– На каких животных?
– На крысах или свиньях.
Наука стремительно развивалась и требовала всё больших ресурсов. Людей было мало, но свиней и крыс не было совсем. Бортинженер с бригадой из двух человек отправился готовить металлические клетки для крыс. Ловушками решили заняться позже. Стало понятно, что нужно найти сырьё и научиться изготавливать кирпич.
Американец Хэнк Морроу стоял на коленях и разглядывал ствол поваленного дерева. Год назад он женился на русской, которая приехала к ним на учебу. Сейчас они с женой собирались навестить ее родителей в Хабаровске, но родственники так их и не дождались.
Сзади подошел Петр Алтуфьев. Американец обернулся.
– Кольца на срезе такие яркие. Я никогда такого не видел, – сказал Хэнк по-английски.
– То, что кольца ярки, объясняться может вполне. Ничего это хорошего не значит, тем не менее, – ответил Алтуфьев, немного путаясь в словах и структуре предложения и примешивая к ответу русский акцент, выраженный также ярко, как годичные кольца на означенном стволе.
– Вы знаете, что это значит? – спросил Хэнк.
– Да. Это значит, скорее всего, холодная зима что, – ответил физик.
– Холодная зима? Насколько?
– Не знаю точнее, по Цельсию, может быть, минус двадцать-сорок приближательно.
– Двадцать-сорок… – американец присвистнул. Выросший на берегу Мексиканского Залива в Восточном Техасе, Хэнк привык, что ноль – это уже холодно. Его все время удивляли жалобы жены на слишком жаркое лето и отсутствие снега зимой. Сам Хэнк летел в Россию впервые.
Алтуфьев с двумя мужчинами и двумя женщинами отправлялся в географическую экспедицию к обнаруженному на юго-западе ручью. С ними напросился идти и Ицхак. Никто не возражал, тем более что его пистолет мог пригодиться.
* * *
Ицхак был хорошим механиком, но плохим бизнесменом. Нет, не настолько плохим, чтобы не прокормить семью. Просто Путтер Ицхак Уриевич патологически смешивал бизнес и хобби. Одна, но пламенная страсть – изготовление оружия, не только мешала бизнесу, но решительно выводила Ицхака за рамки уголовного кодекса. Родился и вырос господин Путтер на Южном Урале. На изготовлении запчастей к отечественным автомобилям сделал неплохие деньги и перевёз семью в Москву. Сам же открыл небольшую мастерскую в глухом посёлке Восточной Сибири и практически постоянно жил там. Исчезновение населения на огромной территории быстро и неукротимо приводило к вестернизации жизни и без того не слишком лояльного к власти населения. Работы у местных не было. Механическая мастерская в исчезающем посёлке была воспринята и властью, и населением едва ли не как манна небесная. К усиленной охране объекта, производящего поначалу лишь садовые тележки, отнеслись с должным пониманием как поселковое население, так и представители власти.
Тележки, кстати, были прекрасно спроектированы: центр тяжести груженого агрегата проходил точно через ось колес. Местных в охрану не брали, что тоже было понятно. Ну, как может местный Вася не помочь в краже другу детства Коле? Постепенно мастерская разрасталась. Появилось литейное производство (оловянные солдатики), производство ветряных насосов, электрогенераторов. Каждый новый цех охранялся отдельно, а работали там только китайцы. Путтер комплектовал штат почти исключительно нелегально находящимися в России рабочими, не владеющими русским языком. Зато сам хозяин неплохо освоил язык соседней страны. Вся продукция производилась небольшими партиями, что не позволяло получить хорошую прибыль, но парк оборудования пополнялся постоянно. Вскоре мастерская уже могла делать гранаты, мощные пневматические ружья и пятизарядные малокалиберные карабины.
Сейчас бизнесмен работал над производством патронов и переносных твёрдотопливных ракет. Сбыт оружия осуществлялся очень небольшими партиями и не ради прибыли, а для поддержки деловых контактов. Столь бескорыстное и опасное увлечение уже сильно смахивало на навязчивую идею, но до психиатрической больницы дело пока не дошло. Здесь, в новом мире, душа полоумного механика уже пела в полный голос. Путтер был убеждён, что какие-то разумные существа вскоре найдутся, а уж он обеспечит любимыми игрушками всех желающих. Но начать большое дело следовало с поисков сырья, так что не влиться в географическую экспедицию к ручью Ицхак не мог. Дротик, который ему выдали, он уже оборудовал с тупой стороны заточенным о песчаник двадцатисантиметровым осколком найденной на берегу кости.
* * *
За час экспедиция Алтуфьева добралась до ручья. Минут двадцать все промывали пластмассовыми подносами песок на золото, но напрасно. Никаких признаков металла не обнаружилось. На противоположный берег перебираться не стали и двинулись вниз по течению. Вскоре вышли к слегка заболоченному участку. Там даже утки водились. А мясо утки, хоть и пахнет рыбой, всё-таки считается птицей. Путтер прихватил с собой штук двадцать стеблей рогоза, надеясь сделать из них одноразовые дротики или стрелы. Ещё час ходьбы привёл путешественников к небольшому симпатичному пляжу с белым песком. Быть может, когда-то из этого песка им удастся сделать кварцевое стекло. На пляже искупались, хотя охрану пришлось выставить.
– Страшновато, – сказал один из мужчин. – Если в реке у лагеря никакой неприятной фауны не было, еще не значит, что и здесь нет крокодилов или чего-нибудь похожего. Одна из женщин припомнила анекдотичный случай с негром, которого китайцы нелегально переправляли через Амур на территорию России. Пограничный катер ту лодку обнаружил, и контрабандисты, быстро выбросив пассажиров за борт, удрали на свой берег. Негр, как и все остальные нелегалы, поплыл к российскому берегу и больше всего боялся, что его съедят крокодилы.
Отдохнув, сплавали на противоположный берег. Тщательный осмотр берега ничего не дал, зато увидели на юге небольшое стадо каких-то копытных.
– Значит, мясо можно добывать, – пробормотал Алтуфьев.
– Ой, а смотрите как мальков-то на пляже много, – воскликнула москвичка Люда.
– Наверное, и более крупная рыба здесь тоже водится, – предположила вторая москвичка.
Слегка обсохнув, Путтер предложил двигаться дальше.
– А далеко ли стоит заходить? – усомнился другой мужчина.
– Давайте еще час вниз по ручью, а потом вернемся в лагерь прямым путем, – предложил Алтуфьев.
– Принято, – поддержали остальные. До устья ручья так и не дошли. Пришлось повернуть к лагерю. На пути лежала небольшая роща смешанного леса. Соблюдая осторожность, прямо через неё и пошли. На опушке спугнули двух зайцев, но добыть не сумели. В самом лесочке обнаружили малину, черёмуху и кусты с орехами. Собирать ничего не стали, но малину попробовали.
