свою миссию, чего бы это ни стоило… Нельзя ронять слово, данное величайшему монарху!
Вскоре пражские агенты француза разнесли по городу слух: «Месье из Парижа прибыл по воле своего короля. Некая актриса — тайная любовница французского монарха — услышала от какого-то чешского дворянина легенду о янтарной маске. Она всерьез поверила в волшебную силу маски и пожелала ее. Король не смог отказать своей возлюбленной ее заполучить и отправил в Прагу доверенного человека…»
Мало кого в чешской столице интересовало, насколько правдоподобен этот слух. Главное, что он всем понравился. А раз так, то ему была уготована долгая жизнь.
Наконец в Праге настал день карнавала. В тот год его проводили в парке уже упомянутого острова Штванице.
Француз явился на праздник в маске и наряде средневекового палача в сопровождении своих многочисленных пражских агентов. Конечно, и они были в карнавальных облачениях.
И вот пять распорядителей праздника одновременно взмахнули красными платками. Торжественно отозвались на их знак медные трубы, а за ними в разных концах парка грянули оркестры. Веселье началось!
Гулянье особо не привлекало француза. Он и его агенты бродили среди ликующей, веселящейся толпы. Сколько масок вокруг! Но не было одной — самой важной. Однако посланец французского короля имел информацию, что тот, кого он ждет, обязательно явится.
А тем временем его агенты — переодетые горластые бродяги, — сновали в толпе и громко оповещали о богатой награде за янтарную маску.
Но пражане слышали такое объявление уже много раз и не обращали внимания на выкрики переодетых бродяг.
Прошло какое-то время, и к французу подскочил один из его агентов и выпалил:
— Явился! Он уже здесь!
— Кто? — поспешно спросил француз, хотя сразу понял, о ком идет речь.
— Тот самый… Человек под янтарной маской!
— Сейчас же веди к нему!
Вокруг стояло такое веселье, что люди, увлеченные песнями и плясками, не обратили внимания на гостя в необычной маске.
А стоило бы это сделать! Сотни факелов и фонарей отражались на янтарной поверхности маски, образуя причудливую игру света.
Француз даже замер на какое-то мгновение, очарованный необыкновенным зрелищем.
Но, опасаясь потерять в толпе обладателя вожделенного предмета, решительно подхватил его под руку.
— Я и есть тот самый гость из Парижа. Не будем терять время на церемонии. Вы ведь наверняка наслышаны о моем желании купить эту вещь. — Француз прикоснулся к янтарному лбу. — Вас устраивает сумма?
Незнакомец рассмеялся в ответ.
— Мне говорили о денежном вознаграждении только за то, что я приду в маске на карнавал. А вы, месье, оказывается, попросту намерены купить ее.
— Какая разница, денежная награда или плата за товар… — недовольно ответил француз. — Согласитесь, я предлагаю немалые деньги.
Незнакомец снова засмеялся.
— Не горячитесь, месье. Ваше желание сейчас же исполнится. Я никудышный торговец. Так что набивать цену за свое сокровище не стану. Деньги при вас?
— При мне… Предчувствие подсказало взять их с собой. Хотя, согласитесь, это небезопасно в таком людном и беспокойном месте.
— Пойдемте за мной. Я знаю укромный уголок неподалеку. — Человек в янтарной маске сделал жест рукой.
Француз подал знак своим агентам следовать за ним.
Они вскоре вышли на берег реки. Звуки праздника доносились и сюда, но вокруг не видно было ни одной живой души.
Покупатель и продавец уселись на перевернутую лодку. Француз махнул рукой, чтобы его агенты оставались на почтительном расстоянии.
Оба сняли маски. Гость из Парижа вначале пристально вгляделся в лицо продавца.
— Кто вы?
— Не важно… Я же не интересуюсь вашей особой… Оцените товар, расплатитесь, и мы разойдемся навсегда.
Француз пожал плечами.
— Воля ваша…
Он стал ощупывать янтарную маску — то подносил ее к глазам, то отстранял на вытянутую руку. Потом даже принюхался к ней.
— Чудо! Прелесть! Даже в кромешной темноте я это различаю, — снова заговорил француз. — Позволю себе полюбопытствовать: как попала к вам янтарная маска?
— Долгая история, к тому же неинтересная, — уклонился от ответа продавец и выжидающе взглянул на собеседника.
А тот продолжал восторгаться:
— Какая замечательная работа! Интересно, кто и в какие времена ее изготовил? Чьи лица она закрывала за свою долгую жизнь? Кстати, вы сами-то верите в чудодейственные возможности этой маски?
— Я не проверял, — с нотками раздражения отозвался продавец.
Ему уже не терпелось побыстрее завершить сделку.
Но неожиданно он, словно вспомнив нечто забавное, рассмеялся.
— Ах, да, однажды янтарная маска принесла мне удачу…
Гость из Парижа не стал больше допекать вопросами.
Он наконец извлек тяжелый кошелек и протянул собеседнику.
— Пересчитайте…
Тот беспечно махнул рукой.
— Я вам верю.
Покупатель и продавец поспешно раскланялись и, больше не говоря ни слова, разошлись.
Прошло пару дней. Вещи француза уже были собраны и упакованы в дорогу. Перед самым отъездом к нему явился какой-то старик. Он не был бродягой и оборванцем, но все же облик его насторожил хозяина гостиницы, и он не решился пропустить визитера к почтенному постояльцу.
— Я приглашен для важной консультации, — скромно заявил старик.
Он повторил эту фразу несколько раз, и довольно настойчиво.
Хозяин на всякий случай отправил слугу к французу сообщить о посетителе.
Тот мигом вернулся и доложил:
— Велено пропустить!
Прошло немного времени, и старик покинул гостиницу.
Буквально следом за ним выскочил из своего номера француз.
Но что за вид? От былого лоска и аристократических манер у него не осталось и следа. Растрепанный, с трясущимися руками, с каким-то свертком под мышкой, важный постоялец, даже не взглянув на хозяина гостиницы, пролетел мимо и выскочил на улицу.
Отсутствовал француз недолго. Вернулся, вконец расстроенный. Пробормотал служителю гостиницы, чтобы его не беспокоили, и заперся в своем номере.
Утром, когда лакей принес ему кофе и постучал в дверь, француз не ответил. Не ответил он ни через час, ни через два.
К полудню обеспокоенный хозяин гостиницы приказал запасным ключом открыть номер француза.
Важный постоялец лежал в пропитанной кровью постели, а из его левой груди торчала рукоятка стилета. На столике рядом с постелью лежали кошелек, шпага и два пистолета, а под ними — записка и пакет.
Записка была адресована хозяину гостиницы. В ней француз извинялся за принесенное беспокойство. Деньги в кошельке он просил принять как оплату за услуги и причиненный ущерб и возможные предстоящие расходы. А еще постоялец просил переправить пакет французскому посланнику в Вену.
Хозяин гостиницы был человеком любопытным и осторожным, поэтому тут же ознакомился с содержимым незапечатанного пакета. Видимо, у важного постояльца перед смертью не
