штормовки бросили. Вэм и свитер снял, но не бросил, а завязал на поясе. Скоро опять надел, потом опять снял. Ветра нет, но мороз силен. У Вэма мерз нос, когда на бегу дыхание учащалось. Вэм отогревал его рукой, но мерзла рука.
Вэм плывет по снегу деловито, как маленький корабль. Лариса, будто на прицепе, за ним. Потом они плавно разворачиваются, и ужо Вэм идет на прицепе, а Лариса впереди ведет его сквозь царство лунного света.
Вэм идет за Ларисой и только начинает чувствовать, что отдохнул, что пора ему тропить, как Лариса сама уступает путь. Так шли они, забыв о времени, тонко чувствуя друг друга. А когда Вэм немножко начинал подмерзать, он на ходу, не останавливаясь, надевал свитер.
В лагере Начальник тем временем проявлял крайнее неудовольствие. Поводом явилась новая конструкция костра, которую сделал Саша: комбинация "нодьи" и "пушки". "Нодья" — два параллельных бревна, одно на другом, укрепленные с боков деревянными колышками, а "пушка" — еще сверху три бревна поперек "нодьи". "Нодья" горит по всей длине слабым пламенем, а "пушка" дает столб огня. Высокое пламя светит сверху вниз, поэтому настил для спанья Саша решил сделать не наклонным, а плоским: удобнее, и сырое бревно для упора не требуется.
Начальнику все это не понравилось. А у Саши что-то не ладилось с костром. К тому же у Саши сильно замерзли ноги. Он раскачивал то одной, то другой ногой. Потом сел к костру, разулся и начал растирать пальцы.
Ведра еще не стояли на огне.
— Надо скорее, — требовал Начальник. Саша наспех сунул ногу в ботинок и бросился наполнять ведра снегом.
— Подожди, — сказал Юра.
Он надел лыжи, взял ведро и спустился к реке. На реке была полынья, засыпанная снегом, — плавная продолговатая яма. Юра стукнул в дно ямы и отдернул лыжную палку. Открылась черная дырка, маслянисто запрыгал в ней лунный свет, появился звук воды. Юра достал из кармана бечевку и привязал к лыжной палке ведро. Оно наполнилось мгновенно, дернуло, потянуло. Не ожидая такой живой тянущей силы, Юра потерял равновесие и стал клониться в яму. Оттуда глянула чернота с осколками луны, и мгновенно пронзила сознание мысль: утянет под лед… Юра разжал руку — ведро и палка исчезли.
— Давай воду, — сказал Саша, когда Юра пришел к костру.
— Сейчас.
Юра взял второе ведро и ушел. Через некоторое время он принес его с водой, в которой плавал комьями снег не тая. Такая она была холодная.
— Речная вода, — сказал Юра.
Они зачерпнули ее кружкой. Очень холодно было пить.
— Нам ведра хватит и на кашу и на чай, — сказал Саша. — Давай разольем на два ведра.
— Второе ведро унесло, — сказал Юра. — Утонуло.
— Ты серьезно?!
— К сожалению. Саша испугался. Он знал, что Начальник будет винить его.
— Ну иди, скажи ему сам.
— Скажу. Ты не бойся.
— А что мне бояться? — Когда Саша говорил это, на душе у него стало так мерзко, что он вдруг пожалел обо всем этом походе и подумал: "Скорее бы, скорее бы закончилось".
Вэм услышал вой. Никогда он не слышал, как воют волки, во сразу понял, что это они.
— Слышишь, Лариса?
— Нет, — сказала Лариса, но почему-то сразу поняла, о чем он.
Вэм с упорством отчаяния рванулся вперед. Он был уверен, что волки теперь знают каждый его шаг, и не хотел им показывать, что испугался. Но каждый шаг от лагеря давался ему все труднее. Вскоре Вэм замер. И развернулся.
Но волки сзади. Идти к ним навстречу? Вэм побежал по лыжне, потом остановился и подумал, что волки обойдут и нападут со спины. А ну как сцапают Лариску незаметно.
— Беги вперед что есть силы, — приказал он ей.
— А ты не отстанешь?
— Нет.
Теперь и Лариса испугалась. Светлые лыжи ее замелькали, как спицы колеса, палки подняли снежную пыль. Она мчалась так стремительно, что, попадись ей волки навстречу, они бы ретировались. Ее блестящая лыжная техника не подкачала, а страх прибавил сил.
Начальник и Вэб таскали бревна. Саша и Юра сооружали настил. Для четверых было много работы. Они устали. Казалось, давным-давно они ковыряются в холодном мраке, а конца трудам не было видно. Ведро, поставленное на бревна, перевернулось. Зашипел костер. Стало темно.
— Я пойду наберу воды, — сказал Юра.
— Последнее ведро, — сказал Начальник.
Юра спустился на реку. Здесь по-прежнему было светло от луны. Только теперь луна переехала с одного берега на другой. Юра привязывал ведро, когда услышал необычный звук. Сначала ему показалось, что где-то завыл ветер. Но странно оборвался этот вой, будто магнитофон заклинило. Юра долго стоял и слушал. Но тишина не нарушалась.
— Юра! — закричал из темноты Начальник.
— Иди сюда, — позвал его Юра.
— Ты второе ведро утопил? — Начальник приближался.
— Саш, — сказал Юра, — ты не шуми, я сейчас волков слышал.
— Ты что? Ты не ошибся?
— Нет.
— Я ракету пущу, мы так уславливались.
— Пусти.
— Какую ракету пустить?
— А вы как уславливались?
— Никак.
— Пусти какую хочешь.
Вэм и Лариса увидели красную ракету. Она была безнадежно далеко.
— Ух как мы далеко ушли, — вздохнула Лариса.
— Ты не бойся, — сказал Вэм. Он подошел и обнял ее за плечи. Она была легко одета. Вэм почувствовал под рукой ее острые горячие плечи и замер. Он сам не заметил, как обнял ее.
Когда все было готово, Начальник вышел на реку и там стоял. Ничего он не слышал. "Почему они не возвращаются?" — подумал он с раздражением. Пошел в лагерь, зарядил в темноте ружье и пальнул.
Тишина. Вьются искры костра.
— Начальник, ты застрелился? —
