Посреди дома, рядом с костром солдаты поставили деревянные миски, наполненные кипящей водой. Хитрый Змей, которому были известны суровые обычаи «Сломанных Стрел», понял, что настала пора испытаний. И не ошибся, поскольку солдаты подошли к мискам, над которыми поднимались клубы пара, и принялись погружать в них голые руки. Подшучивая друг над другом, они брызгались кипятком, утверждая, что вода холодная.
Ни один мускул не дрогнул на лице Хитрого Змея, когда по его телу потек кипяток. Он подошел к миске и медленно погрузил в нее руки до локтя. Спустя минуту молодой вахпекут вынул их и, улыбнувшись, сказал:
— Какая холодная вода! Нужно немного согреться.
Он сел к огню и бросил в него немного хвороста. Огонь взвился высокими языками. Хитрый Змей закрыл глаза и постепенно стал неподвижен. Вытянув перед собой руки, он погрузил их огонь.
Солдаты замолчали, удивленно наблюдая за каждым движением Хитрого Змея.
После полной напряжения минуты Хитрый Змей медленно убрал руки из огня. За ними следовали языки пламени…
— Внук шамана… Красная Собака передает ему свою великую чародейскую силу! — прошептал Черный Волк стоявшему рядом Рваному Лицу.
— Он наверняка будет большим шаманом, — шепотом ответил Рваное Лицо.
Тем временем Хитрый Змей стряхнул пламя с рук. Глубоко вздохнув, он открыл глаза, улыбнулся и сказал:
— Вода была так холодна, что даже огонь с трудом согрел мои руки.
Потом начал петь песню «Сломанных Стрел».
Я — «Сломанная Стрела»,
И готов умереть,
Если мне предстоит выполнить,
Что-то трудное,
И опасное 34.
Вскоре на главной площади поселка послышались глухие удары бубнов. Именно там солдаты «Сломанной Стрелы» должны были отметить воинским танцем прием в товарищество новых солдат.
Услышав эти звуки, вахпекуты выбежали из землянок. Многие, чтобы ничего не пропустить, поднялись на куполообразные крыши. Солдаты выступали в боевом строю, поскольку танец должен был символизировать схватку с воображаемым противником.
Первыми шли два разведчика. Они останавливались, прислушивались, делая вид, что ищут следы. За ними на некотором расстоянии выступали окрашенные в желтое офицеры во главе с Черным Волком. Далее танцевальным шагом шли гуськом солдаты. В таком строю они четыре раза обошли площадь. Вдруг разводчики остановились. Наклонившись к земле, они сделали вид, что обнаружили следы, после чего повернулись, чтобы сообщить об этом командиру.
Черный Волк сразу остановился. Конец свисавшего с шеи пояса он пригвоздил своим копьем к земле. Это означало, что Черный Волк будет командовать сражением с этого места и победит либо погибнет.
При виде столь яркого проявления мужества многочисленные зрители издали мощный крик удивления. Тем временем Черный Волк на языке знаков давал распоряжения. Солдаты рассредоточились. Заслонившись волшебными щитами, они поражали врагов ударами дубинок, натягивали луки. Сражение становилось все ожесточенней, то один, то другой нападал на неприятеля, пытаясь дотронуться до него палкой удара, чтобы добиться самого почетного отличия.
Бубны били все громче, все быстрее… Зрители, подогретые зрелищем, хриплыми голосами поощряли «Сломанных Стрел», натягивали луки, грозили врагам копьями. Всех поразило презрение к смерти, проявленное Черным Волком, который, невзирая на опасность, руководил сражением. Солдаты «Сломанной Стрелы», встретив превосходящие силы противника, начали постепенно покидать поле битвы. Это соответствовало военной тактике индейцев. Наконец, полоса боя приблизилась к Черному Волку. Он не имел права отойти самовольно. Пригвоздив свой пояс к земле копьем, командир поклялся победить или умереть. Освободить его от этого обязательства мог только офицер более высокого или равного с ним ранга. Поэтому, когда к нему подбежал Голос Койота, Черный Волк отогнал его дубинкой. Тогда перед ним появился равный командиру рангом Рваное Лицо. На этот раз Черный Волк не возражал. Рваное Лицо выдернул копье из земли, после чего ударил вождя бичом по лицу. Только теперь Черный Волк мог с честью покинуть поле битвы.
Солдаты «Сломанной Стрелы», выполнив тактический маневр, окружили площадь и с противоположной стороны снова неожиданно встретили противника. Теперь, благодаря внезапности, они
быстро одержали победу. Раздался радостный триумфальный крик.
Под сопровождение бубнов солдаты «Сломанной Стрелы» возвращались в дом, вслед им неслись восторженные возгласы зрителей. Черный Волк представил вахпекутам двух новых солдат.
Еще до захода солнца в поселке послышались крики «Сломанных Стрел»:
— Все люди, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы» Совет старейшин решил устроить охоту на бизонов! С этого момента вплоть до возвращения с охоты все должны выполнять распоряжения «Сломанных Стрел». Никому нельзя покидать поселок. На рассвете начинается священный обряд призыва бизонов! Все вахпекуты должны быть готовы к дороге. Так постановили «Сломанные Стрелы».
Сразу после сообщения о приказе два солдата встали на страже у ворот поселка. Это были Хитрый Змей и Крик Койота.
В лагере у наполовину высохшего болота с утра царил необыкновенный переполох. Племя вахпекутов готовилось в дальнюю дорогу на осеннюю охоту на бизонов. Женщины сворачивали лагерь. Еще кое-где можно было видеть торчавшие шесты для складных типи рядом с грудой шкур для их покрытия. Тут же были разбросаны деревянные миски, каменные молотки, черпаки из рога, сумки с едой и шкуры бизонов. Все это быстро исчезало в толстых узлах. Индеанки ловко привязывали шесты для шатров к бокам собак и вьючных лошадей, укладывали узлы на волоки. Уже запряженные собаки лежали, высунув языки, и лениво сопели. Мальчики гонялись за дворнягами, пытавшимися избежать этой участи. Всюду можно было слышать ворчливые голоса старух и крики детворы вперемешку с собачьим лаем. Только невозмутимые воины спокойно сидели на земле у гаснувших костров, держа в руках арканы, которые были наброшены на стоявших рядом скакунов.
Разведчики отправились еще до рассвета. Несколько солдат кружили по лагерю и кричали:
— Женщины-вахпекуты, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Хорошенько погасите костры! Трава сухая! Засыпьте огонь землей! Следите за маленькими детьми! Женщины, хорошенько закрепите волоки, тщательно уложите поклажу, чтобы она не упала в дороге. Следите за детьми! Скоро отправляемся в дорогу!
В то время, как одни воины наводили порядок в лагере, другие давали указания мужчинам:
— Все воины, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Щадите в дороге сунка вакан, ведь вы будете охотиться с их помощью. Стадо уже близко, сунка вакан должны быть полностью готовы к охоте. Никому нельзя уходить в одиночку. Все должны выполнять приказы «Сломанных Стрел»!
