— Большой и красивый поселок, — повторил Хитрый Змей. — Они суетятся, но отсюда слишком далеко, чтобы все хорошо рассмотреть.
— Мы подойдем ближе, когда женщины уйдут с полей, -сказал Смелый Сокол. -Взгляни! Поля кукурузы доходят почти до вала, окружающего поселок. Укрывшись в них, мы легко проберемся в него.
— Кукуруза уже подоспела. Хорошо, что они не приступили к сбору урожая 18, — прошептал Хитрый Змей.
— Еще до наступления ночи мы должны узнать, где шайены пасут сунка вакан, — сказал Смелый Сокол. — А пока будем наблюдать за поселком.
Время тянулось медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Поля постепенно пустели. Женщины возвращались домой. Они шли, низко наклонившись. Почти каждая несла на спине корзину из ивовых прутьев, наполненную плодами. Корзинки держались на поясе, протянутом через голову на уровне лба. Молодые индеанки несли колыбельки с младенцами. Дети постарше шли рядом с дынями в руках.
Смелый Сокол коснулся плеча товарища.
— На полях остались лишь пугала, — пошутил он. — Давай накинем волчьи шкуры и попытаемся подойти ближе к поселку.
Вскоре два «волка» уже спускались с холма к ближайшим зарослям кукурузы. Они шли крадучись, припадая к земле всякий раз, когда раздавался треск погремушек, отпугивавших птиц, которые кружили над посевами.
Смелый Сокол первым добрался до гущи зелени, осмотрительно раздвинул свисающие длинные листья, после чего проскользнул в кукурузу. Минуту спустя Хитрый Змей был уже рядом с ним. Они ползли медленно, не касаясь стеблей. Много времени прошло, прежде чем воины увидели большой поселок вблизи.
Им сразу же бросилось в глаза, что женщин и детей здесь значительно больше, чем взрослых мужчин. Немного воинов находилось в поселке. Оставаясь дома, шайены держали под рукой своих любимых лучших лошадей на случай необходимости. Они привязывали животных к жердям у землянок. Сейчас жерди были пусты.
Вернувшись с полей, женщины занимались хозяйством. Готовились к вечерней, основной трапезе, лепили посуду из глины или плели корзины из ивовых прутьев. Женщины постарше шили одежду и мокасины, украшая их коготками, волосками и колючками дикобраза, что отличало шайенов среди жителей Великих равнин. Пожилые мужчины перед землянками делали луки и стрелы, наблюдая за игравшими детьми.
Вахпекуты, укрывшись в зарослях кукурузы, медленно ползли вдоль вала. Через некоторое время они еще раз убедились, что в поселке взрослых мужчин не так уж и много. Наконец, разведчики увидели, что насыпь обрывается. Высокие бревна, уложенные сбоку, вероятно, служили для того, чтобы перекрыть вход в случае опасности. Однако сейчас он был открыт, через него можно было наблюдать за поселком. Не успели разведчики притаиться, как послышались ржание и фыркание лошадей. Тотчас же появилось несколько наездников. Это были юноши. Их было двое. Они сидели на лошадях, тянувших волоки с поклажей. Наездники проскакали мимо разведчиков и направились на северо-восток.
Смелый Сокол сразу же прекратил наблюдение за поселком. Взмахом руки он приказал товарищу идти за ним. Они пробирались по краям полей, издалека обходя сторожевые посты. Только когда наступили сумерки, разведчики вышли из зарослей кукурузы в открытую степь. После того, как холм заслонил поселок и поля, Смелый Сокол поднялся и перебросил через плечо волчью шкуру. Хитрый Змей последовал его примеру.
— Молодые шайены, наверное, отправились на пастбище, где пасутся сунка вакан, с провиантом для сторожей. Мы должны отправиться за ними. Они приведут нас к лошадям, — решил Смелый Сокол.
— Они направились вдоль берега. Шайены держат сунка вакан где-то поблизости от воды, — сказал Хитрый Змей. — Если бы мы не пришли сюда кратчайшей дорогой, то сами бы обнаружили пастбище.
— Зато теперь нам известно, что большинство мужчин находится на охоте. Это значительно облегчает захват сунка вакан.
Разведчики спустились к берегу прежде, чем степь окутала ночная мгла. После этого они пошли вниз по течению реки. Звезды уже блестели на небе, из-за горизонта показался серебряный месяц. Вскоре вахпекуты увидели горящие костры. Теперь они повернули на юг. Отойдя от берега и снова надев волчьи шкуры, разведчики начали подходить со стороны степи, двигаясь против ветра. Вскоре их отделял от табуна мустангов один выстрел из лука.
При виде нескольких десятков вожделенных лошадей глаза разведчиков заблестели радостью. Присев в скупых карликовых зарослях, вахпекуты сперва присмотрелись к пастухам, сторожившим лошадей. Они, расположились на берегу реки. Это были мальчики постарше. Сев у огня, юные шайены развлекались игрой в «мокасины». Каждую минуту раздавались веселый смех и вздох разочарования. Несколько сильных и худых собак — помесей овчарок с волками — кружили у огня, рыча, скалясь и жадно вытягивая морды к большим кускам мяса, которые жарились над костром.
На губах Смелого Сокола появилась презрительная улыбка. Повернувшись к Хитрому Змею, он сказал:
— Если бы я был шайеном, то приказал бы их высечь, а потом погнал бы работать вместе с женщинами.
Хитрый Змей кивнул:
— Опасны только собаки. Мы должны внимательно следить за ними.
— Ветер дует от них. Собаки не чуют нас, — успокоил его Смелый Сокол. — Не получив объедков, они не уйдут от костра. Собаки злые, потому что их раздражает запах мяса.
Разведчики замолчали. Хитрый Змей с любопытством наблюдал за пастухами. Потом прошептал, заинтригованный:
— Хитрые эти шайены. Никто не следит за мясом, которое само вертится над огнем.
— Это старый обычай шайенов, особенно живущих к югу от Миссури, — объяснил Смелый Сокол. — Они хвастливо утверждают, что «хитрый мужчина должен уметь заставить солнце и ветер работать на него» 19.
Тем временем у костра начался неописуемый переполох. Полудикие собаки, устав ждать еду, вцепились друг другу в глотки. Ожесточенно сражаясь, они перевернули деревянную миску, в которую стекал жир от поджариваемого мяса. Горячий жир попал на взбешенных зверюг. К ожесточенному рычанию добавился жалобный вой.
Шайены прервали игру в «мокасины». Несколько мальчиков схватили бичи, сделанные из ремней. Сильно побитые псы разбежались по степи. Сторожа не возобновили игру. Кое-кто схватил лошадей, две из которых были запряжены в пустые волоки. Вскоре группа пастухов помчалась в поселок. Остальные уселись вокруг вертела. Старший разрезал мясо на равные части и разделил между товарищами. Они ели молча. Вечно голодные собаки подошли к пастухам. Помня о хлестких ударах, они расселись в нескольких шагах от мальчишек, жадно следя за их движениями.
