотря на ровный голос и желание казаться спокойным, сильно волнуется. Спутники Черемховского с любопытством обступили незнакомца.
- Вы геолог? - спросил Черемховский.
- Да.
- Прошу вас назвать свою фамилию.
- Дубенцов.
- Извините… У вас никто из родственников не был геологом?
- Мой отец.
- Иван Филиппович?
- Да.
Брови профессора, сросшиеся на переносице, полезли вверх, глаза засверкали радостным изумлением:
- Дорогой мой, да ведь так бывает только в романах!
Встретиться с геологом Дубенцовым-сыном там, где исчез геолог Дубенцов-отец! Соблаговолите же объяснить: что вы знаете о своем отце, почему вы именно здесь и для чего нужен вам Черемховский?
- Прошу прощенья, Федор Андреевич, вы идете в стойбище? - вместо ответа спросил Дубенцов, посмотрев на часы.
- Да, в стойбище.
- Искренне сожалею, но пока даже не могу вам ответить на вопросы, - сказал Дубенцов, - потому что гонюсь за раненым тигром. Сегодня к вечеру я, видимо, буду тоже в стойбище и тотчас явлюсь к вам.
- Батенька мой, да, я смотрю, вы больше увлекаетесь тигром, нежели геологией! - добродушно воскликнул профессор.
- Тигр напугал все стойбище! - возбужденно воскликнул молодой геолог. - Ни один ороч не поведет вас в тайгу, пока я не принесу шкуру хищника. Если я не ошибаюсь, вы идете на поиски угля к верховьям Хунгари?
