Но больше всего здесь было бегемотов и крокодилов. Они отдыхали в болотах и у берегов Кагеры там, где течение не было слишком быстрым. Обычно бегемоты зарываются в ил еще до восхода солнца и там пережидают жару или надвигающуюся опасность. Держатся они, как правило, группами, которые могут состоять как из трех бегемотов, так и из восьмидесяти. Когда я впервые попал в Африку, я хотел все испытать на «собственной шкуре» и поэтому полез в такую топь. Да, досталось мне тогда. Я по пояс провалился в жижу, состоящую из кала и мочи, чуть-чуть разбавленную давним дождем. Рубен невероятно тщательно отмывал меня тогда, мне была пожертвована в довольно большом количестве бесценная вода — но ничего не помогало. От меня шел такой смердящий запах, что никто не хотел сидеть со мной за одним столом.
Бегемоты еще пасутся и там, где растет самая грубая трава. Наши козы и овцы наверняка бы эту траву не осилили. А бегемоты с удовольствием ее едят.
И все же ни на острове госпожи Нутхи, ни во всем этом прекрасном районе я не встретил животных в избытке. Позже я узнал, что семь лет назад здесь был такой же богатый и разнообразный животный мир, как в национальном парке. Но после боев в соседней Руанде сюда бежали около 80 тысяч африканцев из племен, потерпевших в этих боях поражение, которые почти полностью истребили всех животных.
Время на острове летело быстро, и мне надо было возвращаться назад. Меня ожидал «файф о клок» у госпожи Нутхи.
Мой незнакомый проводник уже ожидал меня около резиденции госпожи Нутхи. Он проводил меня в комнату с камином, богато украшенную шкурами зверей и различными фигурками. Поклонился и ушел.
Я остался один. Через минуту я услышал крадущиеся шаги, штора раздвинулась, и передо мной появилась таинственная Тони Нутхи.
— Добро пожаловать, господин!
— Для меня большая честь быть принятым вами, госпожа!..
Я низко поклонился, а старая хрупкая дама с любопытством разглядывала меня. В это время перед домом раздался какой-то странный шум. Госпожа Нутхи улыбнулась и объяснила:
— Это Нельсон и леди Гамильтон.
Помолчала. По-видимому, она любила сюрпризы. Я вежливо отметил:
— На вашем острове, госпожа, все необычно.
— Мой храбрый бегемотик, мой дорогой Нельсон. Сколько он выдержал сражений, чтобы завоевать свою леди. У нее было много кавалеров, но победил Нельсон, хотя и остался без одного глаза.
Поединки самцов-бегемотов чаще напоминают обычные состязания. Они осторожно приближаются друг к другу и начинают «нагонять страх», широко разевая пасть. Подобные яростные атаки повторяются несколько раз, пока более слабый, критически оценив свои возможности, не уходит с поля боя. После окончания поединка победитель направляется к своей избраннице. Иногда самцы наносят друг другу удары своими клыками. По словам госпожи Нутхи, Нельсон принадлежал к наиболее храбрым.
— Я очень зла на людей, — сердито сказала госпожа Нутхи.
— Могу ли я узнать, почему?
— Потому что они сравнивают свою бесстыдную кожу с кожей бегемота. Это миролюбивое животное с чувствительной кожей.
В этом я был полностью согласен с госпожой Нутхи. И хотя у бегемотов кожа кажется толстой, впрочем, как у каждого крупного животного, на самом деле она эластичная, нежная и очень чувствительная. Бегемот ощущает самое легкое прикосновение пальцев и реагирует даже на муху.
— У вас интересные наблюдения, — отметил я с признательностью.
Глаза старой дамы погрустнели. Я почувствовал что-то недосказанное.
— Я ненавидела природу, — сказала она тихо, почти про себя.
— Вы, госпожа? — спросил я с искренним удивлением. — Вы, — которая спряталась здесь от людей?
Она села. Ее морщинистые руки, унизанные кольцами и браслетами, выдавали тоску и одиночество. Она начала свой рассказ… Из него я узнал, что когда-то здесь был священный королевский остров. На нем хранились ритуальные и военные бубны королей Анколы, здесь проводились важные совещания и решалась судьба королевства. В 1930 году муж госпожи Нутхи, итальянец по национальности, начал вести здесь геологические изыскания. Туземцы его убили. Король подарил этот остров госпоже Нутхи в знак признания заслуг ее мужа перед королем.
— Вы не можете себе представить, как иногда бывает трудно начинать жизнь заново. Но человек может вынести многое. Я осталась здесь. Куда мне было деваться? Я жила среди дикой природы и ненавидела ее, потому что она лишила меня мужа. Шло время и вдруг я почувствовала, что начинаю меняться. Да, моя ненависть превратилась в любовь.
Госпожа Тони Нутхи замолчала. Мне хотелось еще ее расспросить, узнать побольше об этой необычной судьбе. Но лицо ее было холодным и неприступным даже тогда, когда она сказала смеясь:
— Теперь я уже не кажусь вам такой интересной. Как видите, тайна может оказаться очень простой.
Я решил, что аудиенция окончена, но госпожа Нутхи позаботилась еще об одном сюрпризе для меня.
— В вашем безумном мире сейчас празднуют Новый год. У меня совсем иное летосчисление. Но я отпраздную ваш Новый год вместе с вами.
И затем тоном хозяйки дома она спросила:
— Угодна ли вам будет французская кухня?
Я провел интереснейший вечер в обществе французского профессионального охотника, итальянского врача, американского зоолога и югославского глазного врача. Госпожа Нутхи искусно поддерживала разговор и развлекалась совершенно по-европейски, строго соблюдая изысканность манер, принятых в нашем безумном мире.
Когда я покидал остров, слуга незаметно подал мне конверт, в который был вложен счет.
Значит, госпожа не была такой уж отрешенной от мира и умело использовала туризм. И все же следует отдать ей должное, она была интересна во всем.
Я хочу вернуться еще раз к новогоднему вечеру у госпожи Тони Нутхи. Мы медленно пили прекрасное холодное французское вино. Вдруг наша очаровательная хозяйка спросила:
— А вы знаете, господа, кто царь зверей?
Американец, ветеринарный врач, специалист по тропическим болезням, вежливо улыбнулся и сказал:
— Мы с удовольствием это узнаем от вас, госпожа.
Госпожа Тони Нутхи залпом выпила свое вино, глаза ее сверкали, словно два раскаленных уголька. Теперь я могу точно сказать, что это было не от вина. Госпожа Тони готовила нам очередной сюрприз.
— Но я хотела бы от вас это услышать, господа. Скажите, кто царь зверей?
— Но этот вопрос даже не нуждается в ответе, госпожа!
— И все же вы знаете, господа, кто царь зверей?
— Госпожа, наверное, хочет нам рассказать один из своих остроумных анекдотов, — сухо заметил американец. — Царь зверей — лев. Во всяком случае, каждый из нас об этом читал еще в букваре.
